севере неразгаданной тайной. Там был ключ ко всем секретам этого мира, с
неодолимой силой притягивающий Файбраса.
Он не стал спорить с Клеменсом, подозревая, что тот прекрасно
понимает слабость своих доводов. Действительно, месяца за два - до
отплытия "Марка Твена" его будущий капитан сам вернулся к этой теме.
- Если вы еще не разочаровались в своем огнеопасном капризе, то после
моего отъезда можете вернуться к проекту "Дирижабль". Я полагаю, что
воздушное судно надо использовать только с разведывательными целями.
- Но почему?
- А на что еще годятся эти надутые шары пылающего Ваала? Дирижабль не
может сесть на Башню, не может даже приземлиться где-то рядом. По словам
Джо Миллера, там повсюду отвесные скалы и совсем нет пологих берегов. Да
и...
- Откуда Джо знает, какие там берега? Море было покрыто густым
туманом, и он видел лишь верхушку Башни.
Сэм выдохнул клуб дыма, напомнив Файбрасу разгневанного дракона.
- Это и так ясно! Зачем этикам создавать удобный плацдарм для
высадки? Конечно, его не существует. Но я хочу, чтобы вы изучили
местность. Посмотрите, нет ли другого прохода в горах, кроме того, которым
прошел Джо.
И на этот раз Файбрас не стал с ним спорить. Если дирижабль доберется
до полюса, он поступит так, как сочтет нужным; до Клеменса с его советами
будет достаточно далеко.
- Корабль ушел, я был свободен и счастлив, как пес, которого спустили
с поводка, - Файбрас усмехнулся внимательно слушавшей Джил. - Я рассказал
новость фон Парсефалю, и мы с ним хорошо отметили это событие. Но через
два месяца бедняга Август угодил в пасть речного дракона. Мне с трудом
удалось спастись...
Файбрас поглядел на Джил, поглаживая висок тонкими смуглыми пальцами;
казалось, он колеблется.
- Я открою вам одну тайну. Но поклянитесь, что никогда, ни при каких
обстоятельствах вы...
Джил с готовностью кивнула.
- Ну, ладно... У нас был один инженер, специалист из Калифорнийского
технологического... Ему удалось построить лазер, действующий в пределах
пятисот ярдов. На таком расстоянии он может перерезать "Рекс" пополам.
Сейчас он уже у Сэма. Это совершенно секретное дело, о нем знают на "Марке
Твене" лишь шесть человек; даже Джо не посвящен в тайну. Когда они догонят
"Рекс", будет нанесен мгновенный удар. Сэм победит, Джону придет конец, и
обе команды будут избавлены от кровопролития.
- Я был одним из разработчиков этого оружия, и когда мы, наконец,
испытали его, поговорил с Сэмом. Я просил его оставить лазер для дирижабля
- ведь надо как-то вскрыть стены Башни. Но он отказал наотрез... заявил,
что, случись с дирижаблем авария, лазер пропадет, а потому его нужно
установить на судне. Впервые я спорил с ним, как бешеный... но бесполезно.
Сэм бывает очень упрям. И теперь самое мощное средство, которым мы
располагали, болтается в трюме его корабля.
33
Джил хотела спросить, не собирается ли ее шеф отправить экспедицию в
поисках материалов для нового лазера, но в дверь постучала секретарша,
Агата Ренник: не примет ли мистер Файбрас Пискатора? Файбрас кивнул, и
японец тут же появился на пороге кабинета. Учтиво осведомившись о
здоровье, он сообщил, что принес хорошие новости. Химики, которые
трудились над синтетическим топливом для двигателя, готовы поставить
первую партию на следующей неделе.
- Грандиозно! - Файбрас подмигнул Джил. - Значит, вы можете провести
наземные испытания "Минервы" завтра же, а старт состоится через семь дней.
Великолепно!
Джил почувствовала себя совершенно счастливой. Файбрас решил, что по
этому поводу не грех выпить, но прекрасная идея увяла в самом зародыше -
секретарша появилась вновь.
