стоило самому пилотировать корабль?
Впрочем, какой толк сожалеть об этом теперь...
Тут в голову ему пришло еще кое-что:
- Знаешь, компьютер, я был не прав, эта цивилизация все же знакома с
воздухоплаванием. Тот, кто нашел меня в лесу, без сомнения, летел, и если
мы разгадаем, как он это делал, - мы найдем то, что мы ищем.
- Подтверждение.
- Поэтому появиться там на парашюте может оказаться на поверку не
такой уж хорошей идеей. У них наверняка есть "маги", патрулирующие
окрестности и город по ночам.
- Доказательства наличия вражеского патрулирования с воздуха
отсутствуют.
- Возможно, сейчас в воздухе никого и нет, но если появится, когда я
буду спускаться? Довольно затруднительно спрятаться в небе, даже на
управляемом парашюте.
- Киборг будет вооружен, вражеский патруль может быть уничтожен. С
момента приземления на планету вражеское патрулирование по ночам не
зарегистрировано.
- О Боже!
Несмотря на все желание, Слант не мог уже выдумать больше ни одной
отговорки, и ему оставалось только заверить компьютер в своем энтузиазме:
- О'кей, пусть будет так.
Несколько секунд он лежал, закрыв глаза, а потом вдруг снова
почувствовал, как растет в нем возмущение: в этом идиотском
пятнадцатикилометровом ночном спуске не было ровно никакой необходимости!
Потянувшись за кабелем прямого контроля и подключив его в гнездо,
киборг вызвал мониторы камер днища корабля и стал смотреть, как скользит
вниз темно-зеленый лес, уменьшаясь по мере того, как корабль набирает
высоту.
Стандартная процедура при выбросе с парашютом предписывала
приближение к планете по очень низкой орбите или резкий нырок вниз,
выбрасывающий парашютиста, с тем чтобы снова отойти на дальнюю орбиту, -
это в случае, если корабль привычно, без всяких осложнений выполнит
программу.
- Сколько до выброса?
- Двадцать девять минут ровно.
Кораблю предстояло совершить два резких изменения курса. Слант
вернулся в прежнее положение на кушетке. Он все еще надеялся, вопреки
всему, что компьютер не выбросит его с такой высоты для выполнения
практически наземной операции.
- Почему так долго?
- Стандартная процедура требует подобного захода для оценки попутных
условий и тактической ситуации.
Определенный смысл здесь, конечно, был, но тем не менее это добавило
еще одну проблему ко все растущему списку неприятностей: Слант полностью
забыл о погоде.
За годы, проведенные в космосе, погода совершенно перестала занимать
его, а то время, что он провел на планете, она была неизменно
великолепной.
Киборг надеялся, что, если ему хоть сколько-нибудь повезет, погода не
переменится, поскольку с компьютера станется выбросить его в самый
эпицентр урагана, коли таковой возникнет. И еще он никак не мог избавиться
от мысли, каково это - падать сквозь облака и дождь.
Слант вздохнул и устроился на кушетке поудобнее. Может быть, удастся
все же уговорить компьютер не сбрасывать его с парашютом в дурную погоду,
а попытаться подобраться к городу каким-нибудь иным способом?
Планета все еще скользила под кораблем, выходившим на орбиту по
плавной кривой, которая проходила над полосой пляжей в сторону океана.
Киборг, устав спорить, просто ждал.
Когда первый, пробный заход привел их назад, в Тейшу, компьютер
сообщил, что небо над городом чисто и ясно, никаких признаков воздушного
патрулирования не обнаружено и у киборга есть три четверти часа, чтобы
вооружиться и приготовиться к прыжку.
К концу второго витка, когда корабль, сбросив скорость, уже сходил с
орбиты, Слант стоял в шлюзе, облаченный в защитный скафандр, весь черный с
головы до ног и с таким же черным парашютом-планером за спиной.
