черный. Но за это позже, как только представится удобный случай, вы должны
совершить злодейство. Его тяжесть соответствует степени черноты амулета.
Если же вы уклоняетесь от явной возможности творить зло, вас побивает
молния. Если вы произносите внятно и громко формулу Белых, будучи Черным (и
наоборот, естественно), вас побивает молния. Вообще-то все - и черные, и
белые - на самом деле серые, поскольку стопроцентных Белых и Черных не
существует.
- Мир не терпит их, - откровенничал отшельник, - Для таких и в пустыне
чудесным образом возникнет соблазн, возможность выбора между цветами, да что
возможность - нужда! А если кто не внимает такому явному знамению - того
побивает молния. Как говорится в гимне Алимны-Матери трав: "... и горячего,
и холодного изблюю от уст моих... "
- Знакомая присказка, - ухмыльнулся я про себя. - А до чего ж схема
примитивная - зло побеждает добро... Последние слова я проговорил вслух и
опомнился, когда они уже достигли ушей фантома. Тот, однако, не выглядел
уязвленным.
- Такова жизнь. Не нам ее изменить.
- Ну, а какой же смысл убивать абсолютно белых? - спросил я, малость
поразмыслив. - Их раздавит любое черное ничтожество. Я понимаю, если надо
заслонить путь непобедимому черному злодею - он весь мир иначе уничтожит. Но
белые...
Я осекся. Старик смотрел на меня со странной смесью одобрения и укора.
- Браво, сэр Ренато, - тихо-тихо сказал он. - Вот за такую ересь и были
осуждены двенадцать отцов-толкователей Патнайрской обители. Светская власть,
восприняв их из рук стражей основ, очистила грешников в озере Келли. Вода в
нем кипит даже зимою...
- Да бросьте. Мы здесь одни. На нас-то никто не донесет. Вы же мудрец,
padre. Мудрец может себе позволить судить о мире по-своему.
- Я не могу, - прошептал он и боязливо схватился за амулет. Никто не
может. Мать Алимна вездесуща. Стоит мне хоть ненадолго заняться запретными
спекуляциями, как отдаленный гром предупреждает меня о недозволенности
свободы мысли.
- Какой такой гром? - возмутился я, - Что вам до этих суеверий?
Экран моргнул и погас, а потом осветился двумя красными строчками на
черном фоне: "Опасность! Смените тему разговора!!! " В наушниках прерывисто
загудело. Представление длилось не дольше нескольких секунд, в течение
которых я обескураженно взирал на недобро мерцавшие в полумраке комнаты
буквы. Потом я снова увидел себя-другого и Кума. Они вскочили каждый со
своего места и испуганно уставились друг на друга. Первым Кум нарушил
молчание.
- Ты слышал гром! - сказал он убежденно. - Поговорим о чем-нибудь
другом. Поговорим о странах за морем - есть и такие. Поговорим о диковинках
магии. Что слышал ты об искусстве оружейников Тас-Казаноры, об их
белокаменных доспехах?..
Видно было, что он был готов болтать о чем угодно, лишь бы отвести от
себя гром небесный.
- Доспехи Тас-Казы? - с готовностью отозвался я, - Слышал только, и не
больше того...
Старик на глазах отходил от унизительного чувства червяка под каблуком.
Я умирал перед пультом.
- Прошу помощи!
- Ваша проблема?
- Как мне выйти из игры, на время, минут на двадцать?
- Вы хотите приостановить игру?
- Да, заночевать у Кума, да и сам отдохну.
- Ваш пароль?
И вскоре я весело стряпал единственное кушанье, которое мне всегда
удается, то и дело откусывая то хлеба, то колбасы. Яичница улыбалась и
скворчала на сковородке, стол был заставлен вскрытыми консервными банками, и
в каждой уже торчала ложка. Впрочем, нет. Пиво-то я пью так. Врываясь в
комнату за зажигалкой, я бросил взгляд на немой экран. Отшельник продолжал
свой бесконечный рассказ, водя руками в воздухе, беззвучно шевеля губами. А
я-другой бессовестно дремал, изредка вскидывая осовелые глаза на двужильного
старичка. Я вдруг остро почувствовал, что слова отшельника теряются
безвозвратно. Ну не я же другой, совершенно замотанный за день, будет мне
потом суть беседы докладывать. Я с грохотом придвинул стол поближе, натаскал
на него из большой комнаты всякой всячины, и банки, и яичницу, подложив под
горячую сковородку дефектную плату. Плата скользнула по столу, но потом
успокоилась. Завершающим штрихом к сковородке привалились шесть желтых
бананов, холодных таких... С них я и начал, плюхаясь в скрипнувшее кресло и
врубая звук...
