тебя, мой мальчик. Садись, попьем чаю и ты расскажешь, чем занимаешься.
Рик сел на скамейку, и Роб Мак-Джи разлил горький чай, который всегда
заваривали астериты, наверное, чтобы заглушить вкус синтетической воды,
застоявшейся в ржавых контейнерах. Рик потягивал чай, но ему не хотелось
говорить о своей работе в Интерпланет, во всяком случае сейчас. Вместо
этого он начал расспрашивать об Анне О'Банион.
- Анна в порядке. - Потухший взгляд Джима Дрейка снова оживился. -
Она управляет нашим офисом на Обании. Собирает необходимые материалы и
инструменты для лаборатории. - Сегодня нам как никогда нужны деньги. -
Тень тревоги легла на его усталую улыбку. - Она много говорила о тебе. Она
скучала по тебе, Рик. Всегда спрашивала, когда ты наконец вернешься домой.
- А сейчас не спрашивает?
- В день нашего отъезда она собиралась на вечер на базу Гвардии. У
нее было свидание с марсианским лейтенантом по имени Курт фон Суденхорст.
- Может, это к лучшему. - Угрюмо кивнул Рик. - Здесь я познакомился с
одной девушкой... - Но ему не хотелось рассказывать о Карен Худ. -
Наверное, Анна обиделась, когда я начал работать в интерпланет. Да и ты
тоже.
В усталых глазах и испещренном морщинами лице отца он прочитал
подтверждение своим словам. Краска стыда залила его лицо. Он перевел
дыхание и начал объяснять, почему он принял предложение компании.
- Извини, папа, - в отчаянии выпалил он. - Но Интерпланет предложила
мне возможность работать над подставкой, если мне удастся создать что-то,
что удовлетворит их инженеров. Я ведь не знал, что у вас уже есть готовые
к испытаниям разработки на Фридонии...
- У нас ничего нет. - Мягко прервал Джи Дрейк. - Но не нужно
извиняться. Я потратил двадцать лет на то, чтобы привлечь хоть чье-то
внимание к этим подставкам. Не важно чье - я даже попытался бы построить
их для юпитерианцев, если бы знал как. И они бы заплатили, потому что я
знаю, что не могли бы монополизировать изобретение. Поэтому не думай, что
я обвиняю тебя, мой мальчик.
- Спасибо, отец. - Рик проглотил комок и вытер глаза. - Тогда мне
будет легче сказать то, что я хотел.
- Да?
Отец ждал, но Рику все же хотелось говорить.
- Не очень-то мне все это нравится. - Он переминался с ноги на ногу в
глубоком смущении. И наконец решился. - Но Верховный комиссар почему-то
думает, что вы работаете над подставкой.
Он поручил мне выяснить. Если у вас есть какой-то реальный план, он
хочет, чтобы Викерс купил его для Интерпланет.
- У нас ничего нет, - старик печально покачал головой. - К сожалению,
ничего.
- Но ты же сказал, что вы переносили кусок сити железа на магнитной
подушке.
- Это нам удалось. - Джим Дрейк тяжело пожал плечами. - Но подставки
нет. Честно говоря, я забросил идею создания стационарной подставки.
- Так над чем ты работаешь? - Рик заметил напряженное выражение
раскосых глаз Роба Мак-Джи и почувствовал как краснеет. - Или может, ты не
должен мне этого говорить, - резко бросил он. - В конце концов, я все же
работаю на Интерпланет.
- Хорошо, Рик, - снова заговорил отец. - Я скажу тебе, чем мы сейчас
занимаемся. Я не против, чтобы Худ знал об этом, если ты думаешь, что он
может поддержать нас. Мы пытаемся создать пилотируемую модель сити
реактора.
- Но на чем она будет стоять, если вам не удастся создать подставку?
- Мы хотим избежать проблему контакта. - Терпеливо пояснил Джим
Дрейк. - Так же как мы столкнули астероид с орбиты, запустив в него
простым булыжником.
Рик подался вперед в напряженном внимании.
- И вы можете это сделать?
