авантюристов Мандата. Даже неприкосновенная красота Карен Худ казалась не
такой ранящей с этой высоты.
И вдруг его осенило. В прошлом остались коварные замыслы Интерпланет.
Он возвращается домой, к своим. Насколько в его силах он будет помогать
отцу и Робу Мак-Джи в их отчаянных экспериментах на Фридонии. Наверное,
неудачи будут преследовать их, но он все равно будет идти к своей цели.
Если ему когда-нибудь удастся создать предохранительную подставку, на нем
будет построен новый мир будущего. Если нет, то по крайней мере, мир Карен
Худ не будет разрушен сити бомбой, сконструированной с его помощью.
Он перевел дыхание и расслабил занемевшие пальцы, чтобы начать
спускаться. Внезапно где-то на юге вспыхнул яркий голубой свет. Рик сразу
же отвернулся и юркнул в тень расселины, но даже отраженный от поверхности
скал, затмил яркие звезды. Глазам стало невыносимо больно. Свечение было
ярче, чем солнце, настолько ярче, что Рику пришлось закрыть лицо и
прижаться к скале.
Это Фридония? Он содрогнулся от страха при мысли о планах отца на
этой планете. Неужели отец и Роб Мак-Джи возобновили свои рискованные
эксперименты и взорвали тот подвешенный в магнитном поле слиток сити
железа?
Нет, не может быть. Зарево, отраженное поверхностью скал, было
слишком сильным для этого. Рику слишком долго пришлось пережидать его в
своем укрытии. Это должно было быть что-то гораздо более массивное, чем
слиток. Где-то размером с планетоид, который отец и Мак-Джи увели от
столкновения с Фридонией.
Но что могло попасть в него? Мак-Джи точно рассчитал новую орбиту,
чтобы не допустить столкновения с кораблями и другими земными объектами. А
Мак-Джи никогда не ошибался в том, что он знал. Кроме того, планетоид был
под контролем Сити Патруля, который с момента изменения орбиты постоянно
проверял ее безопасность. Не могли они просмотреть такой большой объект.
А пламя все бушевало. Что же это? Рождение новой звезды? Взрыв на
расстоянии долгих световых лет, который затмил солнце? Он перебирал в
голове все возможные и невозможные варианты, не переставая думать о том,
как долго может он находиться под действием этих пронизывающих лучей,
сколько потребуется им времени, чтобы истребить все живое. Вдруг свет
погас.
Какое-то время он еще ничего не видел. Затем засветилась пуговка
города где-то далеко внизу, вверху заблестели звезды. Но на юге он не
увидел новой звезды. Не убыло и угасающего красноватого свечения. Ничего.
Резкое и полное исчезновение страшного пламени взволновало Рика больше,
чем внезапность вспышки.
Он опять содрогнулся. Вечная космическая ночь дотронулась до него
своим ярким грозным пальцем. Но он не ощутил страха. Это было скорее
потрясение и возбужденное любопытство. В зловещей темноте, там, где
вспыхнул и погас свет, таилась опасность - и вместе с тем манящая надежда.
Его пальцы скользнули по гладкой поверхности камня. Его внезапно
замутило, и он прижался к холодной скале. Он долго задерживал дыхание, и
углекислый газ при низком давлении не задерживался в легких достаточно
долго, чтобы стимулировать инстинктивное дыхание. Он делал слабые попытки
вдохнуть кислорода, чтобы добраться до города, опрокидывающего на него
свои железные башни.
6. "ПОЦЕЛУЙ СВОЮ ДЕВУШКУ НА ПРОЩАНЬЕ!"
Рик вернулся в отель и позвонил Анне О'Банион. Напряженно затаив
дыхание он с тревогой ждал ответа. Наконец, он услышал голос Анны.
- Анна, у вас все в порядке? - хрипло прошептал он. - Ты не знаешь -
как там отец и Мак-Джи? Я только что видел ужасную вспышку где-то в том
направлении. Ума не приложу, что это могло быть.
Он ждал, вслушиваясь в шелест светового луча.
