казалось, уже спал.
Но Род не уснул, он просто хотел остаться один. Его мозг работал со
скоростью машины, идущей без груза. Около часа он долго и бесполезно
размышлял о болезни отца, удивляясь тому, что увидит его снова только
через двадцать лет - да ведь он в то время будет почти таким же старым,
как мама! Потом он внезапно обратился к столь же бесполезным размышлениям
о неизвестности, ожидающей его во время завтрашнего испытания.
Наконец он решил попытаться уснуть - проделал несколько умственных
упражнений на расслабление, чтобы очистить мозг, загипнотизировать себя.
Это удалось нескоро, но наконец он погрузился в большое теплое облако и
уснул.
Механизм кровати дважды принимался будить его. Проснувшись, он
почувствовал, что глаза как будто зашиты иглой. С трудом раскрыв их, он
поглядел в зеркало, решив, что бритье не понадобится ему там, куда он
направляется... затем все же решил побриться.
Мать еще не вставала: ей вообще трудно было вставать так рано. Отец в
эти дни редко завтракал... Род с внезапной болью вспомнил - почему. Но он
ожидал увидеть сестру. Хмуро открыл свой обеденный поднос и обнаружил, что
мать забыла набрать заказ - на его памяти такого случая не было. Ему
пришлось самому сделать заказ и подождать - потеряно еще десять минут.
Элен показалась, когда он кончил есть. Она, к его удивлению, была в
обычном платье.
- Доброе утро.
- Привет, сестра! Заказала ли ты завтрак? Мама забыла это сделать, а
я не знаю, что ты любишь.
- О, я завтракала час назад. Я поджидала тебя.
- Да, но мне придется уйти. Я опаздываю.
- Я не задержу тебя. - Она подошла и обняла его. - Не волнуйся,
парень. Тебя ждет важное испытание. Многие от страха умирают раньше, чем
от настоящей опасности. Но если уж тебе придется бить, бей изо всей силы!
- Хорошо, я буду помнить это.
- Я возьму отпуск и буду здесь, когда ты вернешься. - Она поцеловала
его. - Иди.
Доктор Мэтсон сидел на столе возле медицинских помещений Темплтон
Гейта и отмечал имена в своем списке. Он смотрел на подходящего Рода.
- Привет, Уокер. Я думал, ты проворней.
- Простите за опоздание, сэр. Что-нибудь случилось?
- Не волнуйся. Я знавал одного парня, который не увидел восхода
солнца, так как проспал свидание.
- Правда? Кто же он?
- Я сам.
- Неужели вы? Но ведь говорили...
- В этом нет и слова правды. Правдивые рассказы так редки. А теперь
иди на медосмотр, не надо раздражать докторов.
Его прослушивали, просвечивали рентгеном, снимали энцефалограмму
мозга и проделывали все, что полагалось делать на медосмотре. Старший из
врачей послушал его сердце и пожал влажную от пота руку.
- Боишься, малыш?
- Конечно, сэр! - выпалил Род.
- Хорошо, что ты сказал правду. Если бы ты солгал, я не пропустил бы
тебя. Что за повязка у тебя на ноге?
В повязке был спрятан нож Элен, "Леди Макбет".
- Сними повязку.
- Сэр?
- Я знаю, что кандидаты часто пускаются на всякие хитрости, чтобы
избежать дисквалификации. Поэтому я хочу взглянуть.
Род вынужден был снять повязку. Доктор убедился, что это ножны для
оружия, а не перевязанная рана.
- Можешь одеваться. Доложи своему инструктору.
Род надел сумку с продовольствием и со всякой всячиной, прикрепил
флягу. Фляга, сделанная из синтетики, крепилась к поясу. Груз был ремнями
укреплен у него за плечами: слева шла трубка, кончавшаяся у рта, так что
он мог пить, не снимая груза. Он хотел растянуть свой скудный запас
продовольствия на все испытание, избегая риска использовать загрязненную
воду или остаться без воды вообще - он надеялся, что свежая вода в конце
концов найдется.
Он обмотал вокруг пояса двадцать метров крепкого тонкого каната.