- ... колодезных дел мастер Макитон... Но это - великая тайна, и лопни
мои глаза, если я знаю, как это я ее вдруг раскрою первому встречному
чужаку...
Я дружелюбно подмигнул Куму и накинулся на яичницу. Но поперхнулся.
- Э, да ты... Ты слышишь меня, сэр Ренато? - Я-другой не откликался.
Я-другой завалился в темный угол, и дыхание мое уже сбивалось на легкий
храп. Кум долго смотрел на меня-другого, теребя волосы чахлой бородки.
- Ну что ж, сэр Ренато, - пробормотал он еле слышно. - Видно, так оно и
лучше. А я... - Он вдруг засуетился, бросился в дальний конец хижины и
потащил - один, задыхаясь и ломая ногти, - неподъемный деревянный ларь, на
крышке коего весьма искусно был вырезан волк с оскаленной пастию, к очагу,
поближе к свету... Я не успел.
- Чаша Грааля. Вход - продолжение. Вы...
Кум выпрямился во весь рост, хрипло втянул воздух, руки его дернулись к
вороту.
- ... хотите узнать свой статус?
- Нет! - кричал я, и Кум бесконечно долго сгибался и плыл вниз, прямо
на ларь... Я-другой вскочил. Кум замертво свалился на земляной убитый пол,
разбив лоб об кованный медью угол ларя.
- Что с ним?
- Разрыв сердечной мышцы. Обширный атеросклероз, усугубленный событиями
прошедшего дня...
- Я бы... - мой голос сорвался и я покашлял. - Я бы хотел...
Похоронить его? На дворе ночь...
- Убрать его за дверь пока, - Я покраснел...
А потом...
- Я хочу просмотреть его вещи, - сказал я твердо, и ларь раскрылся
передо мною.
* * * * * * * * *
Дон изогнулся, насколько позволяла спинка, вытянул руки и коснулся
стены позади себя. В тот же миг (ну конечно! ) кто-то рванул дверь, и Дон
поспешно принял положение, более приличествующее дежурному системному
оператору, только-только заступившему в наряд. И снова расслабился. Это был
Торовски собственной персоной, старина Джошуа Пейн Торовски-младший,
воротник черной водолазки ровно обхватывает его крепкую шею, серый пиджак
задраен на все пуговицы, а стекла старомодных очков в толстой пластиковой
оправе так и сверкают. Его отработанная улыбка приоткрывала рот чуть-чуть,
рукопожатие было, как всегда, коротко и твердо. Присаживаясь в кресло
обратно, Дон украдкой глянул на живот. Ну так и есть - пуговица
расстегнулась.
- Ну что, старый козел, - совершенно в своем стиле начал Торовски,
поворачиваясь туда-сюда на стуле перед терминалом, - Даже не загорел за
полмесяца?
- Невада не Флорида! - огрызнулся Дон, под защитой высокого стола
копаясь с пуговицей на рубашке. - Там работать надо...
- А одно другому не помеха, - Торовски играючи, не надевая сенсорный
шлем, прошелся одним пальцем по световой панели пульта, и карта на экране
изменилась. - В свое время, лет семь назад, - заговорил он снова, резко и
отчетливо, поворачиваясь к экрану и спиной к Дону и разворачиваясь сызнова.
- нас троих - меня, рыжего Торнгалла и Юджина из отдела освоения - тоже
послали в тамошний центр. Нашего филиала там еще не было, всем заправляли
ребята из "Рино энтерпрайзиз"... И один малый из Ар И, Икибати, но все его
Майком звали, так вот, мы вчетвером с этим малым двадцать дней только этим и
занимались... - Торовски употребил непечатное выражение, опять повернулся к
экрану и, словно не глядя, побарабанил пальцами по панели. Пробежал текст
сообщений, но Торовски уже опять сидел лицом к Дону.