- Тот жуткий взрыв! - Ее слабый голос звучал безжизненно тихо на
таком далеком расстоянии. - Нет, Рик, понятия не имею, что это было. Но у
нас здесь все в порядке. В любом случае это за пределами Фридонии. Я
только что говорила с твоим отцом. Он там один, но говорит, что не
пострадал.
- В следующий раз, когда будешь говорить с ним, передай ему, что я
скоро приеду. - Рик помнил, что его могут подслушивать и старался говорить
как можно меньше. - Завтра у меня здесь последний день. Я хочу попасть
домой, как только куплю билет.
И снова тянущееся ожидание на фоне космического шепота.
- Рик, это великолепно! Ты очень нам нужен... - Ее приглушенный
расстоянием голос сначала казался восторженным, затем тихим и
настороженным как и голос Рика. - Ты быстро доберешься. Капитан Мак-Джи
завтра будет в Палласпорте. Он возьмет продукты, и ты можешь вернуться
домой с ним.
В ту ночь Рик не мог заснуть. Его не покидали мысли об отце и Мак-Джи
и их скудном оборудовании на Фридонии. Он думал о том, помочь им создать
изолирующую подставку. И все время ему чудился полный тревоги и
предостережения взгляд голубых глаз Карен Худ, и постоянно его терзала
загадка так внезапно погасшей чудовищной вспышки.
Рано утром его разбудил телефонный звонок.
- Извините, Дрейк. - Это был Андерс. - Вы не могли бы сейчас прийти в
офис?
Землянин не произнес больше ни слова, но его голос звучал
повелительно. Не позавтракав, Рик поспешил в Интерпланет, где его ждал
Андерс. На нем была черная парадная форма, в которой он, должно быть,
ходил куда-то с Карен вчера вечером. Ему, по всей вероятности, не довелось
спать сегодня.
- Добрый день, Дрейк. Андерс оторвался от своей работы за кульманом.
Быстрым жестом он сложил кипы бумаг в портфель и поднял на Рика усталые
встревоженные глаза. Наверное, вы слыхали о вчерашнем взрыве?
- Я видел его и не мог понять...
Рик осекся при виде сурового лица землянина.
- Вы знаете, что это было?
- Наверное, сити, - ответил Рик.
- Откуда вы знаете?
- Ничего я не знаю. - Он сам удивился злым ноткам, прорывавшимся в
его голосе, и позавидовал холодному самообладанию собеседника. - Я только
видел вспышку в небе. Она была слишком яркой для атомной реакции, и
слишком быстротечной для новой звезды. Насколько я знаю, остается только
сити.
- Не злитесь, Дрейк. - Мягкая улыбка Андерса заставила Рика
почувствовать всю детскость своего поведения. - Это действительно сити.
Именно поэтому я и позвонил вам. Как сити инженер, вы можете помочь нам
разгадать эту загадку.
- Боюсь, я еще не завоевал репутацию сити инженера, - пожал плечами
Рик. - Но с виду это похоже на столкновение. Может Сити Патруль заснул и
проморгал опасность. Вы знаете хотя бы что это за объекты?
- Один из них был астероид, который в прошлом году ваш отец перевел
на другую орбиту. - Красные от усталости глаза землянина угрюмо
вглядывались в лицо Рика, затем скользнули по листку, оставленному на
столе. - Номер НСМ СТ-445-Н-812. Приблизительный диаметр 90 метров. Состав
- судя по альбедо и магнитным показаниям, предполагается главным образом
сити металл.
Рик кивнул. - И с чем он столкнулся?
- В том-то и загадка - вернее ее часть. - Андерс испытующе смотрел на
Рика. - Сити Патруль исследовал новую орбиту, созданную вашим отцом и
объявив ее совершенно безопасной. И к счастью, планета была под постоянным
наблюдением Гвардейской Обсерватории Паллас-1, и они видели, как это
произошло. Молодой парнишка рассматривал что-то в районе Дорадо через
перископ трехметровой камеры. Вспышка повредила пластину камеры, и чуть не
лишила его зрения. Он вставил другую пластину, которая показала сити
астероид - но поблизости не зарегистрировано ничего, с чем бы он мог
столкнуться.
- Что вы думаете по этому поводу?
