- О... - Лицо Карен побледнело от огорчения. - Простите!
- Так вот, что вы хотели узнать? - сочувственно кивнул Андерс. - Я
выясню все, что смогу. Вряд ли что-то утешительное. Взрыв был смертельным
для тех, кто был на астероиде или даже в радиусе полумиллиона километров
от него.
Они подошли к его машине, припаркованной возле штаб-квартиры Гвардии.
Карен осталась ждать с Риком, пока Андерс зашел в здание, чтобы позвонить.
С отсутствующим видом Рик вытирал кровоточащую царапину под глазом, мрачно
уставившись в пустоту, пока Карен не начала задавать вопросы о сити.
- Конечно, я слышала о дрейфующей породе, - сказала она. - Но когда
находишься на Земле, защищенной сотнями километров земной атмосферы, все
это не кажется таким опасным. Сити действительно опаснее плутония?
Он взглянул на нее, как сквозь туман различая четкие черты ее лица и
холодную голубизну глаз, и ощутил благодарность за ее попытку облегчить
напряженное ожидание вестей об отце.
- Конечно, сити не расщепляется сама по себе, - сказал он. - Для
этого она должна прийти в соприкосновение с чем-то земным. Но когда это
происходит, вся ее масса трансформируется в энергию. Ни один самый мощный
реактор не способен произвести даже десятой доли одного процента этой
энергии. Эта отличительная черта делает сити в тысячу раз полезнее или
опаснее плутония, в зависимости от вашей точки зрения.
- Полезнее? - она растерянно показала в сторону черной пустоты, где
когда горел и затухал необузданный пожар. - Как могут эти смертоносные
лучи приносить пользу?
- Это энергия, - Рик выпрямил плечи. - А энергия, если отвлечься от
всего остального, очень необходимая вещь. Это наша кровь. Здесь, у нас
энергия расщепления поднимает ввысь корабли и заставляет работать наши
установки искусственного питания. Это и делает возможной жизнь в космосе.
Но расщепляющаяся материя на грани истощения.
Она внимательно смотрела на него. - Вы намекаете на энергию сити?
Он мрачно кивнул. - Она должна прийти - очень скоро. На Марсе,
Юпитере и на других планетах нет угля и нефти. Если мы хотим выжить, после
того как будут исчерпаны запасы урана и тория, мы будем вынуждены
использовать сити.
- Но как? - Она беспокойно посмотрела на черное небо. - Если она при
малейшем прикосновении взрывается...
- К ней нельзя прикоснуться. - Он сделал паузу, и задумчиво
нахмурившись посмотрел на нее. - В том-то и проблема - работать с тем, к
чему нельзя прикоснуться. Мы должны найти способ безопасный соединения
материи и антиматерии. Чтобы прикреплять земные рукоятки к сити машинам и
установить сити механизмы на земные основания.
- Это для отважных людей, мистер Дрейк. - Она резко повернулась и
изучающе посмотрела на Рика, будто впервые увидела его. - Может, вы
попробуете?
- Сложный вопрос, - он понял, что наговорил лишнего и попытался
обезоруживающе улыбнуться. - Потребуется много денег и лицензия Мандата, а
у меня нет ни того, ни другого.
- Предположим, вы бы имели и то и другое?
- Я бы попытался, - серьезно ответил он. - Потому что я думаю, что мы
подошли к критическому этапу. Мы должны создать сити подставки и построить
энергетические заводы, которые станут началом нового мира. В противном
случае старый мир взорвется вместе с нами, когда накал борьбы за остаток
энергетических металлов станет не под силу Мандату.
- Вы имеете в виду - войну?
- Причем с использованием сити бомб.
- Бомб? - Она протестующе покачала рыжей головкой. - Но разве можно
изготовить сити бомбы без этих изолирующих опор?
- Кто-то сможет и захочет сделать это. - Он мрачно кивнул. - Для
производства полезной сити энергии необходим целый набор сити механизмов
для добывания руды, получения металла, создания других сити механизмов - и
все это без малейшего прикосновения к веществу. Но из любого кусочка сити
можно сделать бомбу, если привести его в соприкосновение с чем-то земным.
