Здесь было бы примерно то же самое - мы потеряли бы тысячи человек, только
чтобы добраться сюда, - если бы нам удалось прорваться так далеко. Но
через мост, вытянувшись в одну линию... Это была бы просто бойня.
- Ты видишь черный силуэт на дальнем конце озера? - спросил Мартин.
- Какое-то сооружение, - сказал Галейн. Он казался озадаченным. -
Странно видеть здание или любое сооружение в этих местах, хотя валкеру
были способны на многое. Это место, где сосредоточена большая сила.
Возможно, его построили они, хотя я ни о чем подобном никогда не слышал.
- Где искать терн серебристый? - спросил Арута.
- Предания говорят, что ему нужна вода, так что он растет на берегу.
А больше ничего.
- Да, - отозвался Мартин, - стоит только войти...
Галейн сделал знак, чтобы все отодвинулись от края расщелиы и
вернулись туда, где их ждали друзья. Эльф опустился на колени и принялся
чертить на земле.
- Мы здесь, а мост - здесь. Где-то внизу - маленькая пещера или
большая расщелина - гвали могли по ней ходить, так что, полагаю, вы вполне
сможете проползти по ней. Может быть, это окажется чем-то типа
вертикальной трубы в скалах, где надо будет карабкаться, или же цепочкой
пещер. Но Апалла говорил, что гвали провели на плато немало времени.
Правда, из-за <плохого существа> они там надолго не остались, но он
припомнил достаточно подробностей, чтобы убедить Томаса и Калина, что это
место он не перепутал ни с каким другим. Я видел трещину в стене каньона,
но с другой стороны. Мы пойдем мимо моста, по краю каньона, пока черный
дом не окажется между нами и стражей. Оттуда вы и начнете свой путь. Даже
если ущелье будет глубоким, спуститесь на веревках. Потом я их вытяну и
спрячу, - предложил Галейн.
- Они нам очень пригодятся, когда надо будет карабкаться обратно, -
возразил Джимми.
- Завтра на закате я снова спущу веревки и оставлю их до рассвета. На
следующую ночь снова спущу. Думаю, мне удастся спрятаться где-нибудь в
расщелине. Наверное, можно будет отлежаться и в кустах, но хотелось бы
быть подальше от моррелов. - Голос его звучал не очень уверенно. - Если
веревки вам понадобятся раньше, просто крикните, - добавил он,
улыбнувшись.
Мартин посмотрел на Аруту:
- Пока моррелы не знают, что мы здесь, - можно попытаться. Они все
еще ждут нас с Юга, полагая, что мы гдето между Эльвандаром и Морелином.
Если мы не выдадим своего присутствия...
- Хороший план, - сказал Арута, - лучшего и придумать нельзя. Идем.
Они быстро пошли между скалами - им предстояло добраться до дальнего
края каньона и до рассвета спуститься на его дно.
Джимми прижимался к склону плато, прячась в тени под мостом. Край
плато находился в полутора сотнях футов над ним, но Джимми не хотел быть
замеченным. Отсюда ему была видна узкая черная расщелина.
- Ну конечно, она оказалась прямо под мостом, - прошептал он,
повернув голову к Лори.
- Будем надеяться, что они не станут смотреть вниз.
Джимми пробрался в тесную щель, однако через десять футов проход
расширялся, превращаясь в пещеру. Он повернулся к спутникам:
- Передайте факел и кремень.
Внезапно за спиной он услышал шорох. Прошептав предостережение
друзьям, он резко обернулся; рука уже сжимала кинжал. Тусклый свет из-за
спины не помогал, ему казалось, что углы пещеры полны просто чернильной
темнотой. Джимми закрыл глаза, полагаясь на слух и осязание. Он немного
попятился, молясь про себя богу воров.
Над головой раздался скрежет, словно скребли когтями по камню, и
медленное, трудное дыхание. Джимми вспомнил, что говорили гвали про
<плохое существо>, съевшее кого-то из их племени.
Звук раздался ближе, и Джимми пожалел, что не успел зажечь факел. Он
шагнул вправо и услышал, как Лори шепотом позвал его.
- Здесь какой-то зверь, - прошептал мальчик в ответ.
