шевельнулись, обнажив ссадину в каштановых прядях.
- В принципе я не считаю, что была не права, - продолжала она немного
погодя. - Может быть, однако, что не деле это было именно так. Но это
больше не имеет значения. Видишь ли, ты перевернул вселенную. Хейм, Земля
доверила свою судьбу тебе.
- Нонсенс! - Его лицо зарделось. - Одному кораблю?
- Но капитаном которого являешься ты, Гуннар.
- Благодарю, но... но ты преувеличиваешь мои возможности и... Постой,
Джос, мне кажется, дома тебе все же будет чем заняться. Тамошние
настроения могут зайти слишком далеко в противоположную строну. Каждый,
кто в своем уме, меньше всего на свете стремится к крестовому походу. Ты
должна постоянно говорить им, напомнить, что в конце концов мирные
переговоры состоятся, и чем разумнее мы будем на них себя вести, тем
больше шансов будет на сохранение мира. О'кей?
Хейм видел, что дать отсчет ей нелегко. Наконец она сказала:
- Ты прав, и я сделаю все, что будет в моих силах. Но разговоры о
политике - лишь уловка.
- Что ты этим хочешь сказать? - прикинулся Хейм.
- Губы Джоселин вновь скривились в улыбке.
- Право же, Гуннар, я просто уверена, что ты боишься.
- Нет-нет, ничего подобного. Тебе надо отдыхать. Я, пожалуй, пойду.
- Сиди, - скомандовала она, ее пальцы сомкнулись вокруг его запястья.
Прикосновение было легким, но Хейму легче было б разорвать якорную цепь.
Лицо Джоселин то бледнело, то снова вспыхивало.
- Я должна объяснить, - вдруг сказала она с поразительной твердостью.
- Насчет того, что произошло раньше.
По коже у Хейм пробежали мурашки.
- Да, я надеялась убедить тебя не вступать в борьбу, - сказала она. -
Но потом поняла, что сюда вовлечено больше. Бесконечно больше.
- Угу... прошлое, без сомнения...
- Когда ты вернешься на Землю? - спросила она, - что ты собираешься
делать?
- Зажить спокойной тихой жизнью.
- А! Мне бы хотелось написать об этом книгу. А тем временем ты
вернешься на Землю. - Голос ее стал еле слышен: - О, боже, ты должен
вернуться. - Она подняла голову. - Я тоже буду там.
- Чтобы заговорить, Хейму потребовалось столько силы воли, что ее
совсем не осталось, чтобы поднять глаза и посмотреть на Джоселин.
- Джос, - начал он, медленно произнося слово за словом, - ты помнишь
слишком многое. Я тоже. Когда-то был такой случай, который нам не
следовало использовать. Потом мы встретились снова, будучи оба уже
свободными и одинокими, и я подумал, что тот случай, может быть,
повториться. Но он не повторился. Время не поставило на нас.
- Нет, это не так. Конечно, сначала я думала иначе. Наши случайные
встречи после моего возвращения с Урании и политический барьер между нам
и... черт бы побрал всю эту политику! Считала я тебя просто
привлекательным, да и то в основном это чувство казалось мне вызванным той
дружбой, которую мы так и не стали возобновлять. По пути сюда я немного
помечтала, но эти мечты выглядели просто как самые обычные бабьи прихоти.
Чем ты мог ранить меня? - Она сделала паузу. - Оказывается, все же мог.
- Я пытаюсь этого не делать, - с отчаянием произнес Хейм. - Ты
слишком хороша для того, чтобы успокаивать тебя ложью.
Она выпустила его руку, уронив свою на одеяло.
- Значит, тебе все равно...
- Нет, нет, не все равно. Но неужели ты не понимаешь: я не могу
порвать с Конни, как ты порвала с Эдгаром. Когда она... э... помогала мне
выпутаться из этой истории с тобой, нас это еще больше объединяло. Потом
она умерла. Мне это словно подрезало под самый корень. И с тех пор, не
отдавая себе отчета, я ищу корень такой же силы. Я трус, который боится
связать себя с чем-то менее сильным, потому что потом на моем пути может
встретиться еще кто-нибудь, и тогда... Это было бы нечестно по отношению к
тебе.
