началась повальная проверка. Женщин я хлопал по спине и одну поймал сразу.
Чуть позже решил, что поймал еще одну, но, к моему смущению, оказалось,
что я ошибся и принял за паразита складки жира. Мэри выявила еще двоих,
затем очень долго - около трехсот человек - никто не попадался. Очевидно,
носители оттягивали развязку, оставаясь в конце зала.
Восьмерых вооруженных охранников, даже если со мной, Мэри и Стариком
получалось одиннадцать стволов, было явно мало, и если бы секретариат не
организовал подкрепление, большинство паразитов сумели бы уйти. С помощью
дополнительной охраны мы поймали тринадцать слизняков, десять из них
живьем. Из носителей только один был тяжело ранен, остальные, можно
сказать, не пострадали.
13
Разумеется, Президент получил чрезвычайные полномочия, и Старик стал
его главнокомандующим de facto. Наконец-то мы могли двигаться вперед. У
Старика уже был готов достаточно простой план. Карантин, который мы
предлагали, пока зараза еще не расползлась из Де-Мойка, теперь вряд ли бы
помог. Прежде чем начинать сражение, нужно было узнать, где враг. Но
правительственные агенты не могут проверить двести миллионов человек, люди
должны сделать это сами.
Поэтому первым этапом операции "Паразит" планировался режим "Голая
спина". Смысл состоял в том, что все - абсолютно все - должны раздеться до
пояса и оставаться раздетыми до тех пор, пока титанцы не будут обнаружены
и уничтожены. Женщинам, конечно, можно носить бюстгальтеры с застежкой на
спине: в конце концов, паразит не может спрятаться под тонкой лямочкой.
К речи, с которой Президент собрался выступить по стереовидению, мы
подготовили специальный фильм. Быстрыми действиями удалось сохранить в
живых семь паразитов, что мы поймали в священных залах Конгресса, и все
они жили теперь на спинах животных-носителей. Мы решили показать их и
частично, без наиболее отвратительных фрагментов, запись моего допроса.
Планировалось, что сам Президент появится перед камерами в шортах, а
манекенщицы в приложении продемонстрируют образцы одежды этого сезона для
"модно раздетых граждан", включая и панцирь для головы и спины, защищающий
человека даже во сне.
Все это, непрерывно глотая черный кофе, мы приготовили за одну ночь.
В качестве "убойного" финала программы планировался фрагмент с заседания
Конгресса, обсуждающего чрезвычайное положение, где все - и мужчины, и
женщины - сидят с голыми спинами.
За двадцать восемь минут до эфира Президенту позвонили из здания
Конгресса. Я при этом присутствовал, поскольку Старик с Президентом
работали всю ночь, а меня держали при себе для различных поручений. Мы все
были в шортах, поскольку в Белом доме уже вступил в силу режим "Голая
спина". Президент даже не стал глушить от нас свои реплики в трубку.
- Да, - ответил он. - Ты уверен? Хорошо, Джон, что ты посоветуешь?..
Ясно. Нет, я думаю, это не пойдет... Видимо, мне лучше явиться самому.
Скажи им, пусть подготовятся. - Президент оттолкнул от себя аппарат и
приказал одному из своих помощников:
- Передай, пусть немного задержат эфир. - Затем повернулся к Старику.
- Пойдем, Эндрю. Нам нужно в Капитолий.
Он послал за своим камердинером и направился в гардеробную рядом с
кабинетом. Вскоре вышел, уже полностью одетый как для важного
государственного мероприятия, но ничего не стал объяснять. Все остальные
как были в "гусиной коже" так и двинулись в Капитолий.
Там снова шло совместное заседание, и у меня возникло такое чувство,
будто я оказался в церкви без штанов: все конгрессмены и сенаторы были
одеты как обычно. Потом я заметил, что курьеры щеголяют в одних шортах,
без рубашек, и мне стало немного легче.
Некоторым, очевидно, легче умереть, чем потерять достоинство.
