старомодной, давней забытой учтивостью. Его сильные руки бережно обхватили
и подняли женщину.
- Лучше оставь меня, добрый рыцарь, - отвечала она. Голос ее был едва
слышен из-под вуали, но Танис с Гилтанасом тихо ахнули и переглянулись. -
Ты сам не знаешь, какой опасности подвергаешься из-за меня...
- Поступать так - моя привилегия, - поклонился Стурм. И встал подле
нее, готовый, если понадобится, ее защищать.
- Эльфийка из Сильванести! - шепнул Танису Гилтанас. - Понял ли
Стурм?..
- Конечно, нет, - вполголоса ответил Танис. - Откуда ему знать? Я и
то едва подметил акцент...
- Но что она здесь делает? Сильванести отсюда неблизко...
- Я... - начал Танис, но один из стражников пихнул его в спину, и он
замолчал.
- Госпожа Эльхана, - холодно проговорил тарсийский Правитель. - Тебе
было уже предложено покинуть наш город. Во время нашей последней встречи я
проявил милосердие, поскольку ты явилась с дипломатической миссией от
имени своего народа, а этикет мы уважали всегда. Я, однако, тогда же
уведомил тебя, что на нашу помощь тебе надеяться нечего. Тебе было
предложено уехать в течение ближайших же суток, однако ты все еще здесь. -
И, глядя поверх ее головы, он обратился к стражникам: - В чем она
обвиняется?
- Пыталась набрать наемников, государь, - ответствовал старшина. - Мы
задержали ее в одной из гостиниц на Старой Набережной... - И старшина
наградил Стурма испепеляющим взглядом: - Большое счастье, что она не
успела встретиться с этими типами, государь. Потому что ни один тарсиец не
подумает выручать эльфа!
- Эльхана... - повторил про себя Танис. И бочком пододвинулся к
Гилтанасу: - Почему это имя кажется мне знакомым?
- Неужели ты так давно странствовал вдали от своего народа, что начал
уже забывать имена? - тихо ответил тот по-эльфийски. - Среди наших родичей
Сильванести Эльханой зовут только одну. Это Эльхана Звездный Ветер, дочь
Беседующего-со-Звездами, принцесса народа Сильванести и будущая
правительница - ведь братьев у нее нет...
- Ну конечно! Эльхана!.. - Наконец-то Танис все вспомнил, Эльфийский
народ разделился надвое много столетий назад, когда, под конец страшных
Братоубийственных Войн, великий Кит-Канан увел многих эльфов в страну
Квалинести. С тех пор эльфийские вожди не прерывали общения, осуществляя
его, правда, довольно странными способами - знатные эльфы, если верить
преданиям, разумели шепот ветра и мерцание серебряной луны... Танис
припомнил слышанное некогда об Эльхане - по слухам, прекраснейшей среди
всех юных эльфиек. И недостижимой, словно серебряная луна, благословившая
ее рождение.
Драконид наклонился вперед, о чем-то переговариваясь с Правителем, и
Танис видел, как тот помрачнел и собрался было возразить, но потом
прикусил губу и со вздохом кивнул, и драконид снова отодвинулся в тень.
- Госпожа Эльхана, мы вынуждены тебя задержать, - выговорил Правитель
угрюмо. Стража сейчас же окружила ее, но Стурм не двинулся с места, только
расправил плечи и обвел воинов взглядом, в котором явственно читалось
предупреждение. Он был безоружен, но его горделивое спокойствие поневоле
заставило стражников призадуматься. Однако приказ есть приказ...
- Сделай что-нибудь!.. - обращаясь к Танису, глухо зарычал Флинт. - Я
всей душой за рыцарство, но надо же выбирать время и место!..
Танис огрызнулся:
- Есть какие-нибудь предложения?
Флинт не ответил. Все равно сделать ничего было нельзя. Стурм понятия
не имел, кто она, эта женщина, которую он взялся защищать; и тем не менее
стражники к ней прикоснутся, только переступив через его мертвое тело.
Досадуя и одновременно восхищаясь другом, Танис прикинул на глаз
расстояние между собой и ближайшим стражником: уж одного-то он всяко из
игры выведет. Он видел, как прикрыл глаза Гилтанас; губы эльфа
шевельнулись, шепча какие-то слова. Эльф баловался магией, хотя и редко
пользовался ею всерьез... Флинт заметил выражение лица Таниса и с шумным
вздохом повернулся к другому стражнику, пригибая увенчанную шлемом голову
наподобие тарана...
