проснулся, дрожа от холода и тут же вскочил, дико озираясь по сторонам.
Первые несколько секунд я вообще не понимал, что происходит, поскольку никак
не мог выкарабкаться из сладкого тумана сновидений. А потом я вспомнил, как
на самом деле обстоят дела, и тихонько охнул от обрушившегося на меня
отчаяния. Думаю, именно так чувствует себя человек, очнувшийся после
наркоза, когда понимает, что пару часов назад ему благополучно ампутировали
обе ноги. В каком-то смысле мне все-таки было легче: по крайней мере, мое
тело пока оставалось в целости и сохранности. У меня "ампутировали" только
мое прошлое - мою единственную и неповторимую жизнь, которая как раз
начинала казаться мне по-настоящему прекрасной и удивительной. Удивительной,
впрочем, она вполне могла считаться и сейчас, а вот эпитет "прекрасная"
теперь был совершенно неуместен...
- Очень эмоционален, верно? Склонен преувеличивать свои переживания и
давать волю чувствам. Как избалованная женщина из касты Хигги. - Я чуть не
грохнулся в обморок, услышав бесцветный глуховатый голос, раздававшийся
откуда-то из темноты. Потом до меня дошло, что голос не просто звучит, но
еще и говорит обо мне гадости. Он тем временем невозмутимо продолжил: -
Впрочем, в некоторых случаях это даже полезно...
- Что полезно? Кому полезно? - Возмущенно взвыл я. - Кого это еще сюда
принесло?!
- Разве его не предупредили о нас? - Все так же равнодушно спросил
голос.
- Предупредили. Я послылал сюда Бурухи, а на него можно положиться. -
Ответил другой голос. Они были так похожи, словно таинственный незнакомец
говорил сам с собой.
- Ну, тогда ладно... Мы Урги. - Наконец-то мои невидимые визитеры
соизволили дать мне ответ - весьма лаконичный, но лучше, чем ничего!
- Выразить не могу, как меня это радует. - Горько усмехнулся я. - А вы
что, невидимки?
- Обычно нет. - Спокойно отозвался мой собеседник. - Просто мы не хотим
тебя пугать.
- Щадите мое душевное здоровье? - Вздохнул я. - Можете не стараться: от
него все равно уже ничего не осталось! А где птичка? Тут была такая
замечательная мудрая птица...
- А, ты имеешь в виду Бурухи. Он улетел... Если ты уже проснулся, нам
незачем оставаться в этом склепе. - Невозмутимо заметил Ург. - Мы пришли,
чтобы пригласить тебя к себе.
- "К себе" - это куда? - Ворчливо спросил я.
- Вниз. - Коротко объяснил Ург. Немного помолчал и добавил: - Мы уже
давно живем под землей. Можешь поверить: у нас тебе будет гораздо
комфортнее. Нам - тем более. Нам тяжело подолгу пребывать так близко к
поверхности... Спустимся поглубже, там и поговорим. Ты согласен отправиться
с нами?
- А что, разве мое мнение принимается в расчет? - Я был приятно
удивлен. - И если я не захочу идти с вами, вы не станете меня принуждать?
- Зачем? - В голосе Урга звучало явное недоумение. - Ни один человек не
может быть нужен нам настолько, чтобы тащить его к себе силой. Если ты не
хочешь идти с нами - не надо! Оставайся здесь, или возвращайся в Альтаон,
или ступай на все четыре стороны. Ты волен делать, что хочешь.
- Да уж, нечего сказать, выбор у меня шикарный! - Усмехнулся я. Полная
неизвестность, или мой сердечный друг Таонкрахт... Понятно, что я выберу
неизвестность, да еще и спасибо вам скажу!
- Это ни к чему: мы не нуждаемся в словах, выражающих благодарность: мы
и сами можем произнести сколько угодно таких слов. - Флегматично возразил
мой все еще невидимый собеседник. - Если ты принимаешь приглашение, следуй
за нами.
- Как я могу следовать за вами, если я вас не вижу? - Жалобно спросил
я.
- Тебе не обязательно нас видеть. Вполне достаточно, если ты будешь
видеть путь.
