труда понял незнакомца - речь его представляла выродившуюся форму
англо-испанского диалекта, на котором говорили во многих завоеванных
мирах.
Транслятор компьютера переводил ее Сланту слово в слово, с
минимальной задержкой, но даже этой заминки оказалось достаточно, чтобы
вызвать недоумение воина - чужак явно медлил с ответом.
Но прошло слишком много времени с тех пор, как Слант в последний раз
говорил на каком-либо языке, кроме родного. Так что поначалу само
произношение осмысленных звуков давалось ему с трудом, и, кроме того, ему
пришлось на ходу приноравливаться к искаженному диалекту собеседника.
- Привет тебе, господин. Я пришел издалека, из места, называемого
Тер, и у меня нет определенной цели.
Название Тер первым пришло в голову. Раздумывать было опасно, и Слант
несколько легкомысленно решил, что сойдет и так.
- Тер? Никогда о таком не слышал. Где расположено это место?
Вспомнив, что находится где-то у восточной оконечности континента,
Слант ответил:
- На западе.
- Что-то не припомню, хотя столь короткое и странное наименование
должно было бы застрять в памяти. Это по нашу сторону Праунса?
- Нет, за ним, - отчаянно импровизировал Слант. Казалось разумным
поместить свои предполагаемый дом как можно дальше.
Лучше бы этот человек поменьше интересовался тем, откуда он родом!
- А я и не знал, что за Праунсом есть населенные земли.
Слант пожал плечами.
- Как же ты попал сюда, если твой дом так далеко?
- Я - бродяга без собственного жилища и особой цели.
Эта дурацкая фраза вспомнилась ему из какого-то из прочитанных
вражеских документов, но, не будь ее, Слант, пожалуй, вообще не нашел бы
подходящего случаю выражения.
- Бродяга? Какой бродяга? Как тебя звать? И где твоя семья?
В голосе воина отчетливо слышались нотки недоверия, и Слант решил,
что в этом обществе люди не увлекаются бесцельными путешествиями.
- Зовут меня Слант, и брожу я где мне вздумается, так как у меня нет
ни дома, ни семьи, и мне надоел Тер.
Слова приходили теперь легче, и он уже мог расслышать, что второпях
придуманное название его воображаемого дома яр очень-то вписывается в
здешний язык.
- А что у тебя в руках? - всадник указал на автомат.
- Не знаю, - пожал плечами Слант. - Я нашел эту штуку в лесу и
подумал, а вдруг она на что-нибудь сгодится.
- Дай взглянуть.
Скрывая нежелание, Слант протянул оружие, и компьютер тут же
предупредил его:
- Сдача в плен запрещена.
Пытаясь совладать с волнением, киборг так же беззвучно ответил:
- Заткнись! Я не сдаюсь, он всего лишь хочет посмотреть на пушку; он
даже не знает, что это оружие - ему просто интересно. Если бы я сдавался,
я бы отдал ему и нож, так ведь?
Слант прекрасно понимал, что компьютер немедленно покончит с ним,
если решит, что он сдается, и надеялся всем сердцем, что всадник не
попросит у него нож.
К счастью, незнакомец ограничился автоматом. Он внимательно
рассматривал его, и так и этак вертя в руках, стараясь не задеть ни один
из механизмов. Наконец он поднял глаза:
- Где ты это нашел?
- Вон там. - Слант махнул рукой куда-то на юго-запад.
- Похоже на реликты Сефарипура. На твоем месте я был бы с ним
поосторожнее. Пару лет назад похожий реликт разнес половину музея. Старая
магия, очень опасная.
Он протянул оружие обратно Сланту, который принял его, благодарно
кивнув в ответ. Внешне его облегчение никак не проявилось, и он одернул
компьютер:
- Видишь? Я не сдавался.
- Подтверждение.
Теперь всадник, так же пристально и довольно-таки настороженно, как
до того автомат, изучал самого Сланта.
- Говоришь, бродишь без цели?
- Да.
- И чем же ты живешь?