Трусы, брюки, куртка и сапоги-мокасины составляли его костюм; поверх всего
он привязал свой нож "Полковник Бови". Одевшись, он выглядел толще, чем
был на самом деле. Меховую одежду он держал в левой руке. Это была очень
удобная парка с капюшоном, меховыми унтами и перчатками, но сейчас ее
нельзя было надеть: слишком уж она была теплой. Род слышал, что эскимосы в
такой одежде никогда не потеют. Доктор Мэтсон встретил его за дверью
медицинского кабинета.
- Опоздавший мистер Уокер, - заметил он, затем взглянул на ношу за
его плечами. - Много вооружения взял, сынок?
- Нет, сэр. Всего лишь пакет со снаряжением.
- Сколько же он весит?
- Одиннадцать килограммов. В основном вода и продукты.
- Ну, что ж... сначала у всех тяжело, потом становится легче. Ты не
взял с собой набора "Хэнди-денди" для юного первопроходца космоса? И не
взял складного патентованного вигвама?
Род почти выкрикнул:
- Нет, сэр!
- Можешь оставить теплую одежду. Я отправлю ее к тебе домой.
- Спасибо, сэр. - Род опустил одежду, добавив. - Я не был уверен, что
она мне понадобится. Захватил на всякий случай.
- Она тебе не понадобится.
- Сэр?
- Я уже провалил пятерых за то, что они собрались в слишком уютную
поездку... и еще четверых, явившихся в вакуумных скафандрах. Оба эти пути
слишком глупы. Они должны были бы понять, что их не отправят в вакуум или
хлорную атмосферу без соответствующих указаний в тексте экзаменационного
задания.
Род посмотрел на оставленную им теплую одежду.
- Вы уверены, сэр, что она мне не понадобится?
- Совершенно. Разве что вернешься за ней, если провалишься. Теперь
скажи, какое огнестрельное оружие ты взял с собой.
Род с усилием сглотнул:
- Я подумал, что лучше не брать его совсем, Дьякон - я хотел сказать,
доктор.
- Ты можешь называть меня Дьяконом - в течение десяти дней. Но меня
удивляет твое решение. Как ты пришел к нему?
- Видите ли, сэр... это предложила моя сестра.
- Да? Я хотел бы увидеться с нею. Как ее зовут?
- Капитан Элен Уокер, - гордо ответил Род. - Корпус амазонок.
Мэтсон записал.
- Теперь иди. Все готово к отправке.
Род заколебался.
- Сэр, - сказал он с неожиданным опасением, - если я все же захвачу
огнестрельное оружие, что бы вы мне посоветовали?
Мэтсон посмотрел на него с негодованием.
- Я потратил годы, чтобы вас, козлят, накормить с ложечки тем, что
сам добыл тяжелым трудом. Подходит экзамен, и ты задаешь мне вопросы о
том, как ухитриться сдать его половчее. Я не могу дать тебе более
определенного ответа, чем говорил вчера.
- Простите, сэр.
- Давай изменим тему. Эта твоя сестра... она, наверное, хорошая
девушка?
- О, конечно, сэр.
- Гм... если бы я встретил в свое время такую девушку, я не был бы
сейчас эксцентричным старым холостяком. А теперь ступай и тяни свой номер.
Номер первый отправляется через шесть минут.
- Хорошо, доктор. - Он прошел мимо школьного оружейника, сидевшего в
небольшом киоске у двери. Род поймал его взгляд.
- Привет, пушечник!
- Здорово, парень! Опаздываешь? Чего тебе дать?
Взгляд Рода остановился на груде первоклассного оружия. Может,
захватить хотя бы маленькое игольное ружье, стреляющее отравленными
пульками? Но он должен будет использовать его...
Потом он подумал, что доктор Мэтсон уже дал ему вполне определенный
совет.
- Нет, пушечник, я снаряжен всем необходимым. Спасибо.
- Прекрасно. В таком случае, счастливого пути и благополучного
возвращения.
- Спасибо за все.
Он вошел в помещение выхода. На их курсе занималось свыше пятидесяти
студентов. Здесь ожидало экзамена около двадцати человек. Род огляделся, и
тут его подозвал ассистент:
- Сюда! Тяни свой жребий.
В большой вазе было множество капсул. Род взял одну из них и вскрыл:
- Номер семь!
- Счастливый номер! Поздравляю. Назови свое имя.
