заключительном отчете Андерсу, посвященном губительному действию некоторых
элементом сити, но загадочный взрыв не давал ему покоя. Он неподвижно
сидел за кульманом, когда услышал за спиной голос Карен.
- Рик, можно войти?
Впавшие от усталости глаза говорили о бессонной ночи. Голос девушки
звучал взволнованно. Рик встал ей навстречу и предложил сесть, но она
отрицательно покачала головой.
- Рик, только что звонил Пол, - она подошла к столу, стала рядом и он
заметил, как тонкие пальцы механически теребили сжатый в кулаке платок. -
Он сказал, что вы покидаете Интерпланет.
Прерывистое дыхание девушки выдавало ее волнение, нежная кожа
зарумянилась. До Рика доносился легкий аромат дорогих духов. Печаль делала
ее еще красивее, и Рику на мгновение показалось, что он принял
неправильное решение. Но тут ему в глаза бросился холодный блеск
бриллианта, в который был впаян крошечный космический корабль, похожий на
мушку в янтарной западне.
- Я ухожу, - голос его зазвучал с неожиданным напряжением. - И мы
договорились больше не обсуждать это.
- Я не собиралась возвращаться к этому вопросу, пока не произошел
этот сити взрыв. - Белоснежные пальцы рванули кружево платка. - Пол не
знает, что произошло. Он очень волнуется. Мы все очень волнуемся. Мы
должны выяснить, в чем дело, прежде чем это может произойти с более
крупными планетами! Пол говорит, что ты лучший сити инженер, которого он
когда-либо встречал. Он говорит, что ты нам очень нужен, Рик. Земле.
Интерпланету. За этим я пришла.
Его волновала ее встревоженная близость и он неуклюже отступил.
- Бесполезно, Карен, - он смущенно замигал, и с завистью вспомнил
непринужденность Андерса. - Я пытался стать землянином - главным образом
ради вас. Но ничего не вышло. Я возвращаюсь на маленькую планету, где я
родился. Извините, я очень устал.
Ее алые губы задрожали, голос упал до шепота. - Рик, я вас не
понимаю. Вы так хорошо начали. Дядя Остин доволен вами. Викерс собирается
удвоить вам плату. Пол пророчит вам великолепное будущее, если вы только
возьметесь за ум!
- Я уже взялся за ум. - Чувствуя, что голос вот-вот сорвется, Рик
сглотнул. - Год назад я приехал сюда, мечтая о призвании космического
инженера. Я хотел превратить эти маленькие планеты в цветущие сады. Я был
настолько глуп, что поверил, что ваша компания может помочь мне в этом.
Теперь я все понял.
Карен глядела на него широко открытыми глазами. Она побледнела,
печальные глаза холодно заблестели, и Рик понял, что она не понимает его.
- Для работы в Интерпланет не нужны идеалы. - Голос его стал хриплым
от переполнявшей его горечи. - Теперь я знаю ваш закон. Хватай все как
можно скорее. Выжми, вымани последний доллар из проклятых шахтеришек и на
него в Солнечном городе приобрети себе любовницу, наешь себе животик и
построй гранитный мавзолей. - Он увидел, как ее лицо побледнело словно от
удара. - Нет, это не для меня. Мне осточертел Интерпланет и вся эта
грязная возня Мандата. Я возвращаюсь, туда, где мой дом.
И тут он увидел, что она плачет, смахивая слезы злости и кусая
дрожащую нижнюю губу. Он разжал кулаки и смягчившись произнес:
- Извините, Карен, я не должен был говорить этого, хотя все равно это
правда.
- Нет, неправда! - Она отбросила с лица прядь огненных волос, и снова
смяла платочек. - Вы несправедливы, Рик. - Прозвучавшая в ее словах обида
отозвалась в Рике чувством смутного раскаяния. - Интерпланет нуждается в
вас. Он нуждается в нас всех. Именно теперь, когда враги строят коварные
замыслы и вооружаются. Да, в компании есть корыстолюбцы, и взяточники, но
большинство всегда было и будет искренне предано Интерпланет. Я думала,
что вы можете быть справедливым.
Она глядела на него мокрыми от слез темно-синими глазами, в которых
была и злость и надежда. Рик печально пожал плечами, он знал - ей никогда
не понять его.
