так он не слишком будет бросаться в глаза. Подходящей рубашки найти не
удалось, а так как компьютер сообщал, что погода теплая, он решил оставить
все, как есть. Очень странно было снова носить одежду - каждую секунду он
чувствовал ее прикосновение к телу, а мех, как оказалось, раздражающе
щекотал кожу. Еще несколько минут он помедлил над тяжелыми ботинками,
прежде чем натянуть их. Ногам тут же стало тесно и жарко - но он понятия
не имел, ни сколько, ни по какой местности ему предстоит шагать. Возможно,
босиком будет еще хуже.
Вспомнив щиты и мечи, не очень-то дружелюбно отсвечивавшие в
отблесках ночного костра, Слант подумал, что неплохо бы вооружиться, а
потому выудил золингеновский нож и после некоторого раздумья снял со
стойки с огнестрельным оружием старомодный автомат. Пожалуй, это было
самое тяжелое его оружие, зато и наиболее устрашающее со своим сухим,
стрекочущим грохотом, голубоватым дымком и яркими вспышками выстрелов.
Кроме того, автомат можно использовать против превосходящего по
численности противника, - хотя в некоторых ситуациях он все же менее
эффективен, чем, скажем, ручной лазер или снарк.
Опоясавшись широким ремнем, Слант закрепил на нем ножны, подвесил к
поясу кожаный мешок с кое-какими припасами и решил, что в достаточной
степени экипирован.
По дороге к выпускному шлюзу Слант заглянул в душевую, чтобы
проверить перед зеркалом, не видно ли из-под волос кабельное гнездо-разъем
на шее. Он попытался взбить волосы так, чтобы они не сползали на сторону.
Вряд ли местное население проникнется особо добрыми чувствами к чужаку с
куском блестящего металла, встроенным в плоть.
Раннее утро на незнакомой планете оказалось приятно свежим.
Естественное колебание воздуха, пряные запахи трав и окружающих прогалину
елей - какая благодать после лет, проведенных в застойном, с привкусом
металла и пластмассы, химически очищаемом воздухе корабля! Оглядываясь по
сторонам, Слант с наслаждением наполнял легкие прохладой настоящего леса с
настоящими деревьями.
Прогалина удобно располагалась на обращенном в долину склоне горы. На
восток от нее вздымались округлые вершины - громадные темные тени на фоне
розовеющего рассветного неба.
Во все стороны от корабля простиралось поле высокой зеленой травы, -
совсем такой, как на Земле, - а за ней кольцо таких же земных елей. Слант
пришел к выводу, что до колонизации планета была полностью безжизненна, а
если нет, то земная флора - а возможно, и фауна - вытеснила все
существовавшее ранее. Отнюдь не неожиданный исход на колонизируемых
планетах.
Лучи восходящего солнца упали на прогалину, и вся она загорелась
каплями росы. Жар, исходивший от корабля, выпарил всю жидкость на
расстоянии нескольких футов вокруг него, и Слант сообразил, что звездолет
должен оставить отчетливый след вывороченной и сожженной земли в том
месте, по которому он прокатился, прежде чем остановиться окончательно. Но
из-за шлюза, на пороге которого застыл в восхищении киборг, ничего не было
видно - да и смотреть не хотелось.
Жар, исходящий от корабля, чувствовался даже сквозь ботинки, и киборг
подумал, что неплохо бы убраться отсюда.
Осторожно спрыгнув с крыла звездолета, он обнаружил, что трава
доходит ему до колен. Монотонное жужжание заставило его снова повернуться
к кораблю: служебные роботы закончили маскировать корабль и уходили в свои
складские отсеки, оставив его облепленным грязью и покрытым пластиковыми
вьющимися растениями вперемешку с надерганными клочьями живой травы.
Звездолет все еще выделялся посреди поляны, но теперь его почти не узнать:
металл больше не блестел, острые края и углы оказались сглаженными.