- Ем что придется, если мне нужны деньги, делаю ту работу, какую
удастся найти, сплю под открытым небом.
Воин глядел между тем на его безрукавку и штаны, и Слант вдруг
сообразил, что они совершенно новые - ведь до сегодняшнего утра их никто
не надевал, а сам он не додумался состарить их искусственно.
Действительно, выглядит подозрительно, особенно на бродяге без гроша за
душой. Вероятно, всадник принял его за вора или еще какого мошенника.
- Слант из Тора, как ты себя называешь, я - Гуэррам из Тейши, капитан
воинов, и я следую на службу к нашему послу в Орне.
Еще немного поколебавшись, всадник, похоже, принял какое-то решение.
- Эти земли и те, что лежат к востоку отсюда, находятся под властью
Тейши и Совета, который правит ею, и я считаю, что не выполню своих прямых
обязанностей, если позволю тебе беспрепятственно шататься по этим землям.
А потому я пошлю тебя под конвоем в Совет, и пусть они решают, что с тобой
делать. Насколько мне известно, ты не совершил никакого преступления и не
сделал ничего, что могло бы повредить городу. Раз так, тебе нечего
бояться. Мы такие же люди, как и все, и никому не чиним вреда без причины.
Тебе все ясно?
- Как будто бы да, - пожал плечами Слант. Он и так подозревал, что
именно Тейша является целью его путешествия, а подобный способ попасть
туда ничем, в сущности, не хуже других.
- Хорошо, поскольку у тебя все равно нет выбора. Может быть. Совет
также скажет тебе, что за реликт ты держишь в руках.
Гуэррам оглянулся на остальных всадников и позвал:
- Силнер, отвези этого человека назад в город и представь его Совету.
Он не пленник, поэтому обращайся с ним с должным уважением. Но он и не
друг, а потому будь осторожен, - и, не добавив более ничего, капитан
кивнул Сланту, развернул коня и послал его рысью.
Через минуту отряд исчез из виду, оставив Сланта лицом к лицу с
одиноким воином, настороженно поглядывавшим на него.
Силнер явно был моложе всех в отряде - вряд ли ему исполнилось более
двадцати, - и все же юнец был гораздо выше киборга и шире его в печах. Мех
его безрукавки был белым с коричневыми пятнами, а густая грива откинутых
назад светлых волос достигала середины спины. Лицо его было чисто выбрито,
и Слант, который забросил бритье уже лет десять назад, сообразил, что
Силнер оказался единственным в отряде, кто не отращивал усов.
Киборг усмехнулся про себя: что и говорить, этот воин слишком молод,
чтобы растительность на его свежем лице выглядела хоть сколько-нибудь
уместно.
Его жеребец оказался изящным гнедым скакуном, и, глядя на него, Слант
подумал, не придется ли ему идти пешком рядом с лошадью своего конвоира.
Если Тейша действительно тот самый центр аномалий, к которому его
заставляет двигаться компьютер, путь туда не близкий.
Силнер решил этот вопрос, махнув Сланту, чтобы тот садился на лошадь,
и протянув руку, чтобы ему помочь.
Слант повиновался и в результате оказался верхом на лошади, но не
позади, а впереди всадника. Это было не слишком удобно, тем более что
приходилось еще держать в руках автомат - повешенный через плечо, он
помешал бы Силнеру. Но несмотря на все эти неудобства, ехать было
приятнее, чем идти пешком.
- Запрос: желательность настоящего сотрудничества с местным
гражданским лицом?
Вопрос немало удивил Сланта: очевидно, компьютеру не удалось признать
во всадниках воинов. Поразмыслив, Слант догадался, отчего так промахнулся
компьютер: они не носили униформы и не имели при себе огнестрельного
оружия. А электронный мозг его повелителя принимал во внимание лишь
высокоразвитые технологии.
И это, пожалуй, спасло Сланта, ибо факт сотрудничества с вражеским
солдатом оказался бы для него фатальным.