Я хотел было сказать, что никакого "пути" я тоже не вижу, но заметил
тоненький прямой лучик света у себя под ногами. Эта яркая путеводная ниточка
ненавязчиво приглашала меня следовать за ней в темноту. Я пожал плечами и
решительно зашагал в эту самую темноту. Тому, кто потерял все, легко быть
мужественным - почти так же легко, как мертвому...
Прогулка оказалась долгой, мои спутники - молчаливыми, пейзаж
провоцировал меня дать волю воображению: я по-прежнему не видел ничего,
кроме трещинки золотистого света, аккуратно разрезавшей темноту на две
одинаковые половинки. Сначала я зачем-то считал шаги, потом сбился и
принялся обдумывать свое положение. Дело кончилось тем, что я позволил себе
малюсенькую надежду - недопустимая роскошь! "А вдруг сейчас эти крутые
подземные жители скажут, что мое присутствие поганит их прекрасный и
совершенный мир, и прикажут мне убираться! Да еще и пинка под зад дадут,
чтобы максимально ускорить этот замечательный процесс. Мистического такого
пинка, от которого я очухаюсь у себя дома..." - От таких мыслей мои губы,
уже уставшие кривиться в скорбной гримасе, невольно расплылись в
мечтательную улыбку. Я то и дело напоминал себе, что обольщаться не стоит,
но это не очень-то помогало...
- Мы почти пришли. - Глухой голос одного из моих спутников внезапно
положил конец сладким грезам о скором возвращении домой. - Я должен
предупредить тебя, что многие люди считают наш облик устрашающим. Постарайся
не пугаться: это ни к чему, и может помешать беседе.
- Ладно, я постараюсь не пугаться. - Покорно согласился я. - Меня
вообще очень трудно испугать: я, знаете ли, несколько дней провел в обществе
Великого Рандана Таонкрахта - тоже не сахар!
- Не говори ерунду: Таонкрахт не слишком красив, даже по человеческим
меркам, но в его облике нет ничего, что может породить страх. - Равнодушно
возразил Ург.
- Зато в облике его бубэра имеется кое-что, вполне способное породить
страх. - Ехидно сказал я. - Вы, часом, никогда не видели этого дядю? Весьма
рекомендую: величественное, черт побери, зрелище!
- Что устрашающего и уж тем более величественного можно углядеть в
облике бубэра? Не понимаю! - Удивленно отозвался он.
- Могу подсказать: это самое "устрашающее и величественное" болтается у
него между ног. - Я нервно хихикнул, невольно восстановив в памяти сие
незабываемое зрелище.
Я так увлекся воспоминаниями о бубэре, что не заметил, в какой момент
исчез мой путеводный лучик света. Просто внезапно понял, что оказался в
полной темноте и в нерешительности остановился. Через мгновение темнота
озарилась холодным белесым светом, еще через мгновение я понял, что свет
исходит от огромных - метра по три, не меньше! - но вполне человеческих тел.
Их было много, я думаю - несколько десятков. Эти сияющие великаны равнодушно
смотрели на меня, а я вовсю пялился на них - зрелище того стоило! Меня
совершенно потрясли их лица: широкие, скуластые, с курносыми носами и
огромными круглыми глазами. Урги были похожи друг на друга как родные
братья. Женщин среди них не было... впрочем, возможно, среди них не было и
мужчин, просто все эти ребята явно принадлежали к одному полу - не знаю уж,
какому именно! Просторные балахоны, в которые они были одеты, скрывали от
моих любопытных глаз все анатомические подробности.
- Смотрите-ка, а гость нас не боится. - Одобрительно заметил кто-то из
Ургов - думаю, один из тех, которые ненавязчиво эвакуировали меня из склепа.
- Я же говорил, что после нескольких дней в обществе Таонкрахта и его
дворни меня уже ничем не испугаешь! - Усмехнулся я. - А вы не верили!
- Ты любишь шутить. - Задумчиво заметил один из них. - Это - редкий
дар.
- Разве? - Удивился я. - Мне всегда казалось, что этим "редким даром"
обладает каждый второй! Другое дело, что не у всех хорошо получается...
- Возможно, там, откуда ты пришел, все обстоит именно так... Но не в
мире Хомана. - Возразил Ург. - Любовь к шуткам здесь редкий дар.