- Как его хватило на вас троих? - выпалил тот в один дух, радуясь
внезапно пришедшей этой незамысловатой шуточке. Торовски поморщился, но
глаза его смеялись, и привычно поползли кверху уголки губ.
- Вы пошляк, молодой человек, - внушительно сказал он. - Что же до
Икибати, то на двадцатый день только он был бодр и свеж, как петух в
воскресное утро. Торнгалл менял баб через день и отделался нервным тиком,
папаша Юджин потом прорву денег скормил психоаналитикам... - Он замолчал.
- А ты, Джош? - спросил Дон ему в спину, не выдержав паузы.
- Ну, что я? Что со мной сделается? Мой девиз - умеренность во всем,
aurea mediocrita. Зубрил Горация, нет? - Он ткнул в красный огонек в правом
углу панели, и экран очистился от сообщений. И на нем родились волны, и
белые скалы вдали, и шальная чайка низко пронеслась над водою, словно влетев
на мгновение в тесную комнатенку без окон, освещенную дьявольским белым
светом гудевших трубок на потолке.
- Эй, Джош, поосторожнее, это не мой участок!
- Ну так вот, была там одна мулаточка из технического обеспечения,
которая по вечерам в варьете подрабатывала... - Торовски безошибочно провел
операцию перехода, и на экран вернулась карта. Дон, приподнявшись, быстро
окинул ее взглядом. Все, порядок!
- ... и когда мы ее там впервые увидели, и Майк талдычил, что мол она
это, а мы с ним поспорили и проспо...
Дверь отворилась.
- Хай, Дон! Здравствуйте, сэр! - Донован, стажер из сектора Торовски.
- Хай, Ральф! Проблемы?
- Да. Клановец на моем участке.
- С чего ты взял?
- Полчаса назад, сэр, был неприятный звонок. Один наш заграничный
абонент. Его убил какой-то вооруженный всадник, который работал на автомате.
В Магоберских лесах, в номинальных пределах владений барона Горн-и-Фаулер.
Когда я заступил на дежурство, мне это сообщение передали, я с ним связался
еще раз...
- Стоп! Что за бред? А с чего ты взял, что это был клановец?
- М-мм, сэр, в инструкции, в третьем томе, указано, что на автомате...
- Да ну, ладно, так ты позвонил тому, которого убили и...
- Да, сэр, я с ним связался по спутнику, и он...
- Так какого лешего ты торчишь здесь, Донован? - Торовски повысил
голос. - Ты на дежурстве, а не я. У тебя нарушитель на участке. Ты его
локализуешь, обезвреживаешь, всю информацию заносишь в первую базу. И все!
- Сэр, он Белый!
Дон удивленно посмотрел на Донована поверх журнала.
- Кто Белый-то? - нетерпеливо спросил Торовски, поджав короткие ноги и
делая полный оборот вокруг оси.
- Клановец!
Торовски и Дон непроизвольно одновременно взглянули сперва на стажера,
потом друг на друга, и Дон покрутил пальцем у виска.
- Ага, Белый. Ты совсем ку-ку, парень? - строго осведомился Торовски,
снимая очки. Без них его лицо показалось непривычно голым. Он протер стекла,
и без того сверкающие. - Или он нас разыгрывает, Дон?
Дон хмыкнул и перелистнул страницу. - Ложный вызов, - проворчал он
вполголоса.
- Ладно, не бери в голову, малыш, - внезапно смягчился Торовски, и даже
не добавил как обычно "а бери в рот". - Я этим сам займусь, попозже.
Ральф еще раз смущенно улыбнулся, неловко кивнул и исчез поспешно. Дон
снова хмыкнул.
- Ты посмотри, что пишут!
Торовски нехотя оторвался от телевизора и перегнулся через стол. Дон
показывал на блестящий глянцевый разворот, четверть которого - и не меньше -
занимала шикарная эмблема их конторы. Золотая корона с лучистыми рубинами,
развитая лазурная лента, белые буквы "Мадж" и "тик".
- А... курсы...
- Да ты послушай! Так... Увлекательный мир приключений... для детей и
родителей... Ну, прочая лабуда... Вот. " Свои услуги предлагает Фу Тян-Хоа,
the witty winner of four Majestic Grand Prizes... так... во! Древнее знание
