кружился, наносил сокрушительные удары или же пытался дотянулся до
Кейлла, чтобы схватить его в тиски своих рук. А Кейлл отступал, пыта-
ясь обнаружить слабое место в доспехах врага.
И чем дальше продолжался бой, все отчетливее Кейлл начинал по-
нимать, что ранение руки и потеря огромного количества энергии во вре-
мя предыдущего нападения на агентов "Руки смерти" оказали слишком
большое воздействие даже на его выносливость. Вскоре он начал зады-
хаться, а в мускулах его ног уже чувствовались до сих пор незнакомые
ему признаки страшной усталости.
Он мрачно подумал, что пришло время сменить тактику.
Почти все время он отступал через комнату, и теперь почти ка-
сался спиной стены. Когда "Первый" набросился на него в очередной раз,
он имитировал удар в глаза, затем снова обманул его, словно хотел отс-
кочить вправо, а затем с молниеносной скоростью устремился к золотому
туловищу. Смертоносный удар "Первого" едва не угодил в цель, пронзив
воздух буквально в нескольких миллиметрах от лица Кейлла. А затем
Кейлл схватил металлическую руку, и используя инерцию движения самого
великана, подбросил его вверх, отшвыривая к стене.
"Первый" подскочил вверх, словно был сделан из резины, а не из
металла. Но к тому моменту Кейлл повернулся и стремительно побежал.
Не к двери, чтобы убежать. А в дальний угол комнаты, куда
"Первый" небрежно отшвырнул энергетический заряд от своего ружья.
Он прекрасно знал, как ввести в действие механизм, чтобы прои-
зошел взрыв. Такой взрыв способен уничтожить все, что находилось в
комнате. Он намеревался использовать это угрожающее средство, чтобы
держать "Первого" подальше от себя до тех пор, пока Джлр не доберется
туда с ружьем. Это был его единственный шанс...
Его рука уже дотянулась и собиралась схватить энергетический
заряд, когда он почувствовал, что в его голове что-то разорвалось и
ощутил невыносимую боль.
Боль не прекращалась буквально какую-то долю секунды, а потом
исчезла также внезапно, как и появилась. Но он был охвачен такими же
страданиями, как и тогда, когда Джлр сорвала с его головы усик, нару-
шив его связь с Арекнисом. Эти мучения заставили его упасть на колени.
У него закружилась голова. Он весь дрожал.
Он оставался на том же месте, где находился до сих пор, пыта-
ясь собрать последние силы. В это время "Первый" вышел вперед и отш-
вырнул энергетический заряд подальше, чтобы Кейлл не смог до него до-
тянуться.
- Очень эффективно, - раздался хор голосов Двадцати четырех.
- Я сомневался в том, обладает ли он особой сопротивляемостью,
когда ему удалось сбежать от Арекниса. Пожалуй, нет.
"Первый" ответил, но Кейлл не расслышал его слова. Он прислу-
шивался к другому голосу, который говорил в его голове.
- Кейлл, это был физический удар, - быстро говорила Джлр. -
Это часть нового мысленного могущества Двадцати четырех. Я защитила
тебя, также, как я это делала на планете Вейна.
- Ты можешь продолжать сдерживать удары?
- Они слишком мощные, в понимании человека, - ответила Джлр, -
но я могу противостоять им. Прийти к тебе на помощь?
- Сначала присмотри за Тейлисом, - ответил Кейлл. - Я попыта-
юсь справиться сам. А если у меня ничего не получится...
Если он проиграет этот последний бой, ей следует вывести его
корабль и использовать все оружие, которое находилось на нем для того,
чтобы разрушить астероид и уничтожить его захватчиков.
- Как пожелаешь! - мрачно сказала Джлр. - Но ты должен выжить!
- Нет такого закона, чтобы утверждал это, - возразил Кейлл. -
Но я не собираюсь сдаваться так просто!
Внутренний диалог занял какие-то доли секунды. В это время
Кейлл встал на ноги, пытаясь устранить последние остатки физического
удара. "Первый" уже бросился в очередную атаку.
