Род продолжил разрез, начатый Джеком, и срезал шкуру с правого плеча,
затем вырубил два больших куска нежного мяса. Один кусок он бросил Джеку и
начал грызть другой, бросая время от времени взгляды по сторонам.
- Ты смотришь по сторонам? - спросил он.
- Конечно.
Род продолжал набивать рот мягким теплым мясом.
- Джек, как могли допустить до испытания такого коротышку, как ты? Ты
же еще слишком молод.
- Держу пари, что я не моложе тебя.
- Сомневаюсь.
- А я доказал свою пригодность.
- Каким же образом?
- Я здесь и я жив.
Род усмехнулся:
- Ты доказал это. Молчу. - Он вырезал толстую кость, расколол ее и
высосал из нее мозг. - Хочешь еще мяса?
- Хочу.
Род вырезал еще один хороший кусок. Джек взял его, поколебался, затем
выпалил:
- Хочешь соли?
- Соль? У тебя есть соль?
Казалось, Джек сожалел о своем неосторожном признании:
- Немного. Но я ее очень берегу.
Род протянул свой кусок:
- Дай немного... Сколько не жалко.
Джек достал небольшую баночку, отсыпал оттуда немного соли на порцию
Рода, поколебался и добавил еще.
- А разве ты не брал с собой соли?
- Я? - Род отвечал, не отводя глаз от соли, один вид которой наполнил
его рот слюной. - О, конечно! Но... со мной произошел несчастный случай.
Он решил, что сейчас не стоит объяснять, что он стал жертвой
нападения. Джек тщательно закрыл и упрятал баночку с солью. Они спокойно
жевали, продолжая наблюдать за окружающим. Род тихо сказал:
- Джек, за тобой шакал.
- Больше никого нет?
- Нет. Но давай заберем мясо и уйдем отсюда: мы привлекли внимание.
Сколько ты заберешь?
- Заднюю ногу и кусок печени: больше я не смогу унести.
- И, конечно, не сможешь съесть прежде, чем оно испортится. - Род
принялся отрубать заднюю ногу оленя. Он отрезал часть оленьей кожи с брюха
и с ее помощью подвесил свою долю через плечо. - Хорошо, парнишка. Держи
свой нож. Спасибо тебе за соль.
- О, не стоит.
- Желаю тебе успешно завершить испытание. Будь осторожен.
- И тебе того же. Удачи!
Род постоял немного. Затем как бы с неохотой проговорил:
- Джек, не хочешь ли объединиться со мной?
Он тут же пожалел о сказанном, вспомнив, как он неожиданно напал на
парня. Джек облизнул губы:
- Ну... я не знаю.
Род почувствовал себя оскорбленным.
- В чем дело? Ты меня боишься?
- Нет, я думаю, ты хороший парень.
У Рода появилось неприятное подозрение:
- Ты боишься, что я потребую часть твоей соли?
- Что? Конечно, нет. Я и так поделюсь с тобой солью.
- Я не возьму ее! Я только думаю...
Род замолчал. Он подумал, что оба они пропустили возврат.
- Я не считаю тебя сумасбродом, Род. Ты прав. Мы должны объединиться.
- Но мне не нужны подачки! Я могу продолжать испытание один.
- Я уверен, что можешь! Но все же давай объединимся. Договорились?
- Ну... идет!
Договор был заключен, и Род возглавил их союз. Это само собой
разумелось: он просто говорил, что делать, и Джек исполнял.
- Ты пойдешь впереди, - приказал Род, - а я прикрою тыл.
- Хорошо. Куда мы направимся?
- К тому холму вниз по течению. Там мы найдем подходящие для ночлега
деревья, лучших не найти. Хорошо бы добраться до них засветло - поэтому
пошли и больше не будем разговаривать.
Джек с сомнением сказал:
- Хорошо. Ты уверен, что это лучший способ проводить ночь?
Род удивился:
- Ты хочешь ночевать на земле? Как же ты тогда так долго остаешься
живым?
- Первые ночи я проводил на деревьях, - спокойно ответил Джек. - Но,
возможно, что нашел место получше.
- Да? Что же это?
- Пещера.
Род подумал немного. Пещера может оказаться ловушкой. Но его
соблазняла перспектива растянуться во сне.
