далеко. Или... ну... вдруг он зацепился за какую-нибудь корягу в пещере.
Тело может болтаться в воде целую вечность. Думаю, надо быстро смываться и
идти, пока нас не обнаружат. Совсем необязательно предъявлять тело в
качестве доказательства. Одна струя тумана, и они узнают, что мы не врем.
- Я хочу видеть этого сукина сына мертвым, - сказала Донг.
- Ну и злобная же ты!
- Посмотрите, кто это выступает! А кто ударил его дубиной?
- Да! А кто подговорил меня сделать это?
- Да заткнись ты! Какая разница, кто что сделал? Мы оба повязаны.
- Да, увязли по самую шею. Если они бросятся в погоню и поймают нас,
нам несдобровать. Говорю, надо убираться отсюда ко всем чертям.
"Они - это не об органиках, это про группу", - подумал Дункан.
Донг и Кроссант продолжали спорить, а Дункан тем временем переполз на
другую сторону, чтобы посмотреть на парочку спереди. Глаза его расширились
от удивления: над головами сидевших под деревом зияла в стволе дерева
огромная дыра - вход в туннель, замаскированный в дупле дерева. Вход,
которым заговорщики воспользовались как выходом.
Теперь оставалось только одно: подождать, пока они уйдут. Потом надо
пойти к группе и предупредить всех. Однако Донг и Кроссанта, возможно,
очень скоро поймают. Тогда органики быстро примчатся к убежищу беглецов.
Надо остановить этих двоих. Но как? У него не было ни оружия, ни сил. У
них большие ножи на поясных ремнях, а в сумках, вероятно, протонные
пистолеты.
Внезапно громкий треск невдалеке заставил Донг и Кроссанта вскочить
на ноги. Молниеносно вытащив из сумок пистолеты, они направили их в
сторону, откуда доносился шум. На концах длинных, шестидюймовых стволов
висели блестящие металлические шарики.
Голос Донг долетел до Дункана:
- Если это органики, они убьют нас, заметив пистолеты.
- Здесь полно медведей и других опасных зверей, - сказал Кроссант,
голос его дрожал даже больше, чем у его подруги.
Вскоре появился и сам источник шума. Им оказалось четырехногое
чудовище ростом около шести футов, которого с первого взгляда вполне можно
было принять за карликового слона. Однако Дункан, присмотревшись к бивням
чудовища, определил: это - лесной мастодонт, выведенный в одной из
биоинженерных лабораторий. Тысячу облет назад специалисты,
воспользовавшись окаменевшими клетками мастодонта, создали в лабораторных
условиях шесть сотен этих животных, которых затем расселили по лесным
заповедникам. Сейчас одно из этих существ, а вслед за ним еще дюжина его
собратьев вышли из леса, встретив двоих людей.
- Без паники, - сказала Донг. - Они не будут нападать, пока не
почувствуют опасности. Стой спокойно и все.
Говорила она тихо, Дункан с трудом различал слова. Кроссант ответил
что-то, сжав зубы, но так тихо, что Дункан не расслышал.
Он уже начал отступление к тому дубу, около которого сидел, когда
заметил своих недавних коллег. Мастодонты могли увидеть и его или
насторожиться от присутствия людей.
По какой-то причине предводитель стаи - крупная самка, первой
появившаяся из чащи, - издала трубный звук и помчалась на юг, ломая на
своем пути кусты. Все стадо, тоже трубя, потрусило за ней. Пользуясь
возникшим шумом, как прикрытием, Дункан продрался через заросли. Когда
последнее из волосатых серых чудовищ скрылось из виду, он уже стоял за
дубом, держа в левой руке высохшую ветвь, которую машинально подобрал на
бегу.
- Сматываемся отсюда, - сказал Кроссант. - Кто знает, может, в эти
чудовища вмонтированы камеры.
- Ну и что? - отрезала Донг. - Мы же хотим, чтобы нас нашли, не так
ли?
- Знаешь, теперь я в этом вовсе не уверен, - ответил Кроссант. - Нас
ждут там очень тяжелые времена. Я только что подумал о том, что нас,
вполне возможно, отправят на реабилитацию. Ты хочешь окончить свою
биографию где-нибудь на складе?