Бой возобновился. И снова Кейлл нанес удар, который вывел
"Первого" из равновесия. Он упал и проехался почти через половину ком-
наты.
Кейлл решил, что, может быть такое падение каким-то образом
повредит механизмы, которыми были оснащены доспехи изнутри.
Но как и в предыдущие разы "Первый" моментально поднялся целый
и невредимый и снова устремился в атаку. И снова Кейллу пришлось укло-
няться, извиваться, бросаться из стороны в сторону. И снова фигура ве-
ликана оказалась лежащей на полу. Но сначала сокрушительный удар "Пер-
вого" попал в цель. Не в висок Кейлла, куда он целился, а по мускулам
левого плеча в нескольких сантиметрах от ранения.
Боль в руке снова стала невыносимой, и Кейлл слегка зашатался,
хотя и сохранил равновесие. В эту же минуту "Первый" нанес ему сокру-
шительный удар в бок.
Обыкновенные ребра должны были бы сломаться, но прочный сплав,
из которого были изготовлен скелет Кейлла, выдержал удар. Тем не ме-
нее, удар был такой мощный, что его отбросило назад, перед глазами все
смешалось, и он едва не упал у ног одного из членов Двадцати четырех,
который восседал ближе всех.
Он попытался собраться. "Первый" снова устремился к нему, не
спеша, уверенный теперь в том, что Кейлл находится на грани поражения.
И в тоже самое время на губах Двадцати четырех появилась улыбка, и,
прищурившись, они подались слегка вперед. Кейлл понял, что они гото-
вятся нанести ему еще один физический удар, чтобы обеспечить "Первому"
окончательную победу.
Он ничего не почувствовал, потому что действовал ментальный
барьер, который установила Джлр. Но он заставил свое лицо пылать,
словно в агонии, напрягся, вздрогнул и вяло опустился на пол.
Двадцать четыре откинулись назад, удовлетворенно кивая. "Пер-
вый" не стал сразу бросаться на него, а немного помедлил, выражая свое
почтение Хозяину. И этой секундной заминки Кейллу вполне хватило для
того, чтобы преодолеть последствия удара и собраться с силами.
Он без предупреждения вскочил и помчался не к золотому велика-
ну, а в середину круга Двадцати четырех.
На их лицах одновременно появилось выражение изумления.
- Альтерн! - завопили они. - Останови его!
Панически испугавшись, но продолжая действовать, как единое
целое, Двадцать четыре повыскакивали из своих кресел и устремили свои
изможденные тела в сторону Кейлла. Громадные щупальца Арекниса, прик-
репленные к их головам, согнулись вдвое и извивались, когда они двига-
лись, препятствуя Кейллу устремиться вперед.
А Кейлл дотянулся до консоли правой рукой, чтобы схватить пу-
чок толстых усиков.
Они были гибкие, липкие, и слегка корчились в его цепкой руке.
Он пытался еще крепче сжать пучок, и в тоже самое время отвел назад
раненую левую руку, чтобы освободиться от пронзительно вопивших, изви-
вающихся и хватающих рук Двадцати четырех.
Возобновившаяся боль при движении могла заставить его ослабить
тиски, в которые он зажал усики. А тут и "Первый" прорвался сквозь
массу тел, нанеся сокрушительный удар золотой рукой по запястью руки
Кейлла, которая сдерживала щупальца Арекниса.
У Кейлла снова потемнело в глазах, и новая волна боли пронзила
все тело. Но ни запястье, ни тиски его руки не были разорваны, и он
продолжал собирать свои последние силы.
- Убей его, глупец! - раздался пронзительный крик обезумевших
Двадцати четырех.
Великан снова устремился вперед. Серое лицо было обезображено
яростью, а в уголках пухлого рта показалась пена. Внезапный, неожидан-
ный поворот событий довел "Первого" почти до бешенства, и несмотря на
то, что он по-прежнему двигался ловко и сохранил невероятную силу, он
забыл обо всех мерах предосторожности.