- Давай осмотрим ее, если она не слишком далеко.
- Она недалеко.
5. НОВАЯ ЗВЕЗДА
Убежище Джека находилось в крутом обрыве, нависшем над ручьем, вблизи
которого был ограблен Род. В этом месте берега оврага расходились, образуя
небольшую долину, и ручей извивался меж низких берегов, прорывая русло в
наносных слоях. В глинистом обрыве вода вымыла пещеру, накрытую сверху
известняковым выступом. Обрыв над пещерой был очень крутой, взобраться по
нему невозможно; сверху нависал известняковый выступ, а ручей струился у
самого подножья обрыва; единственным возможным путем к пещере был спуск
ниже по течению к самому ручью, а затем крутой подъем по глинистому
берегу.
Они осторожно пресекли глинистый участок, протиснулись под
известняковым навесом и ступили наконец на твердый сланцевый пол. С одной
стороны пещера была открыта, а с другой переходила в длинную глубокую
расщелину, однако только в самом конце этой расщелины было достаточно
места, чтобы выпрямиться. Джек подобрал несколько камней, швырнул их во
тьму расщелины и ждал некоторое время с ножом в руке.
- Никого нет, - сказал он, и, опустившись на колени, они проползли в
пещеру. - Как она тебе нравится?
- Хороша. Но все равно придется дежурить по очереди. Кто-нибудь
сможет пройти нашим путем. Впрочем, тебе повезло.
- Возможно. - Джек нырнул во тьму, вытащил охапку сухих веток и
забаррикадировал ими вход в пещеру. - Вот моя охрана.
- Это вряд ли остановит того, кто почует наш запах и захочет войти.
- Нет, я проснусь и заставлю его получить несколько камней в морду. Я
приготовил дубинку. Кроме того, у меня здесь есть факелы.
- Разве у тебя нет огнестрельного оружия?
- Есть, но я не доверяю ему, если не видишь, куда стреляешь.
- Очень хорошо. Я рад, что мы с тобой объединились. - Род огляделся.
- У тебя есть огонь?
- Да, я разжигаю его, но только днем... Мне очень надоело сырое мясо.
Род глубоко вздохнул:
- Мне тоже. Но разжигать огонь опасно.
- Да, я никогда не разжигал костер, если его могли заметить. Как
насчет жареной печенки на завтрак? С солью?
Рот Рода наполнился слюной.
- Ты прав, Джек. Я хочу напиться, прежде чем станет темно. Давай
спустимся по одному, а второй будет прикрывать.
- Незачем. Здесь есть полный мех воды. Пожалуйста.
Род поздравил себя с тем, что объединился с очень хозяйственным
человеком. Шкура маленькой антилопы была полна воды. Род напился.
Они не легли сразу спать, а сидели в темноте и делились
впечатлениями. Курс Джека принял участие в испытании на день раньше, но
получил те же инструкции. Джек согласился с тем, что сигнал возврата
запаздывает.
- Думаю, что я пропустил его, когда был без сознания, - заметил Род.
- Не знаю, как долго я был без чувств... Я чуть не умер.
- Ты не прав, Род.
- Почему?
- Я все время был в сознании и следил за временем. Не было никакого
сигнала возврата.
- Ты уверен?
- Я не мог ошибиться. Сирена слышна на расстоянии двадцати
километров. Кроме того, днем сигнализируют дымом, а ночью - сильным
прожектором, и так продолжается в течение хоть всей недели, пока все не
вернутся... ничего подобного за это время не было.
- Может, мы находимся за пределами сигнала? Дело в том... не знаю,
как ты, а я заблудился. Приходится признать это.
- А я - нет. Я нахожусь примерно в четырех километрах от того места,
куда прибыл. Я могу показать тебе следы. Род, нужно смотреть правде в
глаза: произошло что-то нехорошее. Трудно сказать, как долго мы еще
вынуждены будем тут оставаться. - Джек спокойно добавил: - Поэтому твое
предложение объединиться было очень кстати.
Род обдумал его слова, решив, что пора изложить свои планы.
- Я тоже рад, что мы объединились.
- Да. Одиночество хорошо на несколько дней. Но если мы будем здесь
неопределенно долго...