Сенаторы здесь среди первых, да и конгрессмены не отстают. Они дали
Президенту полномочия, которые он запрашивал, режим "Голая спина" тоже
обсудили и одобрили. Но никто не хотел понимать, что это касается и их
самих. В конце концов, их ведь уже досмотрели и признали чистыми.
Возможно, кто-то и осознавал, что это не бог весть какой довод, но никому
не хотелось быть инициатором публичного стриптиза. Они сидели одетые и
уверенные в себе.
Поднявшись на, трибуну, Президент выжидал до полной тишины в зале, а
затем медленно и спокойно начал раздеваться. Оставшись голым по пояс, он
повернулся спиной к залу, расставил руки, и лишь после этого заговорил.
- Я сделал это, чтобы вы могли видеть: руководитель государства не
стал пленником врага. - Президент выдержал паузу. - А как насчет _в_а_с_?
Последнее слово он выкрикнул, окинув взглядом весь зал, затем ткнул
пальцем в младшего секретаря.
- Например, ты, Марк Каммингс! Ты лояльный гражданин Соединенных
Штатов или зомби, работающий на захватчиков? Рубашку, быстро!
- Господин Президент... - С места поднялась Чарити Эванс из штата
Мэн. С виду - симпатичная учительница. Я сразу заметил, что она хотя и
полностью одета, но на ней вечернее платье. До пола, но с таким вырезом,
что дальше некуда. Она повернулась, словно манекенщица: выше поясницы
спина была голая.
- Это достаточно, господин Президент?
- Вполне достаточно, мадам.
Каммингс с красным как свекла лицом расстегивал пиджак. В центре зала
встал еще кто-то - сенатор Готлиб. Выглядел он так, словно ему лучше было
бы остаться на больничной койке: серые щеки запали, губы совсем посинели.
Но держался он прямо и с невероятным достоинством последовал примеру
Президента. Затем обернулся, показывая спину всем собравшимся: после
паразита на спине еще оставалась красная сыпь.
- Вчера вечером, - произнес он, - я стоял в этом зале и говорил вещи,
которые в обычных обстоятельствах меня не заставили бы сказать даже под
пыткой. Вчера вечером я не принадлежал самому себе. Сегодня я это я. Вы
что, не видите, что Рим горит? - Неожиданно у него в руке появился
пистолет. - Всем встать, черт бы вас побрал! Если через две минуты я не
увижу чью-то голую спину, стреляю!
Люди рядом с ним попытались схватить его за руки, но он отмахнулся
пистолетом как мухобойкой, разбив одному из них лицо. Я тоже выхватил
пистолет, приготовившись его поддержать, но в этом уже не было
необходимости. Все и без того поняли, что он опасен, как разъяренный бык,
и вокруг него мгновенно образовалось пустое пространство.
На несколько секунд все замерли, а потом вдруг принялись скидывать
одежду, словно духоборы. Один человек метнулся было к выходу, но его тут
же сбили с ног. У него, правда, паразита не оказалось, но зато мы поймали
троих других. В эфир Президент вышел на десять минут позже, а Конгресс
начал первое за всю историю заседание "с голыми спинами".
14
"ЗАПРИТЕ ДВЕРИ!"
"ЗАКРОЙТЕ ЗАСЛОНКИ В КАМИНАХ!"
"НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕ ХОДИТЕ В НЕОСВЕЩЕННЫХ МЕСТАХ!"
"ОСТЕРЕГАЙТЕСЬ ТОЛП!"
"ЧЕЛОВЕК В ПИДЖАКЕ - ВРАГ: СТРЕЛЯЙТЕ!"
На страну обрушилась лавина пропаганды. Одновременно по всей
территории с воздуха проводился поиск летающих тарелок. Все службы
слежения за околоземным пространством несли постоянное боевое дежурство.
Воинские подразделения, от десантников до ракетных частей, ждали наготове,
чтобы по первому приказу уничтожить любой неопознанный летающий объект.
