славина и не могли из них выбраться.
- Эпафродит, Христос милостив к тебе! Тебя осенил святой дух,
торговая мудрость не подвела тебя, и ты приобрел коней, достойных великой
августы. Я благодарю небо за этот дар.
- Мудрость господня избрала своего смиренного слугу, чтобы он хоть
такой малостью оплатил великую щедрость императрицы.
- Повелитель народов благодарит тебя в присутствии светлого двора и
обещает тебе свою милость во веки веков!
- Твоя доброта не знает границ! Рабу достаточно заплатили, дав
возможность лицезреть солнце вселенной, справедливо и мудро управляющее
народами!
- И этому варвару, - Юстиниан указал на Истока, - бог даровал победу,
потому что он пребывает в твоем доме. Волею господа и священного слова
своего Юстиниан отличает его милостью: быть ему центурионом в палатинской
гвардии и...
Асбад побледнел при этих словах.
- Это человек из тех славинов, что уничтожили Хильбудия! - воскликнул
он, прерывая императора.
У присутствующих застыла в жилах кровь. Неслыханное оскорбление
величества! Асбад рисковал головой! Он посмел прервать речь императора.
Феодора пристально посмотрела на него. Но Асбад и сам понимал, что
поставил жизнь на карту. Исток, его соперник, центурион в палатинской
гвардии! Нет! Никогда! Этого ему не пережить. Один из них должен уйти.
Смертельный страх охватил Асбада, и он не смог скрыть его.
Асбад понимал, что этот выпад погубит или его самого, или Истока.
Воцарилось молчание. Ужас сковал сердца. Юстиниан нахмурился. Асбад
пал перед троном.
- Властитель моря и суши! Я отдаю тебе свою голову, она по
справедливости принадлежит тебе, потому что я оскорбил твое величество. Но
будь у меня и девять голов, я отдал бы их, чтоб уберечь тебя от малейшей
опасности, о государь!
Асбад лежал на полу. Все в страхе ожидали решения.
Тогда набрался мужества Эпафродит. Сохраняя спокойствие, он преклонил
колено и прижался лбом к ковру.
- О государь, тому, у кого есть такие слуги, господь должен послать
еще одну страну, чтоб покорить ее. Ибо эта мала для твоего могущества!
Теперь двое склонились перед троном. Вельможи не сводили глаз с
императора, который подперев рукой подбородок, смотрел прямо пред собой.
- Говори, Эпафродит, откуда этот славин! Верно ли, что он из тех
славинов, что разбили моего Хильбудия? - сказал Управда, не поднимая глаз.
- Немощны мои руки, и годы согнули мне спину, а в убеленной голове
уже нет места безрассудным мыслям. Но клянусь мудростью господней, я бы
первый погрузил нож в сердце славина, если б слова благородного Асбада,
справедливо озабоченного, были бы правдой. Этот славин спас мне жизнь.
Через Дунай перешли остатки отрядов Сваруна и напали на меня, мирного
купца. И этих славинов пронзил нож Истока, этот нож вырвал меня из когтей
смерти. Вот почему я благодарен ему, вот почему он мой гость, и я знаю,
что он не из тех славинов, которые враждебны великому деспоту!
После долгого молчания Юстиниан поднял голову.
- Исток есть и останется центурионом. Асбад есть и останется его
начальником и с сего дня моим доверенным слугой. Исток будет служить в его
легионе!
Возгласами восторга и удивления славил двор слова самодержца.
Награжденных поздравляли и восхваляли милость и мудрую рассудительность
деспота. Ирина выступила из толпы дам и на языке славинов обратилась к
Истоку:
- Ты герой, сотник императорской гвардии! Путь твой ведет наверх! Да
сопутствует тебе счастье!
Исток, ничего до сих пор не понимавший, вздрогнул при этих словах,
Словно пробудился от сна.
- Ты вила из наших лесов или женщина, о ответь!
Ирина улыбнулась и посмотрела ему прямо в глаза. Но завеса
задвинулась, Эпафродит и Исток, коснувшись лбом пола, удалились.
На улице Исток не видел толпы, не слышал ее криков. Перед ним стояли
голубые глаза Ирины и ее трепетная улыбка. Его уши слышали ласковые слова,
которые сказала ему незнакомая девушка, прекрасная, как лесная вила. Его
сердце охватил восторг, словно над ним раскрыла цветущие ветви липы тихая
Весна.