- Я не хотела мешать вам, - девушка широко улыбнулась, - но у нас
гость. Кажется, мы можем заполучить нового и весьма опытного летчика. Он
только что прибыл.
Восторженность Джил улетучилась, как дым, сердце упало. Она
почувствовала, что капитанские регалии могут уплыть от нее во мгновение
ока. Если тут появится мужчина - и более опытный, чем она... Но, главное -
мужчина! Возможно, он служил офицером на "Графе Цеппелине" или на
"Гинденбурге", летал на жестких дирижаблях... В глазах Файбраса это тоже
будет несомненным преимуществом! Когда она увидела человека, вошедшего
вслед за секретаршей, сердце ее учащенно забилось. Нет, она его не знала.
Он мог работать в какой-нибудь частной компании... мог служить на
воздушных кораблях ранних лет. На старых фотографиях, попадавших в руки
Джил, она видела солидных мужчин в форме - любого из них было бы нелегко
узнать в обличье юноши.
- Мистер Файбрас, - представила Агата, - это Барри Торн.
Незнакомец, одетый в черную, закрытую до горла блузу и яркий килы в
красную, синюю и белую полосы, держал в одной руке металлический цилиндр,
в другой - большой мешок из рыбьей кожи. Среднего роста, плотного
телосложения, он чем-то неуловимым напомнил Джил быка. Длинные ноги делали
его фигуру более пропорциональной. Странное впечатление оставляли руки -
длинные, как у обезьяны, с гибкими пальцами. Густые рыжеватые волосы
вились крутыми прядями вокруг широкого лица с темно-голубыми глазами,
прямым длинным носом, полными губами и мощной челюстью. Маленькие уши были
плотно прижаты к черепу.
Войдя, он сверкнул белозубой улыбкой, и, отставив цилиндр с мешком в
сторонку, стал растирать пальцы. Вероятно, он долго тащил тяжелый груз или
греб на каноэ.
Оказавшись перед незнакомыми людьми, которые с пристрастием
расспрашивали его о прошлой профессии, Торн держался свободно и
непринужденно, излучая флюиды благожелательности и некоего магнетизма,
который, правда, был бессилен перед ревнивой настороженностью Джил.
Позднее она подметила в нем любопытную способность мгновенно отключаться
от окружающего - так гаснет свет в выключенной лампе; Торн также
предпочитал держаться в тени, на втором плане, несмотря на незаурядную
внешность.
Поглядывая на Пискатора, Джил обратила внимание, что тот весьма
заинтересовался личностью новичка. Сощурив глаза и склонив на бок голову,
японец внимательно прислушивался к мягким звукам его голоса.
Файбрас пожал Торну руку.
- Ого! Ну и хватка! Если Агата вас правильно представила, сэр, то мы
рады вас здесь видеть. Садитесь, дайте отдых ногам. Давно к нам
добираетесь? Сколько? Сорок тысяч грейлстоунов? Хотите чего-нибудь выпить?
Чай, кофе, пиво или виски?
Торн отказался от всего и сел на стул. У него был приятный баритон,
звучавший весьма уверенно; он говорил без обычных пауз, начиная новую
фразу в момент, когда еще не разделался с предыдущей. Обнаружив, что Торн
- канадец, Файбрас перешел с эсперанто на английский. Через несколько
минут они уже знали биографию гостя.
Барри Торн родился в 1929 году на отцовской ферме под городом
Реджайна провинции Саскачеван. Получив диплом инженера-электромеханика, он
пошел служить в Британские военно-морские силы. Во время войны командовал
дирижаблем. Затем женился на американке и уехал с ней в Огайо, так как она
захотела жить поближе к родителям. Там перед ним открылись значительно
большие возможности, чем в период военной карьеры. Он получил лицензию
летчика коммерческих авиалиний, развелся, уехал на Аляску и работал
несколько лет пилотом полярной авиации. Затем он снова вернулся в Штаты и
женился второй раз. Он получил место в недавно открытой
Британско-Западногерманской авиакомпании и водил дирижабли, буксирующие
надувные контейнеры с газом со Среднего Востока в Европу.