- Вы должны отстаивать Интерпланет, - безнадежно проговорил он. - Вы
член компании, а я нет. - Он смущенно взял ее за руку. - Извините, Карен.
Я действительно очень старался стать землянином. Но это бесполезно.
Она высвободила свою холодную руку и отвернулась. Ему показалось, что
она сейчас бросится бежать, и он порывисто шагнул вслед за ней.
- Погодите, Карен. Я хочу сказать - можно повидаться с вами до
отъезда? Скажем, пообедать вместе?
Она помедлила в дверях, механически теребя яркий локон.
- Мы только поссоримся. Кроме того, меня пригласил Пол. Но все же она
сделала несколько шагов к нему. Слезы ее высохли, и глаза казались темными
от переполнявшей ее боли. - Рик, может вы останетесь хоть на несколько
недель, чтобы помочь ему расследовать этот взрыв?
- Извините, Карен, - он покачал головой. - Сегодня должен прибыть
капитан Мак-Джи, и я улетаю вместе с ним.
- Мне страшно, Рик. - Его тронуло ее отчаяние. - Что бы это ни было -
это опасно для Земли и для Интерпланет. Эта планета опрокинула все научные
законы. Пол говорит, что она подчиняется какому-то неизвестному закону. И
тот, кто познает его, получит огромную власть над миром.
Ее темные глаза молили.
- Разве вы не понимаете грозящую нам опасность? Нам уже сегодня
приходится бороться против злобных скрытых нападок других стран Мандата -
включая Партию Свободного космоса, организованную астеритами. Вы не могли
бы поехать с Полом, если ему удастся получить корабль?
Рику хотелось поехать. Его манила загадка холодной взорвавшейся
планеты. Кроме того, так трудно было отказать Карен. Она заметила его
колебания, и надежда осветила ее лицо.
- Нет, Кей. - Он вздрогнул, увидев как глубоко ранил ее. - Я стану
шахтером. Но даже если бы мне удалось узнать этот загадочный закон, я бы
все равно не продал его Интерпланет.
- Предатель! - Карен всхлипнула и выбежала.
Рик тяжело опустился на край стола, заставляя себя размышлять. В
конце концов, говорил он себе, нельзя иметь все. Но вся эта философия
рассыпалась в прах, когда ему казалось, что с промокашки на столе укоряюще
смотрит печальная Карен. И он пожалел, что так резко говорил с ней.
Инстинктивно его рука потянулась к телефону. Он должен позвонить ей и
извиниться. Телефон зазвонил у него в руках.
- Мистер Дрейк? - спросил оператор. - Вас вызывает капитан Мак-Джи с
борта корабля "Прощай, Джейн". Вы будете говорить? Три минуты - девять
долларов.
Конечно, будет.
- Тогда не кладите трубку, сэр. Вызов дойдет через несколько минут.
Корабль находится в сорока миллионах километров к югу отсюда.
- Сорок миллионов...
Он спохватился - это должно быть за Обанией и Фридонией, в районе
сити взрыва. У него зародилось тревожное подозрение, что загадочный взрыв
каким-то образом связан с проектом отца и Мак-Джи. Но в любом случае,
Мак-Джи не следовало бы делать вызов оттуда, когда он должен был быть на
пути к Палласпорту. Их слушали агенты всех стран.
Севшим от волнения голосом, он ответил, что будет ждать.
- Привет, Рик. - Мягкий протяжный голос Мак-Джи, принесенный наконец
бесконечным световым лучом, вызвал в памяти живой образ приземистого
плотного астерита, смуглого, с раскосыми глазами, квадратным упрямым
лицом, с неизменной короткой черной трубкой во рту.
- Так ты решил уйти из Интерпланет и присоединится к нам? Добро
пожаловать в компанию Дрейк, Мак-Джи и Дрейк! Ты нам очень нужен, Рик. Мы
с твоим отцом вместе еще с довоенных времен. У нас хорошая команда. Но мы
стареем, а у нас на подходе несколько грандиозных новых проектов, для
которых нужна энергия молодости.