- Я не это имел в виду, Джек.
- А что?
- Ты знаешь, что это за планета?
- Нет. Я, конечно, думал об этом. Наверное, это одна из вновь
открытых планет.
- Я знаю, что это такое.
- Что? Что же это?
- Это Земля.
Наступило долгое молчание. Наконец Джек сказал:
- Род, ты здоров? У тебя нет лихорадки?
- Я здоров, особенно теперь, когда как следует наелся и напился. Я
знаю, Джек, это звучит глупо, но сначала выслушай. Мы на Земле, и я думаю,
что знаю, где именно. Я думаю, что сигнал вызова был. Эта шутка из числа
тех, которые любит Дьякон Мэтсон.
- Но...
- Помолчи немного. Болтаешь, как девчонка. Планета земного типа, так?
- Да, но...
- Прекрати это и дай мне сказать. Звезда типа Ж? Планета вращается
точно так же, как и Земля.
- Но это не Земля!
- Я делал ту же ошибку. Первая ночь показалась мне с неделю длиной.
Но на самом деле я просто дрожал за свою шкуру, и это делало ночь
бесконечной. Теперь я знаю лучше. Вращение точно такое же.
- Нет, это не так. Мои часы показывают, что сутки длятся около
двадцати шести часов.
- Когда вернешься, проверь как следует свои часы. Они должны здорово
спешить.
- Но... ладно. Продолжай.
- Посмотри. Флора похожа. Я знаю, как они сделали это и куда нас
отправили. Это вызвано экономической необходимостью.
- Чем?
- Экономией. Слишком много студентов оканчивают курс в колледжах а,
держать межпланетный ВЫХОД открытым слишком дорого, да и уран не растет на
деревьях. Я понимаю их. Но Дьякон Мэтсон говорит, что это ложная экономия.
Он говорит, что, конечно, такие испытания дорого обходятся, но есть еще
более дорогая вещь - это как следует подготовленный исследователь или
предводитель переселенцев. Без такой подготовки он обречен на гибель.
- Однажды после занятий он сказал нам, - продолжал Род - что скупцы
из Высшего Совета хотели проводить практику и испытания в определенных
местах Земли, но он потребовал, чтобы главный экзамен на выживание
проводился в космосе, ибо только так вырабатывается умение обращаться с
неведомым. Он заявил, что если испытания пройдут на Земле, кандидаты будут
знать только земную или подобную земной среду. Он сказал, что любой
бойскаут сможет изучить все природные зоны Земли, даже не отрываясь от
книги... но было бы преступлением называть это испытанием на выживаемость,
а затем швырять человека в неземное окружение, с которым он столкнется на
первой же своей должности... Он сказал, что это так же отвратительно, как
если бы малышей обучили игре в шахматы, а потом послали на дуэль.
- Он прав, - ответил Джек. - Командор Бенбо говорил то же самое.
- Конечно, он прав. Он поклялся, что если они осуществят этот
замысел, он не будет больше обучать кандидатов. Но они провели его.
- Как же?
- Очень просто. Дьякон забыл, что любая среда кажется человеку
неизвестной, если он заранее убежден, что находится в космосе. Поэтому они
организовали все так, чтобы мы ничего не знали. Вначале они отправили нас
на Луну: лунные ВЫХОДЫ всегда открыты; следовательно, это ничего им не
стоило. Конечно, это убедило нас, что мы готовы к дальнему прыжку. Мы не
знали, что затем они отправили нас в то же гравитационное поле, которое мы
только что покинули, - на Землю. Куда? Я думаю, что в Африку. Они
использовали лунный ВЫХОД, чтобы переправить нас к ВЫХОДУ Витвотерсренд,
вблизи Иоганнесбурга, а здесь отправили нас в кустарники. Думаю, что это
мемориальный парк Чаки, заповедник, в котором сохраняется дикая природа.
Многообразие видов антилоп, хищники - я даже видел семейство львов...
- Ты их видел?
- Но они прибегли и к другим хитростям, чтобы запутать нас. Здешнее
звездное небо выдало бы все, особенно если бы была видна Луна. Поэтому они
повесили сплошную облачность. Готов поклясться, что где-то поблизости
