Керолайн и неторопливо направилась к нему. Она знаком предложила следовать
за ней. Он послушался, все еще сохраняя осторожность. Неожиданно она
остановилась. Он подошел и увидел убитого оленя. Его убила Керолайн. Род
глядел на нее, сдерживая вспыхнувший гнев.
Керолайн заговорила:
- У этого оленя нежное мясо. Как ты думаешь, Род?
Он кивнул:
- Лучше быть не может. Хорошо сделано, Керолайн.
- Гм...
- Я думаю, у тебя это получается лучше, чем у меня.
- О, ерунда! Это просто дело случая, - она заулыбалась и выглядела
смущенной.
- Не думаю, что это просто удача. В любое время, как только захочешь
возглавить охоту, дай мне знать. Поклянись, что дашь мне знать об этом.
Она поглядела на его хмурое лицо и сказала медленно:
- Ты недоволен мной?
- Можно сказать и так. Но я просто сказал, что как только ты захочешь
возглавить охоту, ты это сделаешь.
- Что случилось, Род? Ты разозлился, потому что я убила животное, а
не ты? Но это же глупо!
Род вздохнул:
- Может быть, и так. А может, мне не нравится, когда девушка убивает
добычу раньше меня. Но я убежден в одном: мне не нужен на охоте партнер,
на которого я не могу рассчитывать. Я лучше буду охотиться один.
- Может, мне лучше охотиться одной? Мне не нужна ничья помощь.
- Я уверен в этом. Давай забудем о происшествии и отнесем добычу к
пещере.
Керолайн молчала, пока они свежевали оленя. Когда они закончили это
дело и уже готовы были отрезать часть мяса, чтобы отнести его в лагерь,
Род сказал:
- Иди одна. Я пойду один.
- Род?
- Что?
- Мне жаль, что так получилось.
- Что? А, забудь это.
- Давай скажем, что это ты добыл оленя.
Он положил руку на ее плечо:
- Зачем говорить что-либо вообще? Никого не касается, как мы
организуем нашу охоту, если в конце концов приносим домой мясо.
- Ты все еще сердишься на меня?
- Я никогда не сержусь, - солгал он. - Я, правда, хочу, чтобы в
лагере было больше мяса.
- Родди, я больше не буду противоречить тебе. Прости.
К концу недели девушки оказались в большинстве. Пещера, удобная для
троих и при необходимости способная вместить еще столько же, больше не
могла давать приют все увеличивающемуся населению лагеря. Род решил
превратить ее в женскую спальню и предложил мужчинам ночевать на свежем
воздухе, на тропе, ведущей к пещере.
Здесь не было защиты от непогоды и от нападения зверей, но это был
единственный доступ к пещере. Погода не доставляла беспокойства; от
нападения зверей должны были обезопасить постоянные дежурства. Обязанность
дежурных заключалась в том, чтобы поддерживать костры между обрывом и
берегом ручья.
Род не любил организационную деятельность, но сейчас это было
необходимо. Он послал Боба Бакстера и Роя Килроя вниз по течению в поисках
пещеры, а Керолайн и Марджори Чанг - вверх по течению с той же целью. Ни
один отряд не добился успеха, по крайней мере в однодневный срок, который
им установил Род; но девушки привели с собой нескольких однокурсников.
Группа из четырех парней явилась примерно через неделю после того,
как была реквизирована рубашка Джима. Это увеличило число обитателей
лагеря до двадцати пяти и изменило соотношение в пользу мужчин. Четверых
новоприбывших скорее следовало назвать мужчинами, чем юношами, так как они
были старше остальных на два-три года. Три из четырех групп, проходивших
экзамен на выживание, были из высших школ, четвертая - из колледжа
внеземных профессий Толлерского университета.
"Совершеннолетие" - очень неопределенный термин. У некоторых
цивилизаций граница совершеннолетия очень низка - с одиннадцати лет, у
других очень высока - с тридцати пяти. А в некоторых цивилизациях человек
вообще не признавался совершеннолетним, пока был жив его отец. Род не
думал об этих вновь прибывших, как о старших по отношению к себе. Среди
них были выпускники Толлерского университета; они вызывали у Рода смутные
опасения: ему показалось, что на Земле у них были какие-то неприятности.