15
"Из его головы могла бы родиться вторая Минерва. Два месяца, и такие
успехи!" - думал седовласый Касандр, учитель Истока, возвращаясь домой от
Эпафродита садами, озаренными сиянием молодой луны.
"словно вытесанные на камне остаются мои слова. Все он запоминает
навечно. Не родись он под кустом от волчицы варваров, но где-нибудь на
Акрополе, быть бы ему вторым Аристотелем или Александром. Ей-богу!"
А Исток в это гулял по укромному садику с цветущим жасмином. Под
мягкими сандалиями скрипел зеленый песок, привезенный на корабле из
Лаконии. Его мелкие кристаллы сверкали в лунном свете, и, казалось, будто
дорожка усыпана светлячками. Размеренно шагал юноша, в такт своим шагам
произносил вполголоса греческие слова, приказания командиров. Повторив их
во второй и третий раз, он остановился, выхватил из ножен меч и стал
быстро размахивать им в воздуху. Он нападал, отбивал удары, отступал и
снова атаковал. Устав, он присел на каменную скамью возле журчащего
фонтана.
Светила луна. Все вокруг исходило таинственными ароматами. Водяная
струя, трепеща, стремилась ввысь, потом падала и снова устремлялась к
небу; изнемогая, она тысячами брызг тонула в мерцающем бассейне, где
трепетал серебряный диск луны. С моря веяло тихое влажное дыхание, которое
словно в ароматной купели ласкало его нежными руками. Исток расстегнул
пряжки панциря, погрузил голову в ладони и задумался в тишине звездной
ночи.
Здесь он сидел в тот вечер, когда вместе с Эпафродитом вернулся из
дворца. За полночь перевалили звезды, но сон бежал его глаз. Перед его
взором светились голубые очи Ирины. Куда бы он ни обернулся, повсюду были
они. Они смотрели на него с моря, улыбались ему с каждой звезды, а ее
сладкие слова звучали в шелесте листьев цветущих деревьев и верхушек
кедров:
- Ты герой, сотник императорской гвардии! Да сопутствует тебе
счастье!
Дважды после этого возрождался месяц. Исток объезжал самых горячих
коней, сломал немало дротиков, разбил много мечей, научился читать и
писать, почти позабыл отца своего Сваруна и лишь мимоходом вспоминал
Любиницу. Не было времени. Но глаз Ирины и ее слов он не мог позабыть.
Однако напрасно искал он ее взгляд, шагая посреди улицы на полигон или
гордо красуясь в позолоченном доспехе на диком жеребце, пожираемый
жаждущими любви взорами. Ему казалось, что он видел уже все глаза, какие
есть в Константинополе, погружался вопрошающе в них и печально
отворачивался. Потому что ни разу он не видел такого сияния, мягкого и
полного любви, словно в глазах Ирины сияла его прекрасная родина, словно в
ее голосе звучали все песни славинских долин. И когда он проезжал мимо
императорского дворца, он не отрывался от занавешенных окон и умолял:
"Ирина, один только взгляд, одно только ласковое слово, только одно". Но
за безжизненным стеклом не было никакого движения, мертвые стены огромного
дворца безмолвствовали.
Погружаясь по вечерам в мечты, Исток в конце концов пугался их. Так
было и в этот вечер.
Он выпрямился на скамье, провел рукой по лицу и пробормотал:
- Ирина? О чем я думаю? Ирина - дочь патрикия, Живущая во дворце,
иными словами, распутница. Что мне по ней страдать? Оставаться здесь,
проливать кровь за тирана, чтоб однажды за все муки, за труд, за
предательство проснуться в ее объятиях? Нет, клянусь Святовитом, изменника
из меня не выйдет! Сейчас ты прячешься от меня, Ирина, прячешься, зная,
как мучаешь меня. А в кругу подруг и слабосильных господ, этих трусливых
офицеров, которые в бою сбежали бы от толпы старух, ты вместе с другими
смеешься над варваром. Нет, клянусь Перуном, вы со слезами станете
вспоминать меня!
Он вскочил с места и воздел руки к небу.
