группа - человек пять. Они смотрели на меня, но подходить явно не
собирались. Очевидно, ждали, когда я наконец оторву от земли свою задницу. Я
не мог обмануть их ожиданий. Онемевшие от бездействия ноги попытались
протестовать, но я сказал им "куда вы денетесь!" - и оказался совершенно
прав.
Лица моих новых знакомых не были похожи одно на другое - насколько я
мог их рассмотреть. Во всяком случае, у них были разные губы и подбородки,
это точно! Тем не менее, эти ребята показались мне почти одинаковыми. Дело
было не только в их одежде. Все они обладали незаурядной силой, избыток
которой выплескивался наружу, за пределы их физических тел, так, что просто
стоять рядом с ними было довольно тяжело. И еще мне показалось, что у них
одно настроение - не одинаковое, а просто одно на всех, ребята кутались в
него как в огромное общее одеяло.
- Так что, вы отправите меня домой? - я решил сразу брать быка за рога:
чего тянуть? Я и так долго ждал ответа на этот вопрос - единственный,
по-настоящему важный для меня.
- Делать нам нечего - с тобой возиться! - усмехнулся один из них.
Остальные тоже заулыбались.
- Ладно. Так я и думал, - упавшим голосом сказал я. Если честно, я не
испытал вообще никаких эмоций: кажется, происходящее было настолько ужасно,
что я попросту не знал, как мне следует на него реагировать.
- Если ты собираешься идти топиться, то можешь не слишком спешить, -
насмешливо сказал тот парень, который привел меня сюда. - Мы не собираемся
отправлять тебя домой, но это не значит, что у тебя нет шансов туда
вернуться.
- А что, они у меня есть? - я не решался поверить собственным ушам.
- Ну да. А ты думал, у тебя никаких шансов? Так не бывает: это было бы
слишком просто, - снисходительно объяснил один из них. - Шанс есть всегда и
у каждого. Чего люди не умеют - так это вовремя подсуетиться. А тебе
прийдется подсуетиться - или ты никогда не вернешься домой. Впрочем, в мире
Хомана ты в любом случае надолго не задержишься, это я тебе обещаю!
- Уже неплохо! - мрачно усмехнулся я.
- Ну это как сказать... - задумчиво протянул он. - Ты же пока не
знаешь, что тебя ждет в том случае, если ты не поймаешь свой шанс.
- И что меня ждет? - равнодушно спросил я. - По мне, так самое худшее
со мной уже случилось...
- Ага, как же! Самое худшее еще и не начиналось, - многообещающим тоном
заявил мой собеседник. - Вот узнаешь на своей шкуре, что такое Гнезда Химер,
тогда поймешь, что скитания в чужом мире - это просто веселое приключение...
- Что еще за "гнезда" такие? - нахмурился я.
- Темница, - охотно ответил он. - Просто темница для химер. Это слово
из твоего собственного языка - очень удачное название для демонов,
заплутавших между мирами - для тех, кто не сумел вовремя убраться
восвояси...
- Так это для демонов. А я-то человек, а не какая-нибудь "химера" -
неуверенно возразил я.
- У себя дома - может быть. А здесь ты - Рум-тудум, да еще и колдун,
каких мало.
- Если бы! - горько вздохнул я. - Никакой я больше не колдун: у меня
ничего не получается!
- А ты пытался как следует? - невозмутимо спросил один из них - до сих
пор он молчал и только внимательно меня изучал, даже капюшон приподнял,
чтобы разглядеть меня как следует. У него оказались густые, сросшиеся брови
и большие, но на редкость невыразительные глаза, мутные, как у младенца. И
только сейчас, когда он требовательно уставился на меня, ожидая ответа, они
на мгновение стали яростными и лучистыми, но тут же снова погасли.
- Я пытался, - нерешительно ответил я. Немного помолчал и добавил: -
Два раза!
Вурундшундба переглянулись и заливисто расхохотались. Я растерянно
наблюдал за их весельем.