Но он был слишком занят решением проблем, количество которых росло, как
снежный ком, чтобы заботиться о делах далекой Земли.
Эти четверо были Джок Мак-Гоун, очень сильный парень, с мощными
руками и ногами, и его младший брат Брюс, а также Чед Эймс и Дик Берк. Они
появились поздно вечером, и у Рода не было времени как следует
познакомиться с ними, не было такого времени и на следующее утро, так как
неожиданно появилась группа из четырех девушек и пяти юношей. Это довело
затруднения в его административной деятельности до критической точки:
теперь пещера не вмещала и женщин.
Необходимо было отыскать или построить новое жилище. Род подошел к
четырем парням, бездельничавшим у кухонного костра. Он присел на корточки
и спросил:
- Кто-нибудь из вас знаком с ремеслом строителя?
Он обращался сразу ко всем, но трое из четверых ждали, что скажет
Джок Мак-Гоун.
- Что ж, - наконец заметил Джок, - я считаю, что я мог бы построить
все, что захочу.
- Ничего сложного строить не придется, - объяснил Род, - всего лишь
каменную стену. Придется заняться каменной кладкой.
- А зачем?
- Есть одна мысль. Население у нас увеличивается и, наверное, будет
еще увеличиваться. Первое, что мы должны сделать, - это протянуть каменную
стену от обрыва до берега ручья по этой отмели. Затем мы сможем соорудить
хижины, но сначала построим крааль для защиты от опасных животных.
Мак-Гоун засмеялся:
- Чем поможет тебе стена? Видел ли ты здесь животных, похожих на
длинного кугуара? Такой ребеночек перепрыгнет через твою стену раньше, чем
ты успеешь сказать "брысь"!
- Я знаю о них, - согласился Род, - но я не их имел в виду. - Он
потер длинные царапины на левой руке. - Они преодолеют любую построенную
стену. Но для них мы приготовим сюрприз. - Он выбрал прутик и начал
рисовать в золе. - Мы построим стену... и доведем ее до этого места. Затем
с внутренней стороны, на расстоянии до шести метров, вкопаем заостренные
колья. Тот, кто перепрыгнет через стену, разорвет на этих кольях кишки.
Джок Мак-Гоун посмотрел на рисунок.
- Бесполезно.
- Глупость, - согласился его брат.
Род вспыхнул, но ответил:
- У вас есть лучшие предложения?
- А в них нет нужды.
- Ладно, - сказал Род неторопливо, - пока у кого-нибудь не появится
лучшая идея или пока мы не найдем подходящую пещеру, мы будем укреплять
это место, как можем... Я пошлю девушек вырубать и заострять колья.
Оставшиеся будут строить каменную стену. Если постараемся, то до темноты
сделаем большую часть работы. Хотите работать вместе? Часть из нас будет
собирать обломки скал, другая часть - копать глину и готовить раствор для
кладки. Выбирайте, в чем будете участвовать.
Трое опять выжидали. Джок Мак-Гоун лег на спину и подложил ладони под
голову:
- Прошу прощения. Я сегодня собираюсь охотиться.
Род почувствовал, что краснеет.
- Мы сегодня не нуждаемся в мясе, - сказал он.
- А тебя никто и не спрашивает, сопляк.
Род почувствовал, что его охватывает возбуждение, как на охоте. Он
видел, что вокруг собралось немало слушателей. Он постарался успокоиться и
сказал:
- Возможно, я ошибаюсь, но...
- Ты ошибаешься.
- Я думал, что вы четверо вступили в нашу команду. Не так ли?
- Может, так. А может, и нет.
- Либо ловите рыбу с нами, либо сматывайте удочки. Если вы с нами, то
будете работать, как и все остальные. Если нет - что ж, мы накормим вас, и
ступайте на все четыре стороны. Я не могу позволить вам бездельничать,
когда остальные трудятся.
Джок Мак-Гоун оскалил зубы, руки его все еще оставались под головой.
- Ты еще не понял, сынок, что никто не может отдавать приказы
Мак-Гоуну. Никто. Правда, Брюс?
- Конечно, Джок.
- Правда, Дик? Чед?