В незараженных районах люди снимали рубашки, кто добровольно, кто под
принуждением, осматривались и не находили никаких паразитов. Они следили
за новостями, недоумевали и ждали, когда правительство объявит, что
опасность миновала. Но ничего нового не происходило, и у людей - как у
простых людей, так и у официальных лиц - стали появляться сомнения: стоит
ли, мол, и дальше бегать по улицам в костюмах для загара?
Зараженные области? Как ни странно, сообщения оттуда почти не
отличались от сообщений из других мест.
Во времена господства радио такого бы не случилось: вашингтонская
станция, откуда передали экстренное сообщение, просто перекрыла бы всю
страну. Но стереовидение работает на волнах гораздо более коротких и
требует релейных станций в пределах прямой видимости, поэтому местные
студии обслуживаются местными же станциями - цена, которую мы платим за
многоканальное вещание и высокое качество изображения.
В зараженных районах всеми телестанциями заправляли паразиты, а люди
просто не услышали предупреждения правительства.
Тем не менее к нам в Вашингтон поступало множество сообщений,
свидетельствовавших о том, что нас там слышали. Из Айовы, например, шли
такие же доклады, как, скажем, из Калифорнии. Губернатор Айовы одним из
первых откликнулся на обращение Президента и пообещал полную поддержку.
Они даже передали запись выступления губернатора перед избирателями, где
он был по пояс голый. Губернатор стоял лицом к камере, и меня так и
подмывало сказать ему, чтобы повернулся спиной. Затем пошло изображение с
другой камеры: на экране появилась спина крупным планом, а из динамика
слышался все тот же голос губернатора. Мы смотрели передачу в
президентском конференц-зале. Президент велел Старику оставаться при нем.
Я остался за компанию, а Мэри по-прежнему несла бессменное дежурство.
Кроме нас, присутствовали шеф секретной службы Мартинес и верховный
главнокомандующий, маршал авиации Рекстон.
Президент досмотрел передачу до конца и повернулся к Старику.
- И что же, Эндрю? Мне казалось, именно Айову ты предлагал окружить
кордоном.
Старик пробормотал что-то неразборчивое.
- Насколько я понимаю... - сказал маршал Рекстон. - Хотя у меня и не
было времени, чтобы разобраться в ситуации досконально, но я думаю, они
ушли в подполье. Возможно, нам придется прочесывать подозрительные района
дюйм за дюймом.
- Прочесывать Айову копну за копной, мне совсем не улыбается, -
пробурчал Старик.
- Как же вы предлагаете справиться с этой проблемой, сэр?
- Прежде всего надо понять, с кем мы имеем дело. Они не могут уйти в
подполье, потому что им обязательно нужны носители.
- Что ж... Предположим, это действительно так. Как по-вашему, сколько
в Айове паразитов?
- Откуда мне, черт побери, знать? Они со мной не поделились этими
сведениями.
- Но если предположить по максимуму? Если...
- У вас нет никаких оснований для подобных предположений, - перебил
Старик маршала. - Неужели вы не поняли, что титанцы выиграли еще один
раунд?
- З-э-э...
- Мы только что слушали губернатора. И нам дали взглянуть на его
спину - скорее всего, на чью-то чужую спину. Но вы заметили, что он ни
разу не повернулся перед камерой?
- Повернулся, - сказал кто-то. - Я сам видел.
- У меня, во всяком случае, создалось впечатление, что он повернулся,
- медленно произнес Президент. - Ты хочешь сказать, что губернатор Паккер
тоже во власти паразитов?
- Безусловно. Вы видели именно то, что они хотели показать. Перед тем
как он повернулся, пошло изображение с другой камеры, но люди практически
никогда не обращают на это внимания. Можете не сомневаться, господин
Президент: сообщение из Айовы сфабриковано.
Президент задумался. Заговорил Мартинес:
- Это невозможно. Допустим, что обращение губернатора к избирателям -
подделка; для хорошего актера, в конце концов, это совсем не сложная роль.
Но мы могли выбрать любой из множества каналов стереовещания Айовы. Как
насчет репортажей с улиц Де-Мойна? Только не говорите мне, что можно