Джил задала ему несколько вопросов о тех его сослуживцах, с которыми
была знакома. Торн помнил лишь одного из них, остальные канули во тьму
забвения.
Он умер в 1982 году во время отпуска в Фридрихсхафене. Причины смерти
Торн не знал; очевидно - сердечный приступ: вечером лег спать, а очнулся
нагим уже на берегу Реки. Здесь он много бродяжничал. Однажды, услышав
рассказ о строительстве громадного дирижабля, решил отыскать его.
- Какая удача! - сверкнул улыбкой Файбрас. - Мы очень рады видеть вас
у себя. Агата, вы распорядились о доме для мистера Торна?
Покидая кабинет, Торн обменялся со всеми рукопожатиями. Файбрас
только что не танцевал от восторга.
- Какая удача!
- А она меняет что-нибудь в моем положении? - сухо спросила Джил.
- Почему же? - изумился Файбрас. - Я сказал, что вы будете капитаном
"Минервы", а Файбрас всегда держит слово! Ну, почти всегда... если
говорить начистоту. Вас, вероятно, беспокоит, что ничего не сказано о
кандидатуре первого помощника на "Парсефале". Так вот, вы - один из
претендентов на это место, но это все, что я уполномочен сегодня сказать.
Решение еще не принято; в конкурсе может победить мужчина, но может - и
женщина.
Пискатор тихонько похлопал ее по руке. В другое время она
вознегодовала бы от такой фамильярности, но сейчас даже растрогалась. Они
вместе вышли из кабинета.
- Я не уверен, что Торн до конца искренен, - заметил Пискатор, - его
рассказ, может быть, и правдив, но в тоне слышится фальшь. По-моему, он
что-то скрывает.
- Вы меня иногда пугаете, - посмотрела на него Джил.
- Впрочем, я тоже могу ошибаться.
Но у Джил создалось впечатление, что это лишь отговорка,
34
Каждое утро перед рассветом "Минерва" поднималась для учебных
полетов. Иногда они продолжались до полудня, иногда тянулись весь день.
Первую неделю Джил летала одна, затем начала брать с собой
пилотов-стажеров и наблюдателей. Барри Торн не допускался к рукояткам
управления целый месяц - Джил потребовала, чтобы он вначале поработал на
тренажере. Конечно, он был опытным аэронавтом, но не летал уже тридцать
два года и, по собственному признанию, многое позабыл. Торн не возражал
против ее приказа.
Когда канадец впервые занял кресло пилота, Джил наблюдала за ним с
особым пристрастием. В чем бы ни подозревал его Пискатор, Торн явно не был
самозванцем; он вел дирижабль так, словно еще вчера сидел у штурвала.
Скорость, с которой он восстановил летные навыки, прекрасная реакция и
завидное умение выходить из критических ситуаций не радовали Джил. У нее
появился серьезный конкурент - этот Торн был из породы капитанов.
Однако он оказался весьма странным субъектом. Легко сходился с
людьми, любил хорошую шутку, но никогда не шутил сам и вне работы держался
особняком. Его хижина стояла в двадцати ярдах от жилища Джил, но он ни
разу не заглянул к ней. Впрочем, ей это было на руку - не хватало только,
чтобы соперник начал ухаживать за ней! Но он избегал и других женщин, дав
повод к подозрениям в гомосексуализме. Но, похоже, вопросы пола совершенно
не занимали Торна. Он был сам по себе - наподобие кошки из сказки
Киплинга, - хотя при желании мог очаровать любого. Затем внезапно, часто -
в середине разговора, он замыкался, переставал реагировать на окружающих.
- Странности человека в обычной жизни совершенно не исключают
выдающихся летных качеств, - заявил Файбрас.
И он сам, и де Бержерак также оказались необыкновенно способными
пилотами. Американец никого не удивил; он налетал тысячи часов на
реактивных самолетах, вертолетах и космических кораблях. Но француз
являлся сыном эпохи, в которую даже не мечтали о воздушных судах; самым
сложным механизмом, который он держал в руках, был мушкет с фитильным
запалом. Однако он быстро усвоил все премудрости летного дела и даже не