- Целых два раза! - с явным удовольствием повторил тип со сросшимися
бровями. - Да уж, ты постарался на славу... А чем ты занимался? Оплакивал
свою судьбу, а в перерывах напивался, жрал и шлялся по бабам? Удивительно
мудрые поступки!
- С чего вы взяли? - вяло огрызнулся я.
- Из самого достоверного источника! - усмехнулся он. - Но ты не о том
спрашиваешь.
- Ты хочешь сказать, что я должен был продолжить попытки? - мрачно
спросил я.
- Если ты действительно хотел, чтобы у тебя хоть что-то получилось, ты
должен был продолжать попытки, пока не упадешь замертво! - сурово ответил
он. - Это - мир Хомана, единственное место во Вселенной, где даже ветру
свойственно быть справедливым, а не твой пустой сон, в котором все будет
так, как ты захочешь. Все должно быть оплачено - здесь и сейчас, а не
"когда-нибудь потом". А как ты думал? Что будешь сидеть, зажмурив глаза и
открыв рот, пока кто-нибудь не положит в него сладкую ягоду? Так имей в
виду: ягоду в твой распахнутый рот никто не положит. Разве что, кусок
дерьма...
- Или еще кое-что! - ядовито подсказал один из его товарищей, и они
снова расхохотались. Я понял, что начинаю их ненавидеть.
- Ты можешь злиться на нас сколько хочешь, нам не жалко! - бровастый
неожиданно перестал ржать и стал смертельно серьезным. - Но это не принесет
тебе никакой практической пользы. Насколько я понимаю, ты хочешь вернуться
домой. Нянчиться с тобой никто не будет, так что тебе прийдется совершить
это чудо самостоятельно. У меня есть хорошая новость: ты вполне способен
справиться с такой работой. И плохая новость: ты вполне способен потратить
драгоценное время на пустяки и угодить в одно из Гнезд.
- Я так и не понял, что это такое, - хмуро сказал я.
- Тебе же сказали: темница для невезучих демонов вроде тебя: тех, кто
попал в чужой мир не по собственной воле. Можно сказать, это твоя личная
порция вечности. Величайшее благо для совершенного существа, и величайший
кошмар для такого, как ты. Там нет ничего кроме бесконечного одиночества и
молчания: даже возможности дышать или думать. Единственное, что останется
при тебе - это способность осознавать окружившую тебя пустоту... Впрочем,
пока сам не попробуешь - не поймешь!
- Вы меня просто пугаете, - нерешительно сказал я. - Это какая-то чушь.
Так не может быть!
Эти гады снова заржали.
- Почему сразу - "не бывает"? Только потому, что тебе это не нравится?
- Наконец спросил один из них. - Если бы все было так просто, нас бы тоже не
было. Мы ведь тебе не нравимся?
Я пожал плечами: отпираться и уж, тем более, делать им комплименты мне
упорно не хотелось.
- Не нравимся, - удовлетворенно кивнул он. - Потому что не спешим
исполнять твое желание, а вместо этого говорим тебе вещи, которых ты
предпочел бы не слышать, да еще и пытаемся ткнуть тебя носом в твое
собственное дерьмо. Но ты пока не понял главного: мы собираемся указать тебе
путь домой.
- Но вы же сказали, что не станете со мной возиться, - растерянно
протянул я.
- Чего мы точно не станем делать, так это брать тебя на ручки и
относить в твою кроватку, в которой тебе так хочется проснуться и тут же
забыть обо всем, что с тобой случилось, - хмыкнул он. - Тебе прийдется
добираться туда самостоятельно, это правда. А доберешься, или нет - не наше
горе, это тоже правда. Но вот указать путь - пожалуйста! Собственно говоря,
это наша работа...
- И что это за путь? Он будет долгим? - только сейчас я понял, что у
меня глаза на мокром месте: этот неприятный дядя вернул мне все, что
осталось от моей рухнувшей надежды - не так уж много, но этого оказалось
достаточно, чтобы возвратить меня к жизни, со всеми вытекающими
последствиями...