Перезаряженный автомат висел у него через плечо поверх парашюта, а на
поясе он закрепил фонарик и снарк. Плотно прилегающий шлем и кислородная
маска завершали снаряжение киборга.
Он был твердо уверен, что не сможет преодолеть ужаса, когда откроется
внешняя дверь и он услышит рев ветра. А уж прыжок с крыла звездолета с
высоты пятнадцати километров ему точно ни за что не пережить. Тем не
менее, когда панель плавно скользнула в сторону, а компьютер подал сигнал
к старту, Слант почувствовал необычайное спокойствие и, с уверенном
легкостью ступив на крыло, позволил порыву ветра отнести себя от корабля.
Он забыл, что он не обычный человек, а киборг; компьютер регулировал
его дыхание, позволяя избежать физических аспектов паники, а гипнотические
установки вывели на поверхность ту психологическую доминанту, ту
функциональную часть его шизоидной, причудливо разорванной личности, что
была тренирована для боевых операций как раз такого типа, - словом, того
Сланта, который понятия не имел, что такое страх, для которого прыгнуть с
парашютом значило то же, что вскочить в седло или перейти реку.
И именно этот, бесстрашный Слант полетел вниз, в нужный момент
раскрыв парашют, чтобы полностью использовать все преимущества воздушных
потоков, зафиксированных компьютером во время пробного захода; Слант,
тщательно вычисляющий, как довести до максимума свои шансы на безопасное
приземление в нужной точке, обозначенной внутри городских укреплений
Тейши, - хотя теоретически яблочком, конечно, было здание Совета.
Как почти сразу же стало ясно, предвосхищение опасности затмило саму
опасность, исказив ее до неузнаваемости. Будь он даже обычным человеком,
после первого рывка нечего было бояться: ночное небо действительно было
чистым, воздух - спокойным, и никаких признаков жизни в городе под ним.
По местному времени было уже за полночь, и без сомнения, большинство
населения уже спало.
Когда Слант, находясь в свободном парении, в первый раз глянул вниз,
- его собственный корабль еще мерцал неясным пятном в отдалении, -
несколько секундой просто не мог отыскать Тейшу.
Город отсюда был не более точки, обрамленной бледными черточками
участков фермерской земли, потерявшими все свои краски, - точки,
затерянной в бескрайней тьме леса, расстилающегося во всех направлениях
под ним. И как будто именно ее подхватил порыв ветра, эта точка вдруг
стремительно понеслась ему навстречу.
Хотя свист ветра в ушах и быстрота, с какой приближалась земля,
давали ощущение бешеной скорости - ощущение, вполне соответствующее
реальности, - падение, казалось, длилось часы. Слант знал, что с момента,
как он покинул корабль, и до того, как город с пугающей внезапностью
надвинется на него, пройдет не более нескольких минут, и все же
чувствовал, что падает уже целую вечность.
А потом - внезапно - время спуска кончилось, и вместо того, чтобы
наслаждаться залитым звездным светом пейзажем. Слажу пришлось
сконцентрировать все внимание на управлении прямоугольной нейлоновой
паутинкой, реявшей в воздушном потоке, который понес его прямо к Тейше.
Когда он проходил над стеной, парашют зацепило восходящим потоком, и
несколько метров, только что отделявших его от парапета, снова
превратились в значительное расстояние. Чертыхнувшись, Слант догадался,
что здания и мостовые города до сих пор продолжают отдавать накопленный за
день жар, согревая воздух и создавая этот самый уносящий его сквозняк.
Впрочем, это было ему на руку, так как замедляло спуск и облегчало
управление парашютом - у него оставалось время выбрать наиболее удачное
место приземления. Правда, света было маловато - одно мерцание звезд.
Он уже различал перед собой бледный овальный купол, и хотя не был
твердо уверен, что тот белый, все же решил, что это купол дворца Совета.