Заглянув под крыло, Слант убедился, что прав - за кораблем тянулся
след выжженной земли. Он собрался указать на это, компьютеру, а потом
передумал. Пусть корабль сам заботится о себе.
Бегло оглядев кольцо обступивших прогалину деревьев, киборг не увидел
ни малейшего намека на дорогу или тропу. И никаких доказательств того, что
за исключением его самого и его корабля здесь появлялось какое-либо
мыслящее существо. Интересно, почему прогалина оказалась именно здесь? И
какая-то слишком уж она ровная. Природного ли она происхождения?
Никакого значения это, конечно, не имело. Как, впрочем, и направление
его пути, а потому он двинулся прямо, оставив корабль за спиной.
- Значительное скопление гравитационных аномалий, являющихся
результатом вражеских военных исследований, лежит приблизительно в ста
километрах отсюда на северо-восток. Данное место посадки выбрано именно по
этой причине. Указание: двигаться в западном направлении.
Слант остановился, ошарашенный: монотонный голос компьютера казался
более чем бессмысленным теперь, когда киборг наконец-то оказался вне
недреманных стен вконец опостылевшего ему звездолета.
- Почему ты все время даешь мне указания? - огрызнулся он. Но,
спохватившись, добавил: - Туда? - махнув рукой направо.
- Подтверждение.
Пожав плечами, Слант повернул направо и зашагал по направлению к
лесу, чувствуя при каждом шаге, как мешок и ножны бьют его по бедрам, а
автомат оттягивает плечо.
2
Лес состоял из одних елей. Слант почти забыл, чем отличаются друг от
друга хвойные деревья, а потому сейчас развлекался, пытаясь насчитать как
можно больше различий. Иногда он останавливался - взглянуть на
какой-нибудь диковинный вид, совершенно не обращая внимания на возражения
компьютера по поводу подобных задержек. Слант обнаружил несколько
деревьев, которые, как ему показалось, не относились к земным видам, но
чем-то походили на них, потому он решил, что это скорее какие-нибудь
гибриды или мутанты, чем представители исходной флоры планеты. Учитывая, с
какой легкостью правительство Древней Земли шло на применение ядерного
оружия (если посланный сюда флот все же достиг своей цели), несложно было
представить себе выжженную радиоактивную пустыню, какую являл собой
какое-то время этот мир. Ничего удивительного, что в результате возникли
мутации.
Из-за опавших иголок, покрывавших землю толстым слоем, подлесок был
редким, и идти по мягкому пружинящему ковру оказалось легко и приятно.
Слант нашел, что эта пешая прогулка доставляет ему немалое удовольствие
после стольких лет заточения на корабле, и некоторое время спустя он даже
начал напевать себе что-то под нос, что, впрочем, кончилось приказом
заткнуться. Компьютер слишком серьезно относился к этой игре в войну, и
заложенная в него программа решительно запрещала все, могущее привлечь
нежелательное внимание.
Золотистые лучи солнечного света то тут, то там проникали сквозь
ветви елей, окрашивая ковер иголок и упавшие ветки во все оттенки
коричневого, серого и зеленого и постепенно нагревая воздух. К полудню
Слант уже радовался, что на корабле не нашлось подходящей рубашки. Решение
его основывалось, в сущности, на том, что ни одна из них не показалась ему
достаточно грубой, а сейчас ее все равно пришлось бы снимать. Еще
несколько часов назад он расстегнул меховую безрукавку и уже жалел, что не
выбрал шорты вместо кожаных штанов.
Солнце как-то слишком быстро встало у него над головой, и ему
показалось, что день здесь гораздо короче того стандартного
двадцатичетырехчасового цикла, который искусственно поддерживали на
подземных базах Марса и который он по привычке оставил на корабле. Может,
так оно и было, а может, в своем субъективном времени он отошел от
обычного времени еще дальше, чем предполагал. На соответствующий запрос
киборга компьютер информировал его, что сутки здесь действительно короче
земных и составляют приблизительно двадцать часов.