Мощным движением плеч Кейлл отшвырнул нескольких членов группы
Двадцати четырех. И сделав движение, за которым ни один из них не смог
уследить, он метнулся вверх, перекувырнулся, используя, словно опору
пучок щупальцев в своей цепкой руке, и встретил нападение "Первого",
нанеся ему сокрушительный удар обеими сапогами в незащищенное лицо.
"Первый" повалился на спину. Раздался треск ломающихся метал-
лических суставов. А Кейлл в это время отшвыривал остальных членов
группы Двадцати четырех в разные стороны, а затем дотянулся обеими ру-
ками до пучка щупальцев Арекниса.
Но один из двадцати четырех, пребывая в состоянии смертельного
ужаса, нашел в себе силы и встал на ноги. Прежде, чем Кейлл успел его
остановить, он хлопнул рукой по маленькому рычажку, расположенному с
одной стороны пульта управления.
За спиной Кейлла приоткрылась огромная стеклянная панель, ко-
торая служила одной из стен в этой комнате.
Сотни, тысячи извивающихся усиков Арекниса, словно кнуты, вор-
вались в комнату, готовые заключить Кейлла в свою западню, напоминаю-
щую паутину.
Он уже не надеялся помешать одному из усиков обвиться вокруг
его головы. Какое-то мгновение отделяло его от новых пут Арекниса,
когда он снова стал бы рабом-роботом, полностью подчиняющимся воле
Двадцати четырех.
В эти секунды он обвил обе руки вокруг липкого пучка усиков,
которые поднимались вверх от консоли и стремительно оттолкнувшись, по-
дался вперед в неотразимом, контролируемом порыве силы.
Толстые щупальца сжались, вытянулись и убрались прочь.
Их закрученные концы упали с голов Двадцати четырех.
И Двадцать четыре лишились рассудка.
Пронзительные крики, которыми наполнилась комната, уже не на-
поминали слаженный хор, превратившись в грубые и резкие звуки диссо-
нанса. Двадцать четыре тела больше не двигались в унисон, а извивались
и содрогались в конвульсиях, обезображенные муками агонии. Некоторые
схватились за головы и кружились на месте, вопя от невыносимой боли.
Другие беззвучно падали и лежали неподвижно, пораженные до смерти не-
переносимыми страданиями вследствие разрыва контакта с Арекнисом.
А щупальца чудовища Арекниса, которыми больше не управлял суп-
перразум Двадцати четырех, тихо и спокойно развевались в воздухе,
безвредно прикасаясь к Кейллу в то время, когда он наблюдал сцену
ужасной смерти Военного Диктатора.
А вдали от всего этого ужаса слышалось чье-то движение. Гро-
мадное туловище "Первого" медленно вставало на ноги. Серое лицо было
покрыто кровавой маской. Но металлическое туловище осталось целым и
невредимым.
Пригнувшись, он в безмолвной ярости снова пошел в атаку.
Кейлл тоже устремился к нему, его воинский гнев был на грани
взрыва, и это позволяло ему идти напролом.
Он легко проскользнул ниже громадных цепких рук. Он ловко ус-
кользнул от сокрушительного удара массивного тела. Но уворачиваясь, он
продолжал хватать, упираться, наносить удары.
На какое-то мгновение у Кейлла появилась возможность собраться
с силами и сосредоточиться. Он выпрямился и лицом к лицу столкнулся с
"Первым".
На какую-то долю секунды, подобно тому, как останавливают
кадр, чтобы зафиксировать действие глаза во время того, когда человек
моргает, золотой великан повис в воздухе, поддерживаемый стальными
тисками рук Кейлла.
А затем подбросил его с такой силой, что "Первый" дугой про-
несся в воздухе, пролетел через открытую панель в стене в сверкающие
переливающиеся объятия Арекниса.
Когда Кейлл секунду спустя подошел к окну, то он увидел, что
громадное тело лежит на поверхности панциря чудовища. Руки и ноги бес-
помощно шевелились и подрагивали, когда неистовая энергия воздейство-
вала на золотые доспехи.
ЭПИЛОГ
Глава пятнадцатая
Ниже высеченного пейзажа внутреннего дворика, отделанного
блестящим полупрозрачным камнем, до самой дымки горизонта раскинулся