- Не таким уж долгим: гораздо короче, чем твоя коротенькая жизнь, -
оптимистически ответил он. Собственно говоря, в твоем распоряжении всего
двести двенадцать дней - ровно столько осталось до конца года. В конце
каждого года мир Хомана делает выдох и избавляется от всего лишнего, в том
числе и от незваных гостей, вроде тебя. Если успеешь убраться домой -
молодец, не успеешь - тебя заберут Гнезда.
- А оттуда уже никак нельзя выбраться, из этих ваших Гнезд? - упавшим
голосом спросил я.
- А черт его знает. Вряд ли... Эта ловушка - одна из разновидностей
смерти. Ты часто слышал, чтобы кому-то удалось воскреснуть? Если такое и
случается, то очень редко, и не с бродягами вроде тебя, а с могущественными
божествами, и тебе не следует рассчитывать, что это чудо произойдет именно с
тобой!
- А почему Таонкрахт и его приятели до сих пор живут в вашем
"замечательном и справедливом" мире Хомана? - недоверчиво спросил я. У меня
снова случился приступ блаженной подозрительности. "Они пугают меня, как
армейские сержанты новобранца! - с надеждой подумал я. - Сейчас прийдет
какой-нибудь "лейтенант", построит этих умников, немного надо мной посмеется
и прояснит ситуацию!"
Но таких радостей мне пока не светило. Судя по всему, здесь просто не
было никаких "лейтенантов", в обязанности которых входит брать под защиту
перепуганных новичков...
- Таонкрахт и прочие альганцы - не тебе чета! - серьезно сказал
бровастый. - Эти люди - путешественники, а не бродяги, они пришли сюда по
собственной воле, с открытым сердцем и сразу полюбили этот мир. Они не
смотрели с ненавистью на новое небо над своими головами, не плакали и не
просились обратно - даже те, чьи тела были изуродованы во время путешествия.
Видел, небось, среди них двухголовых? - я молча кивнул, и он продолжил: -
Альганцы сразу пришли в восторг от лесистых равнин Мурбангона, и даже
сейчас, когда их настигло какое-то древнее проклятие, и их дела покатились
под гору, а дни сочтены, они каждое утро начинают с благодарности своему
выдуманному богу - за то, что он якобы создал для них эту прекрасную землю.
Глупо, но трогательно... Поэтому наш мир не стал избавляться от них. Тебе же
говорили: Хомана - справедливое место. Здесь на любовь отвечают любовью, а
тот, кто желает уйти, не останется с нами надолго... И учти: если сейчас ты
испугаешься и решишь, что от добра добра не ищут, и потратишь драгоценное
время на признания в любви к нашему миру - это тебе не поможет. Хомана - не
глупая девчонка, которая верит словам, она читает в твоем сердце, а
сердечко-то твое все время твердит только одно: "прочь отсюда!"
- Это правда, - растерянно согласился я.
- А то! - хмыкнул он. - Я вот все жду, когда ты начнешь расспрашивать
нас про путь...
- А вас надо именно расспрашивать? - саркастически уточнил я. - А я
почему-то думал, что вы сами расскажете...
- Вот дурной! Кому это нужно: нам, или тебе? Посмотрите, какой
выискался! - Вурундшундба перешел на сварливый тон пожилой официантки из
дешевого придорожного кафе.
- Хорошо, - вздохнул я, - просветите мне пожалуйста, о великомудрые
господа, в каком направлении должен я устремить свои стопы, недостойные
привилегии попирать эту восхитительную землю...
- Не выпендривайся, - спокойно посоветовал один из них, - нам не
смешно, а время уходит.
- Ну тогда просто скажите, что мне теперь делать? - я внезапно
почувствовал себя смертельно усталым. У меня больше не было ни сил, ни
желания выяснять отношения с этими странными неприятными типами.
- Вот с этого следовало начинать! - кажется, Вурундшундба всерьез
обрадовались, что я согласился играть по их дурацким правилам.
- Видишь ли, можно сказать, что тебе повезло, - один из них подошел ко
мне так близко, что я зябко поежился от соседства с его тяжелым, сильным и
каким-то очень уж чужим телом. До сих пор мне казалось, что большинство
обитателей этого мира принадлежит к тому же биологическому виду, что и я сам