Был полдень, но солнце находилось несколько южнее зенита, поскольку
приземлился он достаточно близко к северному полюсу, а по календарю здесь
сейчас что-то между летним солнцестоянием и осенним равноденствием. Слант
вышел на дорогу, довольно широкую, мощеную когда-то. Теперь лишь узкая
тропа посередине свидетельствовала о том, что ею пользуются.
Оглянувшись по сторонам, Слант не обнаружил ничего нового - все тот
же лес вокруг. И все-таки дорога - это уже нечто: все они имеют
обыкновение куда-нибудь да вести, и эта, поворачивающая к северо-востоку
справа от него, может сгодиться не хуже любой другой.
Слант устал, ему было жарко, и у него не было никакого желания
тащиться под палящим солнцем. Поэтому, присев на обочине в благодатной
лесной тени, он вытащил из мешка несколько плиток синтезированной на
корабле пищи и приготовился перекусить.
Стандартная инструкция предписывала обходиться тем, что можно найти
на исследуемой планете, и использовать припасы с корабля лишь в экстренных
случаях. Он и сам бы предпочел натуральные продукты искусственной пище,
которой целую вечность пришлось питаться на борту, потому и захватил с
собой лишь несколько плиток.
Теперь Слант уже жалел о своей непредусмотрительности. Надо было
взять побольше: еловая смола вряд ли съедобна, а что касается местной
фауны, он не видел пока ничего, кроме каких-то неведомых пичужек.
Встречались в лесу и насекомые, мхи и лишайники, ползучий виноград,
вьющиеся растения, но не было покамест никакой возможности выяснить, что
из этого съедобно и не окажутся ли растения, схожие с известными ему
земными видами, ядовитыми мутантами.
А кроме того, подобная пища выглядела не более аппетитно, чем
синтезированная. Впрочем, Слант понимал, что рано или поздно доберется до
населенных районов, а то, чем питаются местные жители, вне всякого
сомнения, сгодится и ему.
Стряхивая с колен последние крошки, киборг вдруг услышал
приближающийся топот копыт и, схватив автомат, вскочил на ноги. Всадники
приближались справа - с востока. На каком расстоянии они находились,
определить было сложно. Но вот он начал различать не только стук копыт, но
и бряцанье металла - едва ли они слишком далеко.
Он подумал, не укрыться ли в лесу, но быстро отказался от этой мысли.
Во-первых, на это уже не оставалось времени, а во-вторых, если он хочет
хоть сколько-нибудь продвинуться в своем расследовании, ему все равно рано
или поздно придется вступить в контакт с местным населением. Спустив с
плеча автомат, Слант стоял в ожидании на обочине дороги.
Через несколько секунд из-за поворота показалось с полдюжины
всадников - рослые, атлетически сложенные люди, по виду воины. На них были
меховые безрукавки, очень похожие на его собственную - Слант поздравил
себя с удачным выбором гардероба, - и искусно сплетенные набедренные
повязки. У каждого на широкой кожаной, окованной железом перевязи висел
тяжелый меч, а на плече был закреплен округлый щит. Лошади их - высокие
животные с гладкой блестящей шкурой - несли на себе, помимо всадников,
притороченные к седлам увесистые тюки.
Завидев чужака у дороги, предводитель натянул поводья, и остальные
последовали его примеру. Вся кавалькада, перейдя на шаг, приблизилась к
Сланту и остановилась прямо перед ним.
Предводителем оказался громадный мускулистый воин с вьющимися
волосами и невероятной длины висячими усами, причем Сланту показалось, что
воин моложе его.
Первым заговорил всадник.
- Привет тебе, чужеземец! - раскаты его глубокого баса эхом отдались
на пустынной дороге. - Мы не ожидали встретить кого-нибудь в этих местах.
Куда ты идешь и откуда ты родом?
Стараясь не подать виду, что волнуется, Слант перевел дыхание. Он без