- Подонок! Сопляк! - закричала Донг. - Ну почему я не связала свою
жизнь с настоящим мужчиной?
- Да уж, ты-то настоящая женщина! Знаешь что, сука...
Дункан, проворно и бесшумно выскочив из-за дерева, ударил Кроссанта,
склонившегося над своей сумкой, палкой по голове. Донг в этот момент,
сморщившись от отвращения к своему приятелю, отвернулась в сторону, сжав
одну руку в кулак - в другой она по-прежнему держала пистолет. На звук
удара и стон Кроссанта она обернулась. Донг побледнела, глаза ее
расширились. Этой секунды оказалось достаточно. Дункан успел ударить ее
дубиной по запястью. Пистолет выпал, и Донг, свесив вниз раненую руку,
рванулась в лес. Дункан хотел было броситься за ней, но тут же
остановился. Сил даже на короткую погоню у него не осталось. Подхватив
выроненный Донг пистолет, он быстро повернул регулятор, установив его на
максимальную дальность, подождал, пока она покажется между деревьев, и
выстрелил. Фиолетовый луч прорезал воздух, остановившись на правом бедре
Донг. Женщина опустилась на землю. С такого расстояния луч не мог
проникнуть глубоко. Донг поднялась и попыталась двинуться дальше, припадая
на одну ногу, но после следующего выстрела снова остановилась. Дункан
целился в ствол соседнего с ней дерева и не промахнулся, отщепив лучом
большой кусок коры. Он закричал, и Донг остановилась. Лицо ее побелело и
искривилось от злости и боли, она села на землю.
Кроссант со стонами начал подниматься на ноги. Дункан еще раз треснул
его по голове, но на сей раз не так сильно. Заткнув пистолет и нож
Кроссанта за ремень, он направился к Донг. Она сидела молча, черты ее лица
изменились от боли и ярости почти до неузнаваемости. Он бросил палку,
которая упала рядом с ней.
- Можешь воспользоваться этим вместо костыля.
Они вернулись к дереву, Кроссант опять начал приходить в себя. Его
лицо, и без того смертельно бледное, побелело еще больше, когда до него
дошло, наконец, что произошло.
- Возвращение из мертвых, - весело пошутил Дункан. Он поднял одну из
сумок, вынул из нее хлеб, сыр и банку с саморазогревающимся супом, а затем
и ложку. Дункан молча ел, положив рядом с собой пистолет. Кроссант нарушил
молчание, пытаясь жалобным голосом объяснить, что это Мика подговорила
его, он вовсе не хотел... Дункан приказал ему заткнуться. Закончив еду и
положив пустую банку и ложку в сумку, он сказал:
- Теперь мы отправляемся обратно.
Дункан помахал пистолетом.
- Вы пойдете первыми. И не пытайтесь хитрить. Одно неверное движение,
и я пристрелю обоих.
- Они убьют нас, - заныл Кроссант.
- Не убьют, пока под руками нет ни одного стоунера, - сказал Дункан,
усмехнувшись. - Я как-то слышал, что Локс не признает убийства, если оно
не является необходимым для самозащиты. Вы закончите свою жизнь статуями
на складе, но сделано это будет официально, по приказу. Кто знает? Может
быть, вам повезет. Лет через триста кто-нибудь наткнется на вас обоих и
дестоунирует.
- Лучше убейте нас, какая разница? - сказал Кроссант, издав очередной
стон.
- Выбирайте сами.
С плачем, умоляя о прощении, оба неудачника надели рюкзаки. Дункан
протянул мужчине фонарь и приказал ему первым лезть в дупло.
- Я пойду сзади, у меня тоже есть фонарь, - сказал он. - И помните,
если хоть один из вас попытается улизнуть или выкинуть что-нибудь в этом
роде, пристрелю обоих. А теперь - вперед. Попутный ветер.
Кроссант вытер нос рукавом и повернулся, чтобы полезть в дупло. И
вдруг оба - и он, и Донг издали пронзительный вопль: из дупла на них
смотрело бородатое лицо падре Коба. Походил он на медведя, только что
очнувшегося после зимней спячки.