Площадь перед ним была прекрасной посадочной площадкой, широкой и
ровной, и он надеялся, что в столь позднее время поблизости не окажется
никого, кто с криком начал бы указывать на него пальцем, а потому направил
свой парашют в ту сторону. В конце концов, надо же где-то садиться.
К несчастью, он все еще находился на высоте большей, чем предполагал,
а коммандос, живущий в нем, по прошествии времени утратил сноровку,
особенно в условиях силы тяжести, несколько меньшей, чем на Земле.
Ему не оставалось иного выбора, чем с грехом пополам опуститься на
крышу дворца, обрамляющую купол неширокой, крытой черепицей полосой. При
посадке черепица, конечно же, зашуршала, и несколько плиток, сорвавшись
под весом киборга, упали вниз, на мостовую.
Шум падения разнесся далеко по округе, но, к счастью, не привлек к
себе внимания.
Все еще повинуясь действию запрограммированного рефлекса, Слант
настороженно застыл, оглядываясь, не появится ли где неприятель, но не
заметил ничего необычного. Тогда он отстегнул парашют и, молниеносно
свернув, сунул под мышку.
До сих пор действовала гипнотическая установка, а сейчас вдруг
вернулись нормальные человеческие реакции, и он почувствовал слабость в
коленях от одного лишь сознания, что только что пережил прыжок с высоты
пятнадцати километров, поддерживаемый лишь несколькими килограммами
нейлона.
Осматривая крышу, он не спеша размышлял, что же делать дальше.
Первым делом, конечно, необходимо убраться с крыши - не очень-то это
укромное местечко. Но он не мог обнаружить ни двери, ни иного выхода на
лестницу - люка или хотя бы отверстия вентиляционной шахты, - вообще
никакого отверстия. Для уверенности он еще раз обошел купол, -
безрезультатно.
Осторожно приблизившись к краю, он посмотрел через парапет вниз -
там, позади дворца, проходил узкий переулок, не подававший вообще никаких
признаков жизни. Слант даже не увидел внизу, как это ни странно, ни одной
крысы. Если бы удалось с помощью строп спуститься в этот переулок без
особого шума! А там видно будет.
Слант огляделся в поисках чего-нибудь, на чем можно укрепить парашют.
У самого края купола торчала какая-то труба - может быть, дымовая?
Слант развернул свою нейлоновую сеть и набросил ее на трубу, при этом
стропы оказались безнадежно запутанными. Не давая себе труда разъединить
их, он скрутил их, так что они превратились в толстый канат, а затем
перебросил его через парапет.
Увы, канат был явно короток, но раздумывать не приходилось, и он
решил, что сойдет и так. Оглянувшись в последний раз - удостовериться, не
проглядел ли в темноте потайную дверь, киборг стремительным броском
скользнул вниз, через навес крыши, охватив коленями скрученный канат и
крепко держась за него.
Слант осторожно перемещался вниз по канату, пока не оказался под
узким навесом черепичной крыши. Он резко выбросил ноги вперед, так, чтобы
ступнями опираться о стену дворца и не раскачиваться при спуске из стороны
в сторону.
До улицы все еще прискорбно далеко: дворец был по меньшей мере в три
или четыре этажа высотой, - а парашют закреплен так далеко от края, что у
него оставалось менее двух метров каната. Падать с такой высоты совсем не
хотелось.
Однако болтаться здесь, ударяясь боками о стены при раскачивании
веревки, тоже не очень-то улыбалось. И прикрытия никакого. Как муха на
стене, недовольно подумал Слант.
И вдруг он обнаружил, что левая его нога оказалась всего лишь в
нескольких сантиметрах от достаточно глубокой оконной ниши, и на этом окне
он не увидел ни ставней, ни какого-либо другого серьезного препятствия.
Грешно упускать такую возможность. Слегка оттолкнувшись от стены, он
качнулся влево и зацепился ногой за край ниши, а потом и сам, скорчившись,
переместился в нее, все еще не отпуская канат, чтобы не потерять
