Белокурый изящный Пенойер катапультировал через мостик, закашлялся и
пролепетал:
- Да, сэр, очень хорошо.
- И дело даже не в том, что мы не хотим замарать себя, - продолжал
ликовать Хейм, - Дело в деньгах. В этих прекрасных - распрекрасных
трофейных денежках.
- А как насчет трофейного экипажа, который должен доставить корабль
на Землю? - напомнила Хейму деловая часть его сознания. - Мы чертовски
близки к тому чтобы "Лис" остался фактически без личного состава. Еще
несколько рейдов - и нам придется остановиться.
Хейма охватила ярость.
- Поэтому мы не станем продавать свой последний товар, а просто
отправим с ним послание. Тот, кто захочет и дальше иметь долю в этом
предприятии, может встретить нас у Строна, где мы будем пополнять свой
арсенал. Располагая таким счетом в банке, который должен у меня сейчас
быть, я смогу оплатить снаряжение еще для дюжины круизов. Мы не
остановимся, пока нас не вышибут из космоса - или пока Федерация не
перестанет ломать комедию и не начнут честную войну.
Хейм с головой ушел в приготовления. Когда прозвучал сигнал боевой
тревоги, весь корабль словно встряхнулся от кормы до рубки управления.
- Хорошие все же у меня ребята, - вновь с теплотой подумал Хейм.
Когда возникла необходимость решать, кто отведет очередной алеронский
корабль домой, добровольцев никогда не находилось. И все с неохотой тащили
жребий. И хотя каждый день, проведенный в системе Авроры на пути к Земле,
означал немалый риск для жизни, каждому хотелось все-таки остаться на
"Лисе", чтобы принимать участие в сражениях. Разумеется, оставшиеся
получали и соответственно большую добычу, но члены экипажа капера
завербовались на корабль, поскольку их привлекало нечто большее.
- Двигатели на полную мощность!
Если вдруг враг был на стороже, они немедленно увидели бы на своих
приборах, что другой корабль выходит на ту же орбиту. Один радар был
бесполезен на таких расстояниях, поскольку зарегистрированный им объект
мог быть простым метеоритом: при условии, что он не начинал ускорения.
- Внутреннее поле - до нормы!
Теперь на корабле снова царило земное притяжение.
- Поворотные векторы: крен на три румба, продольный крен на четыре с
половиной румба, поворот двигателя двадцать румбов.
Звезды закружились в иллюминаторах.
- Ускорение - на максимум!
В компенсирующем поле, заполнявшем корпус изнутри, давление не
ощущалось. Но двигатели взревели, как разъяренные звери.
- Приготовиться к Мах-ускорению! Внимание - 5, 4, 3, 2, 1!
Звездный свет задрожал, как если бы смотреть на него сквозь пелену
струящейся воды, и снова стал неподвижен. На этом коротком отрезке
фантастическое безынерционное ускорение не позволило достичь такой
скорости, при которой в действие вступали аберрация или эффект Доплера. Но
удаленный диск Авроры отпрыгнул еще дальше.
- Мах-ускорение прекратить!
Электронный сигнал отдал приказ раньше, чем Хейм успел произнести
его.
Компьютеры щебетали под руками Пенойера. "Лис" вернулся в обычное
пространство гораздо ближе к противнику. Но последний все еще двигался со
скоростью, превышающей кинетическую скорость капера, но теперь уже не
составляло труда уравнять векторы в пределах границы Маха.
- Орудие номер четыре, залп по курсу цели!
Ракета устремилась вперед. Среди созвездий блеснула мгновенная
вспышка атомного огня.
- Радисты, дайте мне универсальную частоту - скомандовал Хейм. Он
почувствовал, что весь взмок от пота. Маневр, заключавшийся в том, чтобы
обойти противника с фланга, не был бы возможен, если бы не Утхг-а-К-Тхакв,
нечеловеческая чувствительность которого при настройке гравитронной
системы была единственной надеждой. И инженер мог и ошибиться. Но теперь
Хейма переполнило не облегчение от миновавшей опасности, а самое настоящее
ликование.