Род назвал и огляделся в поисках сидения, так как сообразил, что
ждать придется не менее двадцати минут. Он медленно прошелся по залу, с
интересом посматривая на то, какое снаряжение захватили его однокурсники.
Он увидел Джона Брауна, по обе стороны от которого были пустые
сидения. Причина этого находилась у его ног - большой сильный пес породы
боксер с холодными злыми глазами. Через плечо подвешена "молния" Дженерал
Электрик, миниатюрная модель с телескопическим прицелом. К поясу
прикреплен бинокль, нож, пакет первой помощи и три подсумка.
Род остановился и полюбовался вооружением, думая, как дорого все это
обошлось. Собака подняла голову и заворчала. Браун положил руку на голову
собаки.
- Держись на расстоянии, - предупредил он. - Тор признает только
одного человека.
Род отступил на шаг.
- Да, ты действительно хорошо вооружен.
Высокий блондин удовлетворенно улыбнулся:
- Мы с Тором пройдем где угодно.
- Но с такой пушкой тебе не понадобится собака.
- Надеюсь. Тор - моя защита от грабителей. С ним рядом я могу спать
совершенно спокойно. Ты поразился бы, узнав, на что он способен. Тор
находчивее большинства людей.
- Не удивляюсь...
- Дьякон болтал, что мы вдвоем с Тором образуем команду и должны быть
отправлены порознь. Я объяснил ему, что Тор разорвет окружающих, если нас
попробуют разлучить. - Браун почесал пса за ухом. - Я лучше отправлюсь с
Тором, чем с целым взводом первопроходцев.
- Джо, не разрешишь ли ты мне испытать это твое жало? Конечно, когда
мы вернемся.
- Подумаю. Это моя любимица. С ее помощью так же легко подстрелить
воробья в воздухе, как уложить лося на расстоянии в тысячу метров. Прости,
но Тор нервничает из-за тебя. Увидимся позже.
Род понял намек, отошел в сторону и сел на скамейку. Он огляделся,
думая о том, что у него еще есть возможность подобрать себе компаньона по
испытанию. У закрытой арки выхода он заметил священника. Перед ним на
коленях стоял парень, вблизи ожидали своей очереди еще четверо.
Парень, получивший благословение, поднялся - и Род поспешно вскочил:
- Эй, Джимми!
Джимми Трокстон огляделся, поймал его взгляд и улыбнулся,
направившись к Роду.
- Род! - сказал он. - Я думал, ты избегаешь меня. Ты все еще не
подобрал себе товарища?
- Нет.
- Все еще хочешь объединиться?
- Конечно!
- Хорошо! Я могу заявить, что выбираю тебя в товарищи, если только ты
не вытянул номер два. У тебя ведь не второй номер?
- Нет.
- Хорошо, потому что я...
- Номер один! - провозгласил служащий выхода. - Трокстон Джеймс.
- Уже?
Он схватился за оружие, прикрепленное к поясу, и отвернулся, затем
бросил через плечо:
- Увидимся на той стороне! - и поспешил к ВЫХОДУ, теперь уже
открытому.
Род позвал его:
- Эй, Джимми! Как же мы встретимся?
Но было уже слишком поздно... Даже если бы Джимми хотел довести дело
до конца, у него оставалось время лишь на то, чтобы бросить прощальный
взгляд.
- Номер два! Мшиени Керолайн.
Через помещение проходила зулуска, о возможности объединения с
которой размышлял Род. Она была одета в куртку и шорты, руки и ноги у нее
были голые. Казалось, она не вооружена, в руках - большой рюкзак.
Кто-то окликнул ее:
- Привет, Керол! Что у тебя в рюкзаке?
Она мрачно бросила в ответ:
- Булыжники.
- Держу пари, там сэндвичи с ветчиной. Отложи для меня один.
- Я отложу тебе булыжник, дорогой.
Очень скоро служащий вызвал:
- Номер семь - Уокер Родрик.
Род быстро направился к ВЫХОДУ. Служащий протянул ему листок бумаги и
пожал руку.
- Счастливо, парень! Гляди в оба.
Он шлепнул Рода по спине и подтолкнул к выходу. Род очутился с той
стороны ВЫХОДА и, к своему удивлению, оказался в помещении... Шок при