Джоселин уже овладела собой.
- Ты уже вырос из веры в непреходящую страстную влюбленность, не так
ли? Мы понимаем, что действительность имеет значение в отношениях между
двумя людьми. Если ты пытаешься предупредить меня о том, что сможешь
когда-нибудь нарушить верность мне, то я обещаю, что не буду ревновать,
если ты иногда немного погуляешь. При условии, что ты всегда будешь
возвращаться.
- Я не хочу гулять. Дело не в физических причинах. Этого не хочет мой
разум. Того единственного случая оказалось больше чем достаточно. И когда
я услышал о Новой Европе, я вспомнил об одной девушке, которая сейчас там.
Я был молод и глуп, и слово "привязанность" воспринимал очень игриво, что
особенно плохо для космолетчика. Поэтому, когда мой отпуск закончился, я
улетел не взяв на себя ни каких обязательств. В следующий раз, когда я там
оказался, ее уже не было. Я колебался, раздумывая, искать ее или нет, в
конечном счете не стал этого делать и вскоре получил пост слишком далеко
от этой планеты. Теперь...
- Я поняла. Ты хочешь выяснить, что с ней.
- Я должен.
- Но это ведь было лет двадцать или больше тому назад, не так ли?
Он кивнул.
- Я должен узнать, что с ней. И увидеть ее в безопасности, если она
еще жива. Если не брать все это во внимание, то да - я, без сомнения,
глупец.
Джоселин снова улыбнулась.
- Давай-давай. Меня это не особенно беспокоит.
Хейм поднялся.
- Ну, мне пора. Ни ты, ни я пока еще не годимся для волнующих сцен.
- Да. Я буду ждать, дорогой.
- Лучше, не надо. Во всяком случае, не особенно серьезно. Одному
дьяволу известно, что со мной будет. Может быть, я вообще не вернусь.
- Гуннар! - вскричала Джоселин, словно он ее ударил. - Никогда не
говори так.
Он, как мог, постарался ее приободрить, поцеловал на прощание и
вышел, На обратном коротком пути к своей яхте он выглянул из окна флайера.
Стая стронов снималась со своей временной стоянки. Свет солнца вдруг
засверкал на их оружии. Хейм почувствовал, как сумятица и неразбериха
внутри него уступили место облегчению - снова на свободе, снова хозяин
своего корабля - а драконоподобные тени поднялись уже тем временем высоко
и вскоре исчезли из вида.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
Адмиралтейство
Глава 1.
Строго говоря, Феникс - это созвездие в небе Солнечной системы, на
полпути между плоскостью эклиптики и южным небесным полюсом. Поэтому
ошибочно считать относящимся к Фениксу тот район космоса - удаленный на
сто пятьдесят световых лет от Земли в том же направлении - где расположены
солнца Алерон и Новая Европа. Но поскольку каждая основанная землянами
колония автоматически привлекает интерес и к нескольким соседним системам
- как к местам туризма, источников полезных ископаемых, торговли, научных
исследований и захватнических войн - этой обширной территории со смутно
очерченными границами было присвоено общее название "Феникса". Вероятно, к
таким вещам следовало бы относиться более взыскательно, однако, попав в
обиход, это название так и укоренилось.
И быть может, именно это название было в конце-концов, не столь уж
далеко от истины. Согласно мифу, Феникс возрождался в огне. Ядерный
двигатель позволил Ламонтану, преодолеть гигантское расстояние до Авроры.
Когда он увидел, что под этим солнцем есть мир, где могут поселиться люди,
он поднял его в небесах трехцветный флаг ( флаг Франции), словно пламя.
Надежда ярким огнем горела в людях, направившихся на Новую Европу -
освоенную тяжким трудом первооткрывателей и завещанную им. Потом явился
боевой флот алеронов, с адским огнем на борту.