- За три минуты много не скажешь, Рик, поэтому я сразу скажу, зачем я
звоню. - Далекий тихий голос заторопился, и Рику показалось, что слышит в
нем усталость и возбуждение. - Что-то произошло! Я покидал Обанию, с
безрадостными вестями. Отец отчаялся построить эту металлургическую
лабораторию - ну, ты знаешь, о чем я говорю - и он велел передать тебе,
чтобы ты оставался в Интерпланет. Но за это время что-то произошло.
Кажется, все не так плохо сейчас.
Рик расправил плечи.
- Я не могу много говорить сейчас, - торопливо продолжал он. - Я
прибываю в Палласпорт сегодня в двадцать один сто. Упакуй вещи, поцелуй
свою девушку на прощанье. Нас с тобой ждет большая работа.
У Рика перехватило дыхание. Шелест световых помех напомнил ему, что
Мак-Джи находился на расстоянии сорока миллионов километров. Допотопной
маленькой "Прощай, Джейн" потребуется около недели, чтобы покрыть эту
дистанцию. Мак-Джи никак не сможет приземлиться сегодня в Палласпорте. Рик
отчаянно вслушивался в голос на другом конце.
- Ты потом поймешь, почему я не могу сейчас сказать тебе все, -
заторопился Мак-Джи. - Ты бы и не поверил. Но ты знаешь, что значит
изолирующая подставка для металлургической лаборатории. Так вот работающая
модель такой подставки ждет нас здесь, на объекте, который принимают за
осколок взорвавшейся сити планеты. Нам осталось только выиграть гонку у
всех остальных, кто стремится сюда. Включая капитана А.
Рик покачал головой, отчаянно протестуя. Их сейчас слышали шпионы
всех государств Мандата. И открытого упоминания о подставках было
достаточно, чтобы дать старт этой бешеной гонке. Мак-Джи был не слишком
осторожен.
- Вот это будет дело, - тараторил комически тонкий голос. - Но не
сдавайся. Помни, что последний будет первым, а первый последним. Я могу
даже прикинуться, что не звонил тебе, но не обращай внимания. Потому что
подставка ждет нас. Нас ждут довольно необычные трудности, но я уверен,
что мы все преодолеем. - Три минуты истекли, и Мак-Джи поспешно заключил.
- Лучше ничего не отвечай.
Послушался щелчок, и оператор спросил:
- Хотите перезвонить, сэр?
- Что? - пробормотал Рик. - Нет, я не буду перехваливать.
Он положил трубку и сел, опершись локтями на кульман и тупо
уставившись в стену. Ему непонятен был этот звонок, за исключением того,
что это был открытый вызов для тех, кто знал истинную ценность изолирующей
подставки. И хотя он знал, что Мак-Джи никак не может прибыть сегодня
ночью, и не имел девушки, которую он должен был поцеловать на прощание, он
упаковал вещи и стал ждать.
7. УЗКАЯ ТРОПИНКА
Вечером того же дня, капитан Пол Андерс явился с докладом к Остину
Худу. Отрывистый безликий голос секретаря, докладывающего о прибытии
капитана, глухим эхом отдавался в длинном блестящем пространстве кабинета.
Сухощавая статная фигура Андерса в черной гвардейской форме застыла в
напряженном ожидании. У него не было добрых вестей для Верховного
Комиссара, и он приготовился к тяжелому разговору.
- Вольно, старина. - Остин Худ ответил на четкое приветствие
добродушным совсем не военным жестом. Тучный румяный Худ сел за огромный
до блеска полированный стол и заговорил громким наигранно уверенным
голосом. - Карен сказала, что вы собираетесь на эту планету.
Присаживайтесь, старина, давайте-ка обсудим это.
Худ улыбался с услужливой готовностью политика, но его холодно
голубые глаза смотрели испытующе, и улыбка не разглаживала паутину
тревожных морщин вокруг них. Андерс смущенно присел на жесткий
металлический стул. На блестящей поверхности стола он увидел свое
заявление на несение вахты в Сити Патруле, но Худ не дал ему возможности
заговорить.
- Итак, старина, прошло двадцать четыре часа с тех пор, как эта сити
планета начала свои шуточки с законами природы. - Голос Худа звучал
по-дружески громко, в отличие от напряженного взгляда, направленного на
