бы над ним поработали пропагандисты, ты бы вскочил с кровати на рассвете и
до завтрака закончил бы работу - так тебе не терпелось бы отличиться.
Он добавил:
- Между прочим, до меня донеслись слухи, что тебя повысили в чине.
Прими мои поздравления.
- Спасибо, - неожиданно для самого себя я смутился. - Каково тебе
теперь чувствовать себя подчиненным?
- Как? Неужели ты взлетел так высоко? Я-то решил, что ты
всего-навсего капитан?
- Я и есть капитан.
- Извини меня, что я лезу к тебе со всякой чепухой, но я уже майор.
- Ничего себе! Поздравляю.
- Не стоит благодарности. Здесь надо быть по крайней мере
полковником, чтобы не застилать по утрам свою койку.
По правде сказать я был слишком занят, чтобы каждый день убирать свою
койку. Спал я в основном на раскладушке в моем кабинете, и как-то раз мне
пришлось неделю обойтись без душа.
Мне стало ясно, что организация была куда больше и сложнее, чем я
предполагал раньше. Более того, она все время росла. Я стоял слишком
близко к деревьям, чтобы увидеть лес, несмотря на то, что все бумаги,
кроме сверхсекретных, проходили через мои руки.
Я заботился о том, чтобы генерал Хаксли не утонул в ворохах бумаг, и
в результате утонул в них сам. Моя задача была решить, что он стал бы
делать с той или иной бумагой, если бы у него была свободная минута. Потом
делать это самому. Попервоначалу я совершил положенное число ошибок, но,
очевидно, их было не столь много, чтобы генерал меня уволил, и месяца
через три я уже стал майором с приятным для слуха званием: "Помощник
начальника Генерального штаба". Зеб обогнал меня снова и уже исполнял
обязанности начальника отдела пропаганды, так как его шефа перевели в
региональный штаб под кодовым названием "Иерихон".
Но я забегаю вперед. Я получил письмо от Юдифи недели через две после
приезда. Это было приятное письмо, но сильно сокращенное в процессе
пересылки. Я собирался ей ответить немедленно, но протянул с ответом
неделю. Мне нечего было ей написать, кроме того, что я здоров и чертовски
занят. Если я напишу три раза подряд, что я ее люблю, то какой-нибудь
идиот шифровальщик обязательно это выкинет.
Почта достигла Мексики через длинный подземный туннель, большей
частью естественный, в некоторых местах пробитый в известняке. Маленькая
электрическая дорога перевозила не только документы и переписку, но также
продовольствие и припасы, необходимые для нашего городка. Подземелье,
известное под названием Главный штаб, использовалось нашими уже лет
двадцать. Никто не знал всех переходов и залов подземного мира. Мы
просто-напросто освещали и использовали столько места, сколько нам было
нужно. Любимыми развлечениями трогов (нас, постоянных жителей подземелья,
называли троглодитами или трогами, а посетители назывались летучими
мышами, потому что появлялись по ночам) были прогулки и пикники в не
известных никому коридорах и залах, что требовало некоторого знания
спелеологии.
Такие путешествия никогда не запрещались, но начальство требовало,
чтобы мы принимали тщательные меры предосторожности и не ломали ног и рук.
Генерал лично одобрял эти прогулки, потому что они были одним из очень
немногих средств размяться и не терять формы - многие работали здесь
месяцами и годами, не видя дневного света.
Мы с Зебом и Магги несколько раз выбирались в дальние пещеры. Магги
всегда приглашала с собой какую-нибудь девушку. Сначала я протестовал, но
она убедила меня, ибо это необходимо, чтобы избежать сплетен: девушки как
бы оберегали друг дружку. Магги говорила мне, что Юдифь не стала бы
возражать против таких пикников, потому что они совершенно невинны. Каждый
раз спутницы Магги менялись, и так получалось, что Зеб куда больше обращал
внимания на этих девушек, оставляя Магги на мое попечение. Одно время мне
казалось, что Магги и Зеб поженятся, но теперь я начал в этом сомневаться.