С планеты взлетел какой-то корабль. Силы, пульсировавшие в его
гравитронах, подхваченные перелетающимися космическими полями, несли его
все вперед со все нарастающей скоростью. Когда Аврора осталась позади,
космос стал меньше искажаться массой звезды. Вскоре корабль должен был
достичь точки, где приборы с такой точностью высчитывали траекторию, что
можно было без риска силы полностью вдоль нее исключить индуктивный
эффект, известный как инерция, и перейти в режим сверхсветовой скорости.
"Лис-2" засек корабль, когда тот находился на расстоянии в один
миллион километров от него. Судно обнаружило себя наружными огнями и
инфракрасным излучением, сигналами: которые были пойманы
сверхчувствительными радарами "Лиса" и слабой рябью космического
пространства, потревоженную его движением. Кроме всего прочего, "Лис" еще
"унюхал" нейтроны в его двигателях и приготовился, как хищник, к прыжку.
- Проклятье! - сказал Гуннар Хейм. - Мы должны были засечь этого
зверя несколько часов назад. Должно быть, они установили добавочное
экранирование.
Первый офицер Девид Пенойер просмотрел ленты анализа данных.
- Похоже на транспортный корабль среднего тоннажа. По-моему, того же
класса, что и "Эллехой", который взяли в прошлом месяце. Если так, то у
нас есть преимущество в скорости.
Хейм нетерпеливо топнул ногой. Его огромное тело совершило свободный
полет по кривой к иллюминатору. За его стеклом толпились бесчисленные
звезды; вокруг бесконечной чистой тьмы струилась серебренная река Млечного
Пути; из чудовищной дали, недоступной человеческому пониманию,
поблескивали туманности и дальние галактики. У Хейма не было времени для
восторженного созерцания. Он взглянул в иллюминатор глазами, которые вдруг
стали льдисто-голубыми, как гигантское солнце, и сказал:
- Он перейдет предел Маха гораздо раньше, чем мы успеем развить
более-менее подходящую скорость. Я знаю, что теоретически корабль может
подойти к борту другого, идущего ускорено, но это никогда еще не было
осуществлено на практике, и я что-то не ощущаю желания попробовать. В
лучшем случае это бы кончилось чересчур сильным возмущением межзведного
газа.
- Да, но... Капитан, нам вовсе не обязательно брать его в качестве
трофея. Я имею в виду, если нам просто набрать ускорение, мы поймаем его в
пределах лимита. Тогда он либо вынужден будет перейти на ускорение Маха,
и, вероятно, разлетится на куски, либо ему придется поставлять борт нашим
пушкам.
Тяжелые черты Хейма исказила гримаса.
- И он может предпочесть пойти на риск, нежели сдаться. Мне бы
страшно не хотелось портить наш рекорд. Четыре месяца налетов на торговые
суда, восемнадцать алеронских кораблей, и пока что нам никого не пришлось
убивать. - Он взъерошил свою чалую шевелюру. - Если только... Постой!
Он развернулся и нажал кнопку интеркома.
- Капитан - главному инженеру. Слушай, ты можешь заставить гравитроны
делать все, кроме мытья посуды. Не могли бы мы совершить небольшую
Мах-пробежку отсюда?
Пенойер беззвучно присвистнул.
- Весь вопрос, в точной регулировке, шкипер, - прогрохотал голос
Утхг-а-К-Тхаква. - Когда мы покидали Солнечную систему, нам это удалось.
Но теперь, после того, как мы находимся в космосе столько времени без
обслуживания...
- Я знаю. - Поблекший голубой костюм Хейма собрался в складки когда
он пожал плечами. Но "Лисе" не носили униформу. - Хорошо, я думаю, нам и
впрямь придется просто уничтожить их. Война - это не игра в блошки, -
добавил он, главным образом для себя.
- Один момент, пожалуйста.
Из интеркома раздался какой-то лязг.
- Должно быть, Б. И. считает на своем эквиваленте логарифмической
линейки, - подумал он.
- Да. Я пересчитал предел безопасности. Он вполне достаточный.
- Отлично! - взревел Хейм, рискуя порвать барабанные перепонки
первого офицера. - Ты слышал, Дейв?
Он ткнул Пенойера кулаком в спину.