- Они в наших руках! Еще добавить удар!
Завыла сирена. Корабль содрогнулся. Сработала автоматика, раздался
оглушительный лязг, затем последовали глухие удары.
- Боже мой, - фальцетом крикнул Пенойер. - Они вооружены!
Иллюминаторы закрылись, чтобы не дать глазам людей ослепнуть от
невыносимой яркости сверкающего вокруг огня. Рваные клочья атомов
образовывали в вакууме нечто вроде дождя или снегопада, и, закручиваемые в
вихре гидромагнитным полем корабля, уносились прочь, к звездам,
предварительно плюнув в материальный щит судна жестким рентгеновским
излучением. Метеоритные детекторы верещали вовсю, засекая шрапнель,
посылаемую со скоростью нескольких километров в секунду кассетными
боеголовками.
Но то, чтобы испугаться, просто не было времени.
- Открыть заградительный огонь! - скомандовал Хейм своим
артиллеристам. - Лазерное орудие номер три, посмотрите, не удастся ли вам
повредить на их посудине кольца Маха?
Это ж элементарное решение было все, что он мог сейчас сделать. Да и
его высококвалифицированные люди могли сделать немногим больше - просто
передать этот приказ автоматике. Машины смерти были слишком проворны,
слишком сильны по сравнению с человеческими чувствами. Лучи радаров
нащупали цель, звякнули компьютеры, ракеты врезались в летевшие навстречу
боеголовки и уничтожили их прежде, чем те успевали нанести удар.
Ослепительная энергия вырвалась из судна алерона. Остановить его было
невозможно. Но в то мгновение, когда он коснулся "Лиса", успев вызвать
лишь минимальные повреждения, собственный тяжелый лазер земного корабля
плюнул в ответ. Лист боевой обшивки превратился в пар, луч проник внутрь,
и вражеское орудие умолкло. Оставляя жженый след, провел линию по корпусу
Алерона, нащупывая арматуру межзвездного двигателя. Это была мишень не из
легких, если учитывать положение судна, двигавшегося с громадной
скоростью. Но компьютеры решили эту задачу за какие-то миллисекунды.
Корабль противника начал набирать ускорение, пытаясь вырваться. Мгновенно
лазерный луч пронзал лишь пустоту. Но затем он безжалостно нашел свою
мишень вновь и сжег ее.
- Боевая рубка - капитана! Их Мах выведен из строя, сэр.
- Хорошо. Теперь, чтобы ни случилось, он уже не бросится на нас с
ускорением Маха, - ответил Хейм.
- Капитанский мостик - радиорубка, продолжайте искать контакт. Мостик
- машинному отделению. Приготовиться к маневрированию. Сражение
закончилось. Оно было не слишком долгим. И диспропорция между наспех
вооруженным купцом и крейсером, имевшим полное боевое вооружение, была
слишком велика. Не смехотворна - поскольку единственной ракеты,
взорвавшейся на достаточно близком расстоянии, было довольно чтобы убить
экипаж "Лиса" одной лишь радиацией, если не чему-нибудь еще - и все же эта
разница была слишком велика. "Лис" отражал всякую угрозу тем, что
концентрировал в своих арсеналах подавляющее количество гораздо более
мощного оружия, чем другие корабли в космосе. В иллюминаторах снова
появились звезды.
- Фууу-у, - устало вздохнул Пенойер. А ведь они чуть было не застали
нас врасплох, а?
- Ясно, что именно на это они и рассчитывали, - кивнул Хейм. - Я
думаю, что после сегодняшнего нам лучше быть готовыми к тому, что любой
транспортный корабль без сопровождения сможет оказать нам сопротивление.
О тех, которые имели конвой, не стоило и говорить. Это разумелось
само собой. Их было не слишком много, поскольку основная сила алеронов
была рассредоточена в пограничных областях и лишь несколько боевых
кораблей блуждали в глубинах космоса, охотясь на "Лиса". Его жертвой
становились грузовые суда, доставлявшие оккупантам на Новой Европе все
необходимое, чтобы сделать их победу необратимой.