- Да? Плохая новость! - Хмыкнул я. То-то я чувствую себя так неуютно в
вашем мире - как вы сказали он называется? "Хомана"? Красивое слово...
- Как все слова Истинной речи. - Согласился Ург. - Если хочешь, можешь
сесть. Позади тебя находится кресло. Насколько я понимаю, в отличие от нас
ты не привык вести долгую беседу стоя.
- Ваша правда. - Я обернулся и увидел пушистое облачко, которое мой
собеседник почему-то назвал креслом. Я осторожно его потрогал. К моему
удивлению, облачко оказалось вполне материальным: очень мягкая пружинящая
поверхность, не похожая ни на один из известных мне материалов. Я все
взвесил и оптимистически решил, что сидеть на нем все-таки можно...
Аккуратно поместил туда свою задницу и вежливо сказал: - Спасибо. А о чем,
собственно говоря, мы будем беседовать?
- Нам известно, зачем Таонкрахт призвал тебя сюда... - Важно начал один
из Ургов.
- Представьте себе, мне тоже это известно! - Фыркнул я. - Он хочет,
чтобы я даровал ему могущество, бессмертие и еще дюжину сувениров в таком
роде - всего-то! В обмен он готов предоставить мне свою душу и души всех
своих слуг впридачу. Выгодная сделка, нечего сказать!
- Ты собираешься выполнить его просьбу? - К моему величайшему
изумлению, Ург спросил меня об этом совершенно серьезно, а светящиеся лица
его товарищей стали напряженными и внимательными, куда только подевалась их
отрешенность!
- Ребята, не сходите с ума! - Устало сказал я. - Собираюсь, не
собираюсь... Какая, к черту, разница, что я там собираюсь?! Как, интересно,
я сделаю этого кретина могущественным и бессмертным, если даже себе,
любимому, не могу организовать такой скромный подарочек на Рождество! Пока я
не попал сюда, я еще мог отмочить пару-тройку каких-нибудь примитивных
чудес, а здесь у меня вообще ничего не получается, я уже проверял...
Впрочем, даже если бы я стал в несколько раз могущественнее, чем был до сих
пор, я все равно не смог бы удовлетворить потребности господина Великого
Рандана. Что касается бессмертия - это вообще бред: даже звезды рано или
поздно гаснут, а уж они - куда более совершенные конструкции, чем люди... А
свою долю могущества каждый получает от рождения. Можно научиться его
использовать, можно не научиться, второй вариант, к сожалению, более
распространен... Но одолжить его у чужого дяди в обмен на какую-то дурацкую
"душу" - так просто не бывает!
- Ты - странное существо. - Удивленно отозвался один из Ургов. - Ты
говоришь, как великий мудрец, но чувства, которые ты испытываешь, не
свидетельствуют о мудрости, скорее наоборот... Мы видим тебя насквозь: ты
волнуешься, тоскуешь и на что-то надеешься, а мудрый человек никогда не
станет растрачивать себя на подобные чувства!
- Просто мы с вами - очень разные твари, ребята. - Примирительно сказал
я. - Какой из меня, к черту, мудрец... Там, где я родился, о маленьких детях
иногда говорят: "он уже все понимает, только на горшок еще не просится". У
меня тот же случай: я уже знаю кучу замечательных вещей, и могу довольно
бойко о них рассуждать, а вот применять свое знание на практике пока не
очень-то получается...
- Странные вещи ты говоришь... - Задумчиво протянул Ург. - Ты до сих
пор не просишься на горшок? Это очень плохо... Ладно, скажи лучше: ты
действительно не собираешься помогать Таонкрахту, мы тебя правильно поняли?
- Правильно. - Вздохнул я. - Во-первых, я ничем не могу ему помочь.
Во-вторых, не хочу. Он мне не нравится, знаете ли. В его обществе мне
захотелось напиться - впервые за черт знает сколько лет! Не люблю таких
ребят... Впрочем, вы не обязаны верить мне на слово. На мой вкус, самый
простой способ застраховать ваш прекрасный и удивительный мир от моих
безобразий - это отправить меня туда, откуда я пришел. Я бы и сам уже давно