Рик бессознательно начал постукивать костяшками пальцев по краю
кульмана. Но увидев раздражение на лице землянина, он смещенно отдернул
руку.
- Ума не приложу, - сказал он. - Но самое странное для меня в этом
деле - это то, что вспышка погасла внезапно без остаточного свечения. У
астрономов есть еще какие-то снимки?
Полминуты Андерс в замешательстве смотрел на Рика.
- Да, - наконец произнес он. - Но это другая часть загадки. Понимаете
ли, теперь эта планетка выглядит совершенно по-иному.
- Не удивительно, - сказал Рик. - Большая ее часть должна была по
идее превратиться в радиацию.
- Наши ученые тоже так считали. - Андерс медленно кивнул. Мускулы
напряглись на его загорелом подбородке. - Есть данные по этой радиации.
Судя по цифрам масса астероида должна была вся уйти в радиацию,
потребовалось бы даже четыре-пять таких астероидов. Забавно, не правда ли?
На снимках видны два обломка, образовавшихся на месте столкновения. Один
из них выглядит больше, чем весь погибший астероид.
- Хм? - Рик не сводил глаз с Андерса. - Эти обломки - они продолжают
светиться?
- Нет, Дрейк, - тихо сказал землянин. - Наш астроном снял показания
болометра через пятнадцать минут, а то меньше, после вспышки. Температура
осколка была около тридцати градусов - абсолютная - и сто сорок ниже нуля.
- Что-то здесь не то. - Рик ошеломленно покачал головой. - Все должно
было испариться в радиусе десяти тысяч километров.
- Должно было, - энергично закивал Андерс. - Но там что-то произошло.
И наша задача выяснить, что это было. Я запросил дежурного Сити Патруля.
Если Худ предоставит мне корабль, то я сам буду вести расследование. Я
постараюсь, чтобы Викерс разрешил вам поехать со мной.
Уверенность, звучавшая в голосе Андерса, странно задела Рика.
- Викерс не может этого разрешить. - Он пытался сдержать непонятную
дрожь в голосе. - Сегодня истекает срок действия моего контракта. И я
решил не подписывать другой.
Андерс прищурился, всем своим видом показывая, что иного он и не
ждал. - Я все вот думал, Дрейк, - голос Андерса звучало все так же
небрежно, слова сливались в быстром потоке. - Что вы собираетесь делать,
если уйдете из Интерпланет?
- Это мое дело.
- Не огорчайтесь. - Андерс протянул Рику длинную сигарету, на губах
его играла улыбка легкого удивления. - Хотя у вас на то могут быть свои
причины! - Он доверительно понизил голос. - Как вы должно быть уже
догадались, моя настоящая работа здесь заключается в оценке военных
возможностей сити.
- Я так и думал, - признался Рик. - И вы знаете, как я к этому
отношусь.
- Ваша совесть чиста, - Андерс насмешливо ухмыльнулся. - Но именно
люди с чистой совестью создают безликое оружие. Бесчисленные враги тянут
руки к сити бомбам, и мы должны опередить их. - Его смуглое лицо
помрачнело. - Если деньги могут повлиять на ваше решение, то я поговорю с
викерсом.
Рик просто покачал головой, он не верил Андерсу.
- Тогда прощайте, если уж вы этого добивались. - Землянин грациозно
махнул рукой. - Жаль, что такой хороший инженер делает такие ошибки, но у
меня много работы.
Он взял портфель и поспешно удалился.
Рик глядел ему вслед, не переставая размышлять над загадочным
взрывом. Как могла планета, осветившая космос как пылающее солнце,
погаснуть без остаточного свечения и достичь температуры близкой к
абсолютному нулю.
Рик не мог найти разумного объяснения, кроме того, что это могло быть
как-то связано с незаконными экспериментами, которые отец и Мак-Джи
проводили на Фридонии. Нет, это невозможно. И все же от волнения у него
перехватило дыхание. Он набрал номер порта, чтобы узнать, приехал ли
Мак-Джи.
- Еще нет, сэр, - ответил диспетчер. - Капитан Мак Джи должен прибыть
сегодня ночью, но он еще не связывался с нами.
В ожидании Мак-Джи Рик пытался сосредоточиться на своем