Хотя Хейм только что побывал на краю гибели, он не ощущал запоздалого
страха. Если бы его спросили об этом, он бы сказал, что судьба наградила
его темпераментом флегматика. Но на самом деле причина была в другом: в
том, что его внутреннее торжество не оставило места другим чувствам. Он
вынужден был сдерживать себя, чтобы его голос звучал спокойно.
- Я не встревожен. Напротив, даже польщен. В этом поединке мы
проявили себя лучше, чем можно было ожидать, имея такую разношерстную
команду.
- О, не знаю, сэр. Вы здорово вымуштровали нас. - Пенойер вытащил
сигарету. - Эти взрывы могли засечь. И кто знает - может быть, на место
происшествия пришлют какой-нибудь покрупнее этого на разведку.
- Угу. Но мы не станем торчать здесь, любуясь окружающим пейзажем.
- А как насчет этой посудины. До Солнечной системы ей не добраться.
- Мы приткнем ее на орбите какой-нибудь кометы, которая малозаметна,
и на досуге починим... Э, да вот ответ на ваш вопрос.
Судовой экран засветился тусклым светом красного карликового солнца.
С него смотрел алерон.
- Какой-то важный чин, - определил Хейм, увидев прекрасное
женственное лицо, блестящие золотые волосы и серебристый мех. Даже в
минуту ярости и горя его речь напоминала звуки музыки, достойной
Бетховена.
Хейм тряхнул головой.
- Прошу прощения, я не знаю вашей Высшей Речи. Будете ли вы так
любезны говорить по-французски?
- Нет надобности, пропел алерон. - В прекрасных звездных лугах, где
мы находимся сейчас, зык Новой Европы не обязателен. "Мироэт" вынужден
сдаться вам, грабители.
Хейм рад был узнать, что наконец-то может вести переговоры
по-английски, до сих пор ему встречались только двое говоривших
по-испански, а с большинством приходилось объясняться либо по-французски,
либо по-китайски. Во всех остальных случаях на помощь приходил язык
жестов, при чем, в одной руке Хейму приходилось держать пистолет, чтобы
было более понятно.
- Так вам, значит, известно, кто мы такие? - спросил Хейм.
- Сейчас всем известно о том, кто именует себя в честь стремительного
животного с острыми зубами. Да лишит вас удача своего благословения, -
монотонно пропел алерон.
- Благодарю. Теперь слушайте. Мы сейчас вышлем к вам абордажную
команду. Ваш экипаж будет заключен под стражу, но мы никому не собираемся
причинять зло, при условии, что нам не будет оказано сопротивление. Более
того, если у вас есть раненные... Нет? Хорошо. Вы будете доставлены в
своем корабле на Землю и интернированы до конца войны.
Внутренне Хейм сомневался в этом. Земля была далеко, даже само Солнце
невозможно было рассмотреть невооруженным глазом. У него не было способа
получить какие-либо известия оттуда. Абордажная команда не могла вернуться
и встретиться с кораблем, который сражался в одиночку против целой империи
и чье спасение было лишь в непредсказуемом маневрировании в огромном
космическом пространстве. Он предполагал, что Парламенту все же пришлось
смириться с утверждением Франции, что Всемирная Федерация действительно
находится в состоянии войны с алеронами и признать законность его
экспедиции. В противном случае здесь сейчас уже были бы земные корабли -
или, по крайней мере, представители Земли на захваченных им алеронских
кораблях - которые потребовали бы его возвращения домой.
Но за шесть месяцев, прошедших со времени их отлета, они не получили
ни слова одобрения, никакой помощи - ничего. Им приходилось сражаться в
одиночку. Последний пленный алерон, с которым ему довелось говорить,
сказал, что два флота по-прежнему лишь, любуются друг на друга через
границу, и Хейм этому поверил.
- Неужели они все еще не могут выйти из тупика, решая, начать войну,
или продолжать переговоры? - думал Хейм. - Неужели они никогда так и не