- Кого проклинаешь и в чем клянешься, малый?
К Истоку подошел Радован.
- Ах, отец. Ты не спишь? Уже полночь.
- Когда я сплю и как и почему не сплю, об этом ты до сих пор не
очень-то тревожился. Отвечай, о чем тебя спрашивает Радован.
- Да ты в дурном настроении!
- Не увиливай! Говори, чего злишься и машешь кулаками на месяц,
словно ребенок, что палкой грозит сбить с неба звезду?
- Мысль, глупая мысль мелькнула у меня в голове!
- Мелькнула! Разумеется, мелькнула, и сидит в ней, словно ярмо на
коровьей шее... Зачем ты лжешь?
Радован пылал гневом. Молодой воин от души рассмеялся.
- До чего ж ты хорош, когда сердишься. Присядь-ка.
- Не сяду, пока не скажешь.
- Все тебе расскажу, только будь добрее и не сердись.
- Все вы, дети одинаковые. В полночь я пробираюсь к тебе и охраняю
тебя, долгие ночи провожу в раздумьях о тебе, ловлю твое дыхание, твои
сны. Исток, неужели ты думаешь, что я не знаю? Эпафродит, сам Эпафродит
открыл мне все, когда я спросил его. Видишь, чужеземец, христианин
рассказал мне, а ты не рассказываешь.
- Что тебе рассказал Эпафродит? - заинтересовался Исток.
- Исток, сын Сваруна, думаешь, я не слышал, как ты стонал и вздыхал
ночью: "Ирина, Ирина"? Не единожды, сотню раз. Такие сны неспроста
западают в голову юноше, это ведь не гнилые орехи, что падают с дерева при
первом ветерке. И поскольку ты молчал, я взялся за Эпафродита.
- За Эпафродита? - изумился Исток.
- Да, за него самого, и он рассказал, как к тебе обратилась эта
девица и ожгла взглядом. И он добавил: "Предупреди его, отец. Весь
Константинополь знает, что Ирину любит Асбад". И я предупреждаю тебя.
Учись у зверей. Когда в зверя попадает стрела, он убегает, пока не
прилетела другая. В тебя тоже попала стрела, поэтому не торопись к
стрелку, но беги от него. Понял?
- Значит, ты говоришь, Асбад любит Ирину?
Зоркий Радован заметил тревогу на лице Истока. Тот пытался скрыть ее,
но безуспешно. Только что он поклялся Перуном, что ему нет дела до Ирины,
что она ничего не стоит, что любовь к ней была бы изменой отчизне, и вот
уж снова зазвучал в его сердце могучий голос и смеялся над ним! "Ложь,
ложь. Ты любишь ее, а теперь еще выяснилось, что ее любит Асбад, твой
начальник, который ни разу не взглянул на тебя добрым взглядом, он
возлагает на тебя самые тяжелые дела, он напомнил императору о Хильбудии,
надеясь погубить соперника". Исток все понял. Ему еще так много предстоит
узнать, а уже столько узлов опутало его! И вот еще один удар: Асбад любит
Ирину. Теперь все стало ясно. Поэтому ему не доверяют стоять в карауле у
императорских покоев! Поэтому он считается еще недостаточно опытным, чтоб
командовать эскортом, когда Феодора выезжает из дворца! А он верил всему и
упражнялся днем и ночью. Ну, погодите же, назавтра назначены большие
маневры в присутствии императорской четы...
Радован наблюдал за Истоком. На скулах его играли желваки. Старик
встревожился не на шутку.
- Исток, сын мой, - заговорил он мягко и умоляюще, - ты знаешь, что я
люблю тебя, как может тебя любит только отец твой Сварун. Поэтому выслушай
просьбу седого старца, который желает тебе добра: ты вкусил воинской
жизни, меч в твоих руках сверкает, точно молния, я смотрел на тебя из-за
пальмы, - ты пишешь, как ученый! Давай вернемся за Дунай. Гибель грозит
без тебя твоей родине, а тебе - гибель без родины. Давай вернемся, сынок!
- Не могу, отец! - взволнованно ответил Исток.
- Не можешь, - вздохнул Радован.
Журчал фонтан, струйки его утопали в бассейне, оба они смотрели на