- Хо, хо, хо! - протянул падре своим звучным голосом. - Святой
Николай, что за благочестивые у нас тут?
Он неуклюже вылез из дупла. На нем по-прежнему была монашеская
сутана, но в руке падре сжимал протонный пистолет с очень длинным, не
менее полутора футов, стволом, а на поясе у него висела запасная обойма.
- Я так и думал, что ты пойдешь по этому пути, - сказал он Кроссанту,
а затем, обращаясь к Дункану, добавил: - Вид у тебя такой, словно тебя
гоняли по всем кругам ада. Что произошло?
Дункан обо всем рассказал ему.
- Ты очень везучий человек, Вильям, - заметил падре. - Надеюсь, твое
везение распространяется и на нас всех. За исключением, конечно, этих
подонков. Какая жалость, что они считаются человеческими существами и
потому приходится обращаться с ними как с таковыми.
- Что это значит? - сказал Дункан.
- Это значит, что убить их просто так нельзя. Они получат шанс на
освобождение в будущем.
Через сорок пять минут все добрались обратно до комнаты на дне шахты.
К удивлению своему, Дункан обнаружил, что здесь никого нет.
- За исключением тех, кто отправился искать вас, все остальные пошли
наверх, - сказал падре. - Последнюю партию окаменелых уже разместили на
складе, я доставивший их дирижабль улетел. Теперь все спокойно. По крайней
мере, на какое-то время.
Прошло целых два часа, прежде чем удалось оповестить поисковую
команду о том, что пропавшие члены группы нашлись. Вскоре все вернулись.
Была еще одна задержка, когда Кроссант и Донг вдруг заявили, что Дункан
лжет. Правда, по их утверждению, состояла в том, что Дункан сам пытался
дезертировать, а они бросились в погоню за ним. Он, однако, сумел,
внезапно напав, одолеть их обоих. Едва Локс объявил, что придется
проверить всех троих в тумане истины, как Кроссант признал, что Дункан
говорит правду.
- Трогательное зрелище, - сказал Локс. Он подал знак мужчинам,
призванным им привести приговор в исполнение. Они схватили Кроссанта и
Донг и потащили их, кричащих и сопротивляющихся, в цилиндр. Дункан
радовался, что дети не видят этого зрелища. Даже ему, жертве бездушных
преступников, и то было не по себе.
Двери цилиндров закрыли, и падре быстро нажал две кнопки на панели
управления. Спустя секунду двери открыли, Кроссант и Донг, сделавшиеся
мгновенно тверже камня, вывалились из цилиндров, выставив вперед сжатые
кулаки, застывшие в тот самый момент, когда в страхе и отчаянии пытались
разбить окна стоунеров. Тела подтащили к краю шахты и сбросили вниз, в
туннель.
- Мы могли бы поставить их где-нибудь среди этих статуй. Но они в
таком положении и стоять-то не смогут, сразу свалятся, - Локс указал рукой
в сторону безмолвных рядов статуй. - К тому же, кто может гарантировать,
что правительство не решит вдруг направить сюда инспекторов. Время от
времени они это делают. Не очень-то хочется, чтобы они обнаружили нашу
парочку. Ведь власти сразу догадаются, что в этом помещении бывают люди,
доступ которым сюда запрещен, и что гости используют его в своих целях.
Органики захотят обследовать окрестности и рано или поздно наткнутся на
потайную дверь.
Позже Локс остался с Дунканом наедине и мог говорить более свободно.
- Завтра я сообщу дополнительную информацию о вашей дальнейшей судьбе
и о том, что мы собираемся сделать с вами. Конечно, в том случае, если вы
сами добровольно согласитесь на это.
- Я готов на все.
- Прекрасно! Но это не такое дело, которое можно решить с кондачка.
Когда подошло время сна и вся группа спустилась в нижнюю комнату,
Локс отсутствовал. Дункан подумал, что он отправился в помещение банка
данных, чтобы завершить операцию, прерванную прилетом дирижабля.
Проспал Дункан долго и, суда по той напряженности, которую он ощутил,
пробудившись, очень беспокойно. Он вспомнил один из ужасных снов этой
ночи: Мика Донг и Мел Кроссант, окаменевшие, двигающиеся, словно на