- Ты хочешь, чтобы я подобрался поближе к центру вражеских
исследований, так? Чтобы сделать это, необходимо попасть в Тейшу, а мне
только что предложили наилучший способ добраться туда. Эти люди ничего не
подозревают о моем происхождении: я действую под прикрытием "легенды". Ты
слышал, как он сказал, что я - вовсе не пленник, и потом, я все еще
вооружен. А кроме того, передвигаться верхом гораздо быстрее, чем пешком.
- Подтверждение. Продолжать действия.
Слант удовлетворенно кивнул самому себе и только тут заметил, что,
пока он беседовал с компьютером, Силнер развернул лошадь назад, в сторону
Тейши, и теперь они двигаются мягким аллюром. Ни теперь, ни еще довольно
долгое время спустя молодой воин не предпринимал никаких попыток
заговорить со Слантом. Лишь с наступлением вечера, когда они остановились
на ночлег и возникла проблема разжигания костра, Слант узнал, что у юноши
приятный тенор.
3
К полудню следующего после приземления дня они с Силнером достигли
Тейши. Еще утром они выехали из леса на холмистую равнину, где ровные ряды
деревьев служили и границами обработанных клочков земли, и защитой от
ветра. Дорога все время петляла между ними, поднималась и вновь спускалась
с холма на холм. Слант, хотя и чувствовал, что они приближаются к городу,
не мог ничего разглядеть до тех пор, пока они не оказались менее чем в
километре от ворот.
Как он и ожидал, город окружали мощные стены с укреплениями из
тускло-серого песчаника, поднимавшиеся из семь или восемь метров над
землей. Издали, сквозь вершины деревьев, ярко блеснули купола, шпили башен
или колоколен, но перед самым городом дорога пошла под уклон, и видение
исчезло, оставив лишь блеклый, крошащийся камень крепостных стен.
Думая об увиденном, Слант порадовался, что планета успела выйти из
тон стадии, когда жителям приходится ютиться в сырых землянках. Да и для
него события складываются не худшим образом: избавленный от необходимости
кутаться в плащ из шкур у кочевого костра, он не рискует также встретиться
с огнестрельными достижениями цивилизации.
Впрочем, времени на праздные мысли у него не осталось, так как очень
скоро - скорее, чем ему хотелось - они оказались у ворот, где Силнеру
пришлось назвать свое имя, звание и цель приезда весьма недоверчивому
привратнику. Успехи Сланта в местном наречии все еще были далеки от
совершенства, и ему приходилось делать над собой усилия, чтобы не терять
нить разговора. Он молча и отстранений ожидал его исхода, пока, наконец,
страж не распахнул створки ворот и не впустил их внутрь.
Вот тут все безразличие Сланта моментально испарилось: это был
поистине необычный город. Глядя на серые скучные стены укреплений, Слант
уже приготовился отнестись к нему с возможным снисхождением. Но что
сияющее видение, на миг мелькнувшее из-за деревьев, и есть сам город,
оказалось для него полной и ошеломляющей неожиданностью.
Улицы его были вымощены, и, будто этого показалось строителям
недостаточно, вымощены они были тесаными каменными плитами, а не обычным
булыжником, и снабжены желобами для стока воды и пешеходными дорожками.
Все было без единого пятнышка, абсолютно ровное и гладкое и никак не
вязалось с представлением о примитивных мирах, какие приходилось посещать
Сланту.
Нигде не видно было мусора или отбросов, Слант не чувствовал даже
запаха сточных вод. Могла ли примитивная цивилизация создать систему
подземной канализации? Слант давно уже привык к тому, что на некоторых
планетах, куда ему случалось попадать, в городах стояла нестерпимая вонь.
Тейша оказалась более чем приятным сюрпризом.
Он втянул в себя воздух: ни следа гнилости, бодрящая свежесть,
почему-то с привкусом фимиама, к которому, правда, примешивались запах
пота их лошади и кухонные ароматы из ближайших зданий.
Еще большим сюрпризом оказались сами здания. Слант ожидал увидеть
здесь... ну, быть может, хижины, в беспорядке разбросанные среди огородов,