Лори что-то сказал остальным и отошел от входа в расщелину. Кто-то,
кажется Роальд, сказал:
- Мартин идет.
Крепко сжимая кинжал, Джимми подумал: <Да, если дошло до драки с
дикими зверями, я бы тоже отправил Мартина>. Он ждал, что в любой момент
высокий герцог Крайди окажется рядом с ним, и недоумевал, что могло его
так задержать.
Вдруг кто-то бросился на Джимми. Он прыгнул вверх и назад, почти
распластавшись по стене. Одну ногу он не успел подтянуть, и что-то ударило
в нее. Послышалось щелканье зубов. Джимми подпрыгнул, перевернулся в
воздухе и приземлился на что-то мягкое. И тут же, не раздумывая, нанес
удар кинжалом, ощутив, как конец клинка вонзился во что-то. Он скатился
вниз - пещеру наполнило злобное шипение рептилии. Поднимаясь на ноги,
Джимми, крутанув, высвободил кинжал. Зверь развернулся так же быстро, как
Джимми, и парень, снова прыгнув, ударился головой о низко нависший камень.
Оглушенный, Джимми повалился на стену, а зверь опять кинулся на него,
но промахнулся. У Джимми звенело в ушах, но он выбросил вперед левую руку
и понял, что захватил шею невидим ого существа . Как тот человек из
легенды, который оседлал тигра, Джимми не ослаблял хватку -пока он
держался за шею, зверь не мог на него наброситься. Он поволок мальчишку по
пещере, а тот не переставая бил кинжалом по кожистой спине. Джимми ничего
не видел и не мог толком замахнуться, поэтому его удары в большинстве
своем не достигали цели. Зверь метался, перекидывая мальчишку из стороны
на сторону, ударяя его о стены и царапая о камни. Парень испугался: зверь
все больше свирепел, и Джимми казалось, что его рука сейчас вырвется из
плеча.
- Мартин! - выкрикнул он, задыхаясь. Где же он? Джимми понял, что
везение оставило его. Впервые он чувствовал себя совершенно беспомощным -
ему не выбраться отсюда! Он ощутил дурноту, тело онемело, его сковал
страх. Вместо привычного возбуждения от опасности, когда он убегал от
погони по дороге воров, им овладело ужасающее отупение - ему захотелось
свернуться клубочком и уснуть, и чтобы все скорее кончилось. Зверь
неистово забился - и вдруг замер. Джимми продолжал молотить по нему
кулаком пока кто-то не сказал:
- Он сдох.
Голова еще кружилась, но Джимми открыл глаза и увидел, что над ним
склонился Мартин, а за его спиной стояли Бару и Роальд - в руке у наемника
горел факел. Рядом распростерлось существо семи футов в длину, похожее на
игуану, но с крокодильими челюстями; в основании его черепа торчал
охотничий нож Мартина. Герцог опустился возле Джимми на колени:
- Ты как? В порядке?
Все еще напуганный, Джимми отполз от ящера. Когда, наконец, в его
затуманенное страхом сознание проникла мысль, что он невредим, парнишка
отчаянно замотал головой:
- Нет. - Он вытер слезы на щеках и повторил: - Проклятье, нет же. - И
слезы потекли снова: -Я думал...
В расщелину протиснулся Арута и подошел к Джимми. Тот всхлипывал,
прислонившись к каменной стене.
- Все кончилось, все прошло, - сказал принц, нежно положив руку ему
на плечо.
- Я думал, оно меня поймало. Проклятье, я еще никогда так испугался!
- Голос Джимми дрожал от страха и гнева.
- Джимми, - сказал Мартин, - если выбирать, чего пугаться, так эта
зверюга достойна страха. Взгляни, какие у нее челюсти.
Джимми вздрогнул.
- Мы все испугались, Джимми,- сказал Арута. - Наконец-то ты отыскал
нечто действительно страшное.
- Надеюсь, у него нет старшего брата где-нибудь поблизости.
- Ты не ранен?
Джимми ощупал себя.
- Просто синяки. - Он поморщился. - Куча синяков.
- Горный змей, - констатировал Бару. - И не маленький. Ты ловко убил
его ножом, милорд Мартин.
При свете змей выглядел впечатляюще, но все же не таким жутким, как
чудилось Джимми в темноте.
- Это и есть <плохое существо>?