И я даю голову на отсечение, что каждая крупная планета сейчас работает
над поиском путей осуществления подобной реакции.
- Я слышала о возможности войны, еще на Земле. - Она неохотно
кивнула. - И я вижу, что дядя Остин обеспокоен здешней ситуацией. Но чем,
по-вашему, может помочь энергия сити?
- Энергия - это жизнь, - сказал он. - Мы на грани борьбы за жалкие
остатки урана и тория, только потому что они не настолько энергетически
богаты, чтобы обеспечить нас. А комок сити размером с ваш кулачок может
дать больше энергии, чем тонна урана или миллион тонн угля. В космосе
целые планеты целиком состоящие из сити. Этого более чем достаточно, если
мы сможем научиться обращаться с ней.
- Понятно, - она тяжело посмотрела на него, ее глаза были серьезными.
- Ответьте мне, пожалуйста, на один вопрос.
Испугавшись, что он и так уже слишком много сказал, Рик молча ждал
вопроса.
- Вы астерит, - тихо начала она. - Я слышала, что большинство
астеритов недовольны Мандатом. Это правда?
- Нас предали, - он мрачно кивнул. - Предала ваша компания. После
того, как мы перешли на вашу сторону в Космической войне. Астериты -
такие, как О'Банион - спасли Землю и Интерпланет от полного разрушения,
которым грозили союзные планеты. Мы заслужили нашу свободу - но вы продали
наши права и все, что вы нам обещали, когда основывали Мандат.
- Так вы враг Интерпланет?
Он покачал головой. - Просто инженер.
Она недоверчиво нахмурилась.
- А если компания предложит вам инженерную работу - по проектированию
этой сити опоры?
- Но вы не сделаете этого, - мрачно ухмыльнулся он. - Вы угрохали
сотни миллионов в урановые и ториевые рудники. Вы сейчас просто вынуждены
защищать эти эти вложения от дешевой энергии сити.
- Может, вы правы. - Она добродушно кивнула. - В любом случае я хочу,
чтобы вы поговорили с дядей Остином.
- О сити? - он отрицательно покачал головой. - Люди подобные моему
отцу и Мартину Бранду посвятили свои жизни, пытаясь привлечь внимание к
энергии сити. Это никого не заинтересовало.
- Это заинтересовало меня. - Она засветилась улыбкой. - Я поговорю с
дядей об этом...
Но он уже не слышал. Он увидел капитана Андерса, выходящего из
помещения Гвардии, и с тяжелым сердцем замер в ожидании новостей об отце и
сити взрыве.
3. МЕЖДУ МИРАМИ
Тяжелым шагом землянин подошел к машине. Его худое лицо с
выделяющимися скулами выражало удивление. Он всматривался в небо, туда где
безумствовало пламя, и озадаченно качал головой.
- Что за чертовщина! - произнес он.
- Вы... - от волнения голос Рика сорвался.
- Выше нос, Дрейк, - внезапно улыбнулся он. - Я только что говорил с
нашим другом марсианином с "Персея". Он говорит, что похоже Дрейк и
Мак-Джи заполучили эту планету. Но что убивает, как им это удалось.
- Но - эта вспышка... - Рик тяжело сглотнул. - Разве это не сити?
- Да, сити взрыв, - кивнул сухощавый землянин. - Но они сами его
устроили - представьте себе! - В голосе его звучали нотки благоговения. -
Фон Фалькенберг сказал, что именно так они предотвратили столкновение. Они
взрывом столкнули астероид с орбиты!
- Вы не знаете, они пострадали?
- Целы и невредимы, - ответил Андерс. - Я ждал, пока фон Фалькенберг
переговорит с ними. Они откликнулись с этой сити планеты, которую они
назвали Фридонией. Они хотели, чтобы он засвидетельствовал, что они
действительно заслужили законное право на эту планету, которую они убрали
с пути сити астероида.
- Спасибо, капитан, - Рик слабо улыбнулся. - Я думал, что
столкновение произошло, что они погибли. - Он перевел дыхание. - Вы
знаете, как они сделали это?