Вроде бы они подходили друг к другу как сыр к маслу, но Магги, совершенно
очевидно, не питала к Зебу ревности, хотя, с моей точки зрения, он вел
себя совершенно бесстыдно. Значит, и он знал, что Магги это не волнует.
Утром в субботу Зеб сунул голову в мою келью и сказал:
Выход в два часа. Захвати с собой полотенце.
Я поднял взор от кипы бумаг.
- Вряд ли я успею. А почему полотенце?
Но он уже исчез.
Через некоторое время ко мне в кабинет зашла Магги, чтобы забрать
недельную разведсводку для Старика, но я и не пытался ее ни о чем
спрашивать - на службе она идеальный штабной сержант. Днем я попытался
перекусить, не поднимаясь из-за стола, все еще надеясь разделаться с
делами и понимая, что не успеваю. Без четверти два я отправился к генералу
Хаксли, чтобы он наложил резолюцию на послание, которое должно уйти
вечером с гипнокурьером. Послание следовало немедленно отправить
психиатору, который подготовит его для внушения курьеру. Генерал проглядел
послание, завизировал его и произнес:
- Сержант Энди сказала мне, что у вас свидание.
- Сержант Энди ошибается, ответил я официальным голосом. - Я еще не
обработал недельные доклады из Иерихона, Нода и Египта.
- Оставь их на моем столе и выметайся. Это приказ. Не в моих
интересах, чтобы вы свихнулись от переутомления.
Я не стал напоминать генералу, что, по моим расчетам, он уже месяц не
видел солнца. Я подчинился и вышел.
Я поспешил к нашему обычному месту встречи у женского общежития.
Магги уже ждала там. С ней рядом стояла блондинка по имени Мариам Бус,
которая служила клерком на интендантских складах. Я знал ее в лицо, но не
был знаком. Девушки принесли с собой корзину с продуктами. Тут же подошел
и Зеб. Он принес одеяло, на котором мы обычно сидели. Оно же служило и
скатертью. В другой руке он нес переносной прожектор.
- Где твое полотенце? - спросил он.
- Я решил, что ты шутишь.
- Беги за ним. Мы пойдем Аппиановой дорогой, а ты нас догонишь.
Пошли, девочки.
Они отправились в путь, а мне ничего не оставалось, как подчиниться.
Схватив в моей комнате полотенце, я поспешил за ними и, только завидев их
в дали, перешел с бега на шаг. Я с трудом отдышался - сидячая работа
сказалась на мне катастрофически. Они услышали, как я топаю, и
остановились, поджидая меня.
Мы все были одеты одинаково: в штаны, подпоясанные ремнями, с
прикрепленными к ним фонарями, и куртки, обмотанные тросом. Хоть мне и не
очень нравилось, что женщины в пещерах ходят в мужской одежде, я понимал,
что пробираться по пещерам в юбках непрактично.
Мы покинули освещенный туннель, повернув, казалось бы, к сплошной
стене. Тут же оказались в трудно различимом, но вполне проходимом
коридоре. Зеб привязал к входу в коридор конец лабиринтного шнура и начал
стравливать его, как требовалось по инструкции. Зеб всегда серьезно
относится к серьезным вещам.
Мы прошли по коридору с полмили, встречая следы тех, кто бывал здесь
до нас. Затем мы покинули исхоженную тропу и вскоре уперлись в глухую
стену.
- Здесь мы должны перебраться через стенку, - сказал Зеб.
- А куда мы направляемся? - спросил я.
- Мариам там бывала. Она нам покажет.
Перебраться через стену не стоило особого труда. На всякий случай мы
страховали девушек тросами. По ту сторону перемычки туннель продолжался.
Если не знать о его существовании, можно тысячу лет ходить в метре от него
и не догадаться о его существовании. Мы шли быстро, светя вперед фонарями,
и останавливались лишь однажды, когда Зеб привязал к лабиринтному шнуру
новый клубок. Вскоре Мариам сказала:
- Теперь не спешите. Мне кажется, что мы уже пришли.
Зеб обвел вокруг себя фонарем и присвистнул:
- Вот это да!
Магги медленно произнесла:
- Как здесь красиво.
Мариам лишь торжественно улыбнулась.