Остальные двое утвердительно промычали. Мак-Гоун продолжал глядеть в
небо.
- Итак, - спокойно сказал он, - я пойду куда захочу, и останусь
здесь, сколько захочу. Вопрос не в том, присоединимся ли мы к вам, а в
том, что решу я. Но решать будешь не ты, сынок: у тебя еще молоко не
обсохло на губах.
- Вставайте и убирайтесь!
Род начал подниматься. Он, как всегда, был вооружен "Полковником
Бови", но не доставал его. Джок Мак-Гоун взглянул на брата. Род все еще
распрямлялся... и очутился на земле с лицом, прижатым к почве, с
затрудненным дыханием. Он почувствовал острый укол ножа в области ребер и
перестал сопротивляться.
Брюс спросил:
- Что с ним сделать?
Род не видел Джока Мак-Гоуна. Но услышал его ответ:
- Подержи его так.
- Ладно, Джок.
Джок Мак-Гоун был вооружен двумя ружьями и ножом. Род услышал его
голос:
- Еще кто-нибудь хочет потанцевать? Ну, смотрите, как бы я не отрезал
вам уши.
Род все еще не мог видеть Джока, но по испуганным, напряженным лицам
окружающих понял, что тот встал на ноги и держит всех под прицелом. В
лагере все обычно носили с собой ножи, большинство было вооружено ружьями,
но в лагере их старались не носить и сдавали в маленький арсенал, в
котором хозяйничала Кармен.
Но никто не успел достать ни ножа, ни ружья: все произошло слишком
быстро, поначалу ничто не предвещало переход от словесной перепалки к
насилию. Со своего места Род не видел никого из своих близких друзей; те,
кого он видел, казалось, не были способны рискнуть жизнью, чтобы выручить
его.
Джок Мак-Гоун быстро сказал:
- Чед, Дик, вы всех держите на прицеле?
- Да, капитан.
- Продолжайте, пока я рассчитаюсь с этим нахалом. - Его волосатые
ноги приблизились к лицу Рода. - Ты выдернул у него зубы, Брюс?
- Нет еще.
- Я сделаю это. Повернись, детка, и отдай свой нож. Отпусти, пусть он
повернется, Брюс.
Брюс Мак-Гоун отпустил Рода, а Джок наклонился к нему. Как только он
дотронулся до ножа Рода, маленький стальной цветок расцвел у него на боку
ниже ребер. Род ничего не слышал, выстрел не сопровождался ни малейшим
звуком. Джок с криком распрямился и схватился за бок.
Брюс выпалил:
- Джок! Что с тобой?
- Меня прикончили...
Как подкошенный, он свалился на землю. На спине Рода все еще сидел
человек с ножом, нельзя было упускать момента. Род повернулся и быстро
перехватил руку Брюса с ножом своей левой, правая рука Рода с "Полковником
Бови" замерла перед лицом Брюса. Положение мгновенно изменилось.
Прозвучало громкое контральто:
- Полегче, эй вы там, внизу!
Род взглянул наверх. На вершине тропы, ведущей к пещере, стояла
Керолайн с ружьем у плеча. На противоположном конце тропы со своим
маленьким пневматическим ружьем, стрелявшим стрелами, на коленях сидела
Жаклин; она быстро накачивала воздух. Потом подняла ружье и направила его
на Брюса.
- Не стрелять! - крикнул Род. Он огляделся. - Вы, двое, бросьте
оружие!
Чед Эймс и Дик Берк бросили свои ружья. Род добавил:
- Рой! Грант Купер! Соберите их оружие. Отберите у них и ножи. - Он
повернулся к Брюсу Мак-Гоуну, уколол его в подбородок и проговорил: -
Отдай твой нож.
Брюс выпустил нож, Род подхватил его и отбросил в сторону.
Те, кто находился в пещере, сейчас во главе с Керолайн спускались
вниз. Джок Мак-Гоун лежал, раскинувшись на земле, и лицо его посинело,
дыхание, парализованное ядом стрелы, прерывалось. Боб Бакстер подошел к
нему, глянул и сказал Роду:
- Я сейчас осмотрю твою рану на боку.
Он наклонился к Джоку. Керолайн возмущенно сказала:
- Ты не должен заботиться о нем!