Но тут неожиданно подал голос правитель.
- Остановись, рыцарь! - сказал он со всей властностью,
воспитывавшейся в его роду поколениями. Ощутив это, Стурм разжал кулаки, и
Танис с облегчением перевел дух. - Я не допущу, - продолжал Правитель, -
чтобы в Зале Совета пролилась кровь. Стоящая здесь госпожа нарушила закон
нашей страны - закон, который в давно минувшие дни вы, рыцари, клялись
охранять. Я, однако, согласен, что подобное нарушение - еще не повод для
непочтительного обращения с дамой. Стража! Приказываю доставить ее в
тюрьму, но вести себя с нею так же, как вы себя ведете со мной. А тебе,
господин рыцарь, разрешаю ее проводить. Я не хочу, чтобы у тебя была
причина сомневаться в благополучии дамы.
Танис толкнул локтем Гилтанаса, и тот вздрогнул, сбрасывая колдовское
сосредоточение.
- Стурм не ошибся, говоря, что этот Правитель происходит из честного
и благородного рода, - шепнул ему Танис.
- Не вижу особой причины радоваться, Полуэльф, - буркнул Флинт,
слышавший эти слова. - И что только творится на белом свете? Сперва этот
кендер доводит дело до потасовки и благополучно исчезает, предоставив нам
собирать шишки. Потом, благодаря рыцарю, мы оказываемся в каталажке. В
следующий раз будь добр, напомни мне, чтобы я остался с магом. Тут хоть
заранее известно, что у него мозга за мозгу...
Стражники начали подталкивать спутников прочь от скамьи, к выходу из
зала. Эльхана вдруг принялась судорожно разыскивать что-то в складках
своей длинной юбки.
- Позволь, господин рыцарь, обратиться к тебе за помощью еще раз, -
сказала она Стурму. - Кажется, я нечаянно уронила некий предмет. Сущую
безделицу, но очень для меня дорогую. Не посмотришь ли ты, куда она...
Стурм молча опустился на колени. Он сразу увидел пропавшую
драгоценность: она поблескивала на каменном полу, укрытая от случайного
взгляда тяжелыми складками платья Эльханы. Это была брошь, сработанная в
виде звезды и сплошь усыпанная бриллиантами. Ничего себе безделица, ахнул
про себя Стурм. Да ей же цены нет! Еще бы Эльхане не стараться уберечь ее
от алчности стражников. Стурм быстро спрятал брошь в кулаке и притворился,
что шарит по полу. Потом, не поднимаясь с колен, снизу вверх глянул на
женщину. И ахнул уже вслух, ибо та откинула капюшон толстого плаща и
отвела рукою вуаль.
Впервые глаза смертного человека удостоились лицезреть красоту
Эльханы Звездный Ветер.
Эльфы называли ее Мираласой - Принцессой Ночи. Ее волосы, черные и
невесомые, как ночной ветер, удерживала тончайшая сетка, испещренная
крохотными камнями, мерцавшими, точно звезды. Кожа отливала бледным
сиянием серебряной луны, в глазах были фиолетовые глубины полночных небес,
а на губах словно бы играли отсветы алой луны.
Первой мыслью рыцаря было возблагодарить Паладайна за то, что он уже
стоял на коленях: воистину только так достойно созерцать подобные лица.
Второй его мыслью было, что смерть за Эльхану - это радость и счастье. А
третьей - что нужно было, по-видимому, что-то сказать... Увы, Стурм вмиг
позабыл все языки, которые знал.
- Спасибо тебе за поиски, благородный рыцарь, - вглядываясь в его
глаза, негромко сказала Эльхана. - Что ж, это была безделица. Пожалуйста,
встань и не ищи ее больше. Я очень устала, и, поскольку нас, кажется,
поведут в одно и то же место, я буду весьма благодарна тебе, если ты
позволишь мне опереться на твою руку...
- Я к твоим услугам, госпожа моя! - пылко выговорил Стурм, поднимаясь
и при этом незаметно пряча в поясной кармашек драгоценную брошь. Узенькая,
белая ручка Эльханы легла на его руку, и эта могучая боевая рука
задрожала.