- Пока еще нет. - Отец покачал головой. - Но мы переносили этот блок
сити железа на переменном поле, а вокруг него сделали улавливающую
обмотку. У меня есть мысль впрыскивать дозированный поток земного газа на
сити блок, чтобы получить управляемую реакцию.
- Но не получилось?
- Не совсем. И я не знаю, почему. Реакция никогда не может быть
одинаковой. Не важно, как мы направим струю газа, или какой газ будем
использовать. Счетчики неизменно показывают опасную утечку радиации через
массобменник. Вылетают пылинки. Вот такие, например, как та, что угодила в
меня. И сити блок начинает раскачиваться, и нам приходится срочно
перекрывать поток.
Рик задумчиво нахмурился.
- Ваш сити блок не из чистого железа, - наконец сказал он. - Я думаю,
что дело в этом. Примеси всегда будут давать взрывы слишком мощные для
массообменника.
- Наверное, ты прав, - сказал отец. - Но как достать слиток чистого
сити железа?
- Не знаю, - покачал головой Рик. - Не обойтись без подставки, на
которой можно было бы установить автоматическую печь.
- Я не могу построить подставку, - сказал Джим Дрейк. - Но я могу
рассказать тебе все о наем реакторе. Ты сделаешь чертежи для Интерпланет.
Не спеши, сделай все аккуратно. Продай чертежи Викерсу и Худу, или в конце
концов подари их им. Увлеки их сити энергетикой, прежде чем кто-то
предложит им приобрести сити бомбу.
- Попытаюсь. - Рик неуверенно кивнул. - Их эксперт по сити - инженер
по имени Андерс - ему не очень-то продашь.
Весь день до посещения доктора Ворринджера и после того Джим Дрейк
только и говорил, что о примитивном оборудовании, которое они испытывали
на Фридонии, и о том, как с финансовой помощью Интерпланет можно будет
создать более совершенный пилотируемый завод. Рик слушал с большим
энтузиазмом, время от времени задавая вопросы, делая наброски, записывая
технические данные.
Старый инженер пробыл у врача час. Он вышел от него со свежими
бинтами на ранах и улыбкой на сухом загорелом лице.
- Лишился парочки пальцев, - радостно пробормотал он. - Но Ворринджер
говорит, что я скоро смогу приступить к работе.
Роб Мак-Джи провел весь день загружая свой маленький корабль запасами
для Фридонии. Они улетали вечером того же дня, хотя Рик уговаривал их
остаться еще немного.
- Роб сразу же вернется, - пообещал отец. - Взять еще запасов и
выяснить, будет ли интерпланет финансировать наш реактор.
- Почему бы вам не подождать здесь, вместе со мной? - настаивал Рик.
- По крайней мере до тех пор, пока не заживут твои руки?
- Нужно обживать Фридонию, чтобы подтвердить наше право на нее, -
сказал старик. - Я могу обживать ее пока. Кроме того, Палласпорт
становится слишком большим для меня. Слишком уж смахивает на Солнечный
город. Мы с Робом любим открытые просторы типа Фридонии, где никто не
топчется у тебя на голове. Мы любим ощущение космоса.
Для Рика Палласпорт был крошечным и достаточно открытым. Обнаженные
вершины и безвоздушные бездны мертвого планетоида темным кольцом обступили
оазис города, свет звезд пробивался через тонкий купол синтетического
воздуха, даже когда светило холодное далекое солнце. И это чувство космоса
тревожило его. Эта пугающая пустота казалась ему великолепной, с горячим
морозом звезд сплетенных в причудливые паутины и узорчатые вуали, с
тонущим в темноте нитями туманностей. И все же это все было слишком
необъятным для него, слишком пустым, слишком чужим. Люди не мешали ему, по
крайней мере, не так уж часто. Он не чистокровный астерит. Он пожал
узловатую руку Мак-Джи, сжал сгорбленные худые плечи отца, и долго смотрел
вслед "Прощай, Джейн", уносившей их к тому далекому и одинокому обломку
железа, где был их настоящий дом.