Я был с ними согласен. Мы оказались в небольшой высокой пещере
шириной около восьмидесяти футов, которая протянулась в неизвестность,
полого заворачивая направо. Главной достопримечательностью этой пещеры
было спокойное, будто налитое тушью озерцо, перед которым расстилался
песчаный пляж.
Наши голоса звучали гулко, но негромко, потому что звуковым волнам
мешали распространяться сталактиты, свисавшие с потолка пещеры. Зеб
подошел к краю озера, присел и попробовал воду пальцами.
- Не очень холодная, - сообщил он. И тут же добавил. - Кто нырнет
последним, тому глаз вон!
В последний раз я слышал такое выражение, когда был мальчишкой. Зеб
уже расстегивал куртку. Я подошел к нему и приглушенным голосом заявил:
- Зеб! Что ты делаешь? Мы же не можем купаться вместе!.. Ты пошутил,
да?
- И не собирался шутить, - сказал он, глядя мне в глаза. - А почему
нельзя? Что с тобой, мой дружок? Ты боишься, что тебя накажут? Не бойся,
они не увидят. С наказаниями у нас покончено.
- Но...
- Что "но"?
Я не смог найти ответа. Пользуясь терминами и понятиями, которыми
меня обучили, я мог бы объяснить ему всю греховность его намерений. Но я
понимал, что Зеб рассмеется мне в лицо - и девушки услышат, что он
смеется. А может быть, и они будут смеяться, поскольку они с самого начала
знали, что мы будем купаться вместе, а меня никто не предупредил.
- Зеб, послушай, - не сдавался я. - Я не могу... я не знал... у меня
даже плавок с собой нет.
- Я тоже их не захватил, - сказал Зеб. - Скажи, а тебе мальчишкой не
приходилось купаться нагишом?
Он не стал ждать моего ответа, а повернулся к девушкам и спросил:
- А вы чего ждете, хрупкие сосуды греха?
- Мы ждем, пока вы кончите спорить, - ответила Магги, подходя ближе.
- Зеб, не возражаешь, если мы с Мариам разденемся по ту сторону большого
камня?
- Отлично. Но учти: не нырять, не отвязывать страховочного конца, и
на берегу дежурит один из нас.
- Глупости! - возмутилась Мариам. - В прошлый раз я здесь ныряла.
- Тогда меня с тобой не было, - ответил Зеб. - Так что я повторяю: не
нырять, а то отшлепаю.
Мариам пожала плечами:
- Будь по-твоему, полковник Зануда. Пошли, Маг.
Они зашли за камень размером с дом. На полпути Мариам остановилась,
посмотрела на меня и погрозила мне пальцем:
- Чтобы не подглядывать!
Девушки исчезли за камнем, и до нас донеслось их хихиканье. Я быстро
сказал:
- Ты делай, как хочешь, я в твои дела не вмешиваюсь. Но я останусь
здесь, на берегу. Я буду вас охранять.
- Как тебе удобнее. Я готов был дежурить с тобой поровну, но никто не
может помешать тебе быть упрямым ослом. Без нужды не суетись - обе девушки
отлично плавают.
В отчаянии я прошептал:
- Зеб, я уверен, что генерал категорически запрещает купание в
подземных озерах.
- Поэтому мы ему и не будем докладывать, - ответил Зеб. - Никогда не
беспокойте командующего без нужды - цитирую по уставу армии царя Иосифа,
тысяча четырехсотый год до нашей эры.
И он продолжал раздеваться.
Я не знаю, почему Мариам именно меня предупредила, чтобы не
подглядывал, я и не собирался! Когда она разделась, то вышла из-за камня и
направилась прямо к воде, но свет переносного прожектора ярко осветил ее.
Мариам закричала:
- Выходи, Магги! Если ты поспешишь, то Зеб будет последним, и ему
глаз вон!
Я не хотел смотреть на Мариам, но не мог отвести от нее глаз. Я в
жизни не видел ничего похожего на зрелище, представшее моим глазам. Только
раз мне удалось взглянуть на картинку, которую мне показал мальчик в нашей
приходской школе. Но я успел лишь взглянуть и тут же на него донес.
Я сгорал от стыда, но смотрел на Мариам не отрываясь.