Эльхана вновь надвинула вуаль на лицо, и рыцарю показалось, будто
туча затмила звездное небо. Они с Эльханой шли первыми, за ними Танис;
Стурм в упор посмотрел на полуэльфа, но не узнал. Все на свете затмила
божественная красота, горевшая перед его мысленным взором.
Танис тоже увидел лицо Эльханы, и сердце его затрепетало. Но он видел
также, что эта красота поразила рыцаря в самое сердце, поразила хуже
отравленной гоблинской стрелы. Танис знал, что такая любовь неминуемо
обернется смертельным ядом для обоих. В Сильванести обитал народ, гордый
до высокомерия. Боязнь смешения кровей и утраты древних обычаев некогда
заставила их прекратить всякое общение с людьми. Что и привело
впоследствии к Братоубийственным Войнам.
Нет, подумал Танис с печалью, добыть ее Стурму будет не легче, чем
саму серебряную луну с неба. Полуэльф вздохнул. Да уж. Только этого им и
не хватало.
6. СОЛАМНИЙСКИЕ РЫЦАРИ. ТАССЕЛЬХОФ ПРИМЕРЯЕТ ОЧКИ ИСТИННОГО ЗРЕНИЯ
Выводя узников из Зала Правосудия, стражники прошли мимо двух
неведомых личностей, стоявших в потемках около входа. Оба были до того
закутаны в просторные одеяния, что невозможно было разобрать, к какому
народу они принадлежали. Их лица были скрыты надвинутыми капюшонами и
шарфами, намотанными по глаза, а тела - широкими, бесформенными одеждами.
Даже руки покрывали полоски материи, накрученные подобно повязкам. Они
приглушенно переговаривались между собой.
- Смотри! - сказал один из них в явном волнении. - Это они! Как раз
такие, как нам рассказывали!
- Здесь не все, - усомнился второй.
- Но здесь и полуэльф, и гном, и рыцарь! Говорю тебе, это точно они!
А где остальные, я тоже знаю, - добавил он самодовольно. - Я успел
расспросить одного из стражников.
Второй, более рослый, проводил глазами процессию, удалявшуюся по
улице.
- Похоже, ты прав, - сказал он наконец. - Надо скорее доложить
Повелителю... - И он уже двинулся прочь, но остановился, увидев, что его
товарищ замешкался. - Чего ты еще дожидаешься?
- Я... А не стоит ли одному из нас пойти следом за ними? На этих
несчастных стражников просто жалко смотреть. Наверняка пленники попытаются
бежать...
Второй засмеялся - скрипуче и неприятно.
- Ну конечно же, они удерут. Более того, мы даже знаем, куда они
после этого направятся - к своим дружкам. - Он поднял замотанное лицо и
сощурился, глядя на послеполуденное солнце, показавшееся среди облаков. -
Впрочем, через несколько часов никакой разницы уже не будет...
И высокий зашагал прочь, а низенький поспешил следом.
Когда друзья покинули Зал Правосудия, снаружи шел снег. На сей раз у
старшины стражников хватило ума не вести их по главным улицам города. Они
свернули в темный, мрачный проулок, тянувшийся позади Зала.
Танис со Стурмом только-только начали переглядываться, а Флинт -
облюбовывать себе жертву, когда полуэльф заметил в тени у стен какое-то
движение. А в следующий момент дорогу стражникам преградили трое людей в
плащах с капюшонами. Стальные клинки в их руках ярко горели на солнце.
Старшина вскинул к губам свисток, но не успел издать ни единого
звука. Один из нападавших уложил его наземь, оглушив рукоятью меча. Двое
других ринулись на стражников, и те немедля бросились наутек. Люди в
капюшонах повернулись к нашим героям.
- Кто вы? - спросил Танис, ошеломленный столь неожиданным
освобождением. Их спасители в своих широких плащах до некоторой степени
напоминали драконидов, с которыми им пришлось некогда столкнуться близ
Утехи. Стурм, видимо, подумал о том же и поспешно заслонил Эльхану собой.
- Неужели мы избегли одной опасности только затем, чтобы оказаться
лицом к лицу с еще худшей? - спросил Танис и потребовал: - Снимите маски!