Вернувшись за кульман, он провел неделю в поспешной подготовке
чертежей и разработок для реактора, придуманного отцом. Без особой надежды
он показал это все Андерсу. Он не нашел способа добыть чистое сити железо,
и не предложил способа для проведения безопасной реакции с использованием
неочищенного железа. Он ожидал, что землянин сразу же отвергнет проект, и
когда Андерс с серьезным лицом присел к кульману с линейкой и карандашом и
начал тщательно проверять каждую деталь чертежа, Рик онемел от изумления.
- Интересно. - Землянин наконец выпрямился во весь свой гигантский
рост и кивнул в сторону сейфа в углу комнаты. - Открой-ка там. Думаю, мы
сможем этим воспользоваться, конечно, с некоторыми изменениями. Завтра
поговорю с Худом по поводу нового контракта для тебя.
- Я не уверен, что хотел бы снова подписать контракт, - Рик
напряженно и озадаченно смотрел на Андерса. - И я не понимаю, почему вы
так заинтересованы. Вы должны понимать, что этот реактор будет намного
опаснее, чем те подставки, которых вы так боялись.
- Именно поэтому мне это так понравилось. - На мужественном загорелом
лице землянина блеснула сардоническая усмешка. - Слишком опасно для любого
энергозавода. Но некоторые изменения - компактность и простота в обращении
- сделают из этой штуки восхитительную бомбу.
5. ПОГАСШИЙ СВЕТ
Кабинет Карен Худ в здании Интерпланет размещался в той же самой
просторной застекленной приемной, что и офис управляющего. Рик Дрейк
случайно встретил ее там утром своего предпоследнего дня в Интерпланет. В
смятении он покидал кабинет Викерса, разговор с которым настолько
взволновал его, что он и не заметил, как она вошла. Они чуть не сбили друг
друга с ног.
Управляющий вызывал его по поводу нового контракта: шестьдесят тысяч
долларов в год за работы над "секретным исследованием и проектом". Рик
понял второй смысл официальной формулировки и отказался подписывать.
Эти проекты, как он подозревал, наверняка окажутся сити бомбами, но
Рик не высказывал вслух своих опасений. Макс Викерс был полноватым
землянином с поджатыми губами, оценивающим взглядом и рябым обвисшим
лицом. В нем не было ничего от добродушной открытости Худа, и Рик не
доверял ему.
- Меня не интересуют секретные проекты, - заявил ему Рик. - Я хочу
строить сити энергостанцию. Если я не могу быть уверенным, что работаю в
этом направлении, то я бы предпочел покинуть компанию.
- И что потом?
Этот резкий вопрос, сопровождаемый вызовом холодных глаз, застал Рика
врасплох. Наверное, он мог бы помогать отцу и Робу Мак-Джи в незаконных
исследованиях на Фридонии, но он понимал, что они немногого добьются. Он
знал, что у них нет необходимых приборов, а на свои сбережения он не
сможет приобрести даже малой части. Конкурирующие планеты со всеми их
происками никогда не допустят, чтобы какие-то астериты завладели энергией
сити. И что хуже всего, не существовало реального плана создания
предохранительной подставки.
- Ну? - рявкнул Викерс, видя его колебания. - Что вы собираетесь
делать?
- Еще не знаю.
- Подумайте сегодня. Завтра придете. - Викерс перегнулся через стол,
его рябое лицо было непроницаемо, а бесцветные маленькие глазки смотрели
настороженно. - Но если вы собираетесь работать с сити, - добавил он
как-то слишком слащаво, - лучше делайте это у нас.
- Я подумаю, - смущенно пробормотал Рик.
Он поплелся через приемную, ничего не видя вокруг, подавленный своей
проблемой. Перед ним поставили жесткий выбор - либо работать над
"секретными проектами" в Интерпланет, либо навсегда забыть о своих планах;
альтернативы не было.
- Привет! - Послышался голос Карен в метре от него. - Спешите, мистер
Дрейк?
Он ошарашенно замигал при виде ее огненных волос и резко отступил.
- Простите! - воскликнул он. - Я задумался... - я не видел вас.
- Вы, наверное, слишком много думаете.
Ее голубые глаза улыбались, голос звучал приветливо. Вдруг она снова
стала красивой девушкой, такой близкой, совсем не похожей на высокомерную
принцессу из Интерпланет. Если он уйдет из компании, он больше не увидит