Землянин кивнул. - Кажется, они все подробно описали фон
Фалькенбергу, чтобы получить разрешение на работы. У них не было времени и
оборудования для создания искусственной оболочки сити астероида или для
смещения земной планеты. Они изменили орбиту сити тела взрывом, который мы
наблюдали.
- Но как они осуществили взрыв? - прервала Карен Худ. - Человек не
может ведь прикоснуться к сити!
- Именно это и убивает. - Он восторженно улыбался при виде ее рыжей
головки. - Они не прикасались к ней. Они даже не вошли в опасную зону. Фон
Фалькенберг говорит, что запустили они десятикилограммовый кусок земного
железа навстречу сити астероиду - с расстояния двадцати тысяч километров.
- И это сдвинуло астероид?
- Да, и достаточно далеко, - Андерс помрачнел и глянул на Рика. -
Только вот что интересно. Никто не мог бы предположить, что можно попасть
в движущуюся планету таким вот камешком с такого расстояния. Но Дрейк и
Мак-Джи в своей заявке точно предсказали момент взаимодействия. Они даже
описали новую орбиту астероида, отдаленную от космических путей и земных
планет. И фон Фалькенберг уже уверен, что они попали в десятку.
Представляете себе?
- Представляю, - с серьезным видом кивнул Рик, - потому что я знаю
Мак-Джи. Старый колдун. Он никогда много не говорит, и создается
впечатление, что он немного не в себе. Но у него есть чутье - он не может
этого объяснить - это особое чувство времени и пространства, массы и
движения. Это просто нюх, как он всегда говорит. Наверное, сначала он
просто почувствовал приближение столкновения.
- Карен неотрывно наблюдала за Риком серьезными широко открытыми
глазами.
- И все-таки, - прошептала она, - они сместили планету при помощи
сити.
- Это просто подвиг, - пробормотал Андерс. - Это почти что
приглашение в Сити Век.
Рик угрюмо кивнул. Первое опьяняющее ощущение победы прошло. Дрейк и
Мак-Джи уцелели, но все что им удалось сделать - это отвоевать голое место
для "металлургической лаборатории". Стационарная сити опора все еще
невозможна по определению, и нелицензионные исследования в области сити
все еще считаются противозаконными. Он уже начал сожалеть, что так много
рассказал о Дрейке и Мак-Джи.
- Такое абсолютное чувство времени очень могло бы пригодиться. -
Карен как-то встревоженно посмотрела на часы. - Дядя Остин сейчас закончит
заседание и будет взволнован моим отсутствием. Пол, ты должен отвезти меня
обратно в резиденцию. А потом помоги, пожалуйста, мистеру Дрейку найти,
где остановиться.
- Хорошо. - Андерс кивнул. - Есть чудная маленькая гостиница на
Серес-стрит. Я знаю менеджера.
Они высадили ее у впечатляющего строения из цветного стекла и
сверкающего металла, которое являлось официальной резиденцией Члена
Верховной Комиссии. Рик поселился в отеле на Серес-стрит. Но прежде чем он
успел распаковать свой багаж, зазвонил телефон.
- Мистер Дрейк? - это была Карен. - Я только что говорила с моим
дядей. Он хотел бы пригласить вас на обед.
- Верховный комиссар Худ? - от удивления у Рика перехватило дыхание.
- Сегодня?
- Сегодня в четырнадцать часов, во дворце Мандата. Если вы свободны,
конечно.
- Нельзя быть занятым, когда ваш дядя приглашает. Передайте ему, что
я буду.
Она повесила трубку, и он нахмурившись принялся распаковывать свой
костюм. Неожиданное приглашение волновало его все больше и больше. Может,
Карен Худ и заинтересовалась энергией сити, но он наверняка знал, что ее
дядя далек от этого. Вероятнее всего Верховный Комиссар просто хотел
убедиться в том, что Дрейк и Мак-Джи не работают над сити подставками.
В четырнадцать часов он вошел в изысканно отделанный золотом
вестибюль дворца Мандата. Роскошный ресторан создавал атмосферу офицера.
Стоимость жизни по всему Мандату была очень высока, так как пищевая