- Скорее всего, - ответил Мартин. - Представь, каким чудищем должен
показаться этот змей гвали, в которых всегото три фута росту. - Он поднял
факел повыше: - Давайте посмотрим, что это за место.
Они стояли в узкой, но высокой пещере, судя по всему, образовавшейся
в толще известняка.
Джимми все еще было не по себе, но он, взяв у Мартина факел, первым
пошел в глубину пещеры по наклонно поднимавшемуся полу.
- Все же я больше других привык проникать туда, где меня не ждут.
Они быстро шли по цепочке пещер - каждая последующая была немного
больше и располагалась выше предыдущей. Вид соединяющихся друг с другом
пещер вселял в людей какое-то непонятное беспокойство. Плато располагалось
высоко, и они шли, не зная, насколько им удалось подняться, пока Джимми не
заявил:
- Мы идем по спирали. Клянусь, сейчас мы как раз над тем местом, где
Мартин убил змея.
Прошло еще некоторое время, и путники уткнулись в тупик. Оглядевшись,
Джимми показал вверх. В трех футах над их головами в потолке пещеры
виднелось отверстие.
- Как дымоход, - сказал Джимми. - Можно забраться, если упереться
ногами в одну стену, а спиной - в другую.
- А что если он кверху расширяется? - спросил Лори.
- Тогда ты сползешь вниз. Скорость подъема - на ваше усмотрение. Я
предлагаю двигаться медленно.
- Если гвали смогли здесь пробраться, пройдем и мы, - решил Мартин.
- Прошу прощения у вашего сиятельства, - сказал Роальд, - но, может,
вы и по деревьям можете так скакать, как они?
Не ответив на это замечание, Мартин обратился к парнишке:
- Джимми?
- Да, я пойду первым. Не хочу кончить свои дни раздавленным, если
кто-нибудь из вас сорвется и упадет на меня. Оставайтесь на месте, пока я
не подам голос.
С помощью Мартина Джимми легко забрался в <дымоход>. Оказалось, что
взбираться по нему нетрудно. Остальным, особенно Мартину и Бару, он будет
тесноват, но ничего, и они протиснутся. Джимми быстро добрался до выхода в
тридцати футах выше нижней пещеры и наверху обнаружил еще одну пещеру. В
темноте он не мог определить, какой она величины, но по слабому эхо,
отвечавшему на его дыхание, Джимми решил, что пещера не маленькая.
К тому времени, как из <дымохода> показалась первая голова - это был
Роальд - Джимми уже зажег факел. Верхняя пещера оказалась большой - все
двести футов в ширину, а потолок над головой поднимался футов на двадцать
пять. С пола вздымались сталактиты, кое-где соединявшиеся со сталагмитами,
образуя причудливые колонны. Пещера выглядела как каменный лес. В конце ее
виднелись другие пещеры и проходы.
Мартин огляделся.
- Джимми, как ты думаешь, мы высоко поднялись?
- Не выше, чем футов на семьдесят. Едва ли на половину высоты.
- А теперь куда? - спросил Арута.
- Придется пробовать все по очереди, - ответил Джимми.
Выбрав один из многочисленных проходов, он шагнул в него.
Несколько часов они блуждали по пещерам, и наконец Джимми повернулся
к Лори:
- Выход.
Арута протиснулся мимо певца. Над головой Джимми виднелся узкий
проход - скорее просто трещина, сквозь которую проникал дневной свет.
После мрака пещер он показался Аруте ослепительным. Джимми кивнул и полез
вверх.
- Трещина расположена среди россыпи камней, - вернувшись, доложил он.
- Мы в сотне ярдов от той стороны дома, что обращена к мосту. Домище
большой - в два этажа.
- Стража есть?
- Я не видел.
- Подождем темноты, - решил Арута. - Джимми, ты можешь выползти
поближе к поверхности и послушать?
- Там есть выступ, - ответил мальчишка и опять полез в трещину.
Арута и его спутники сели. До наступления темноты можно было
отдохнуть.
Джимми напрягал и снова расслаблял мускулы, чтобы тело не затекло.
На вершине плато царила мертвая тишина, которую нарушал только шелест
ветра. Джимми слышал в основном шаги и случайные слова, долетавшие к нему
