На поляну я вышел неожиданно. Какие-то люди копошились на дальнем ее
краю. Я увеличил изображение. Это были разбойники, я узнал их тотчас же. И
очень обрадовался. Они сносили награбленное добро - тюки и сундуки (сердце
сладко замерло) - вниз по склону, к речке, на которой покачивалось несколько
больших плоскодонных лодок. Внезапное ржание выдало лощинку, где они лошадей
оставили. Компьютер потерял терпение.
- Это разбойники, - растолковал он мне, - Проедете мимо или нападете?
- Нападу! - заявил я, и все завертелось на экране.
Высокая трава завалилась набок и снова повернулась, я мчался прямо на
чернобородые рожи лихих людишек и вхолостую махал топором. Палец с плюса я
вообще не убирал, для страховочки. Результат меня ошеломил. За короткое
время я завалил весь склон дымившейся свежим паром человечиной. Дико с
непривычки было смотреть на быстро темневшую кровь на траве, на глинистом
берегу. Раненые хрипели что-то невнятное. Наверное, просили добить. А душа у
меня добрая и податливая...
Потом я остановился и прислушался. Так и есть. Приглушенный крик
доносился из большого ящика, обитого тремя железными полосами, стоявшего
стоймя на берегу,
- Кто это там кричит? - совершенно автоматически спросил я, не ожидая
ответа.
- Отшельник Кум Гараканский. Оставить его там или освободить?
- Освободить, - я нажал на клавишу оружия. И сразу же отпустил. И
вовремя. От верха остались только щепки, скрепы из скверного железа
погнулись и покривились. Я извлек из ящика мрачного старца с окровавленной
щекой и длинной тонкой седой бородой. Глаз его украшал недавний, но
основательный фингал - ей-богу, не моя работа.
Он недоверчиво огляделся и поклонился.
- Благодарю вас, великодушный сэр. Ваша доблесть спасла не только меня,
недостойного, но и весь подлунный мир от того, что еще хуже смерти!
В лощинке заржала лошадь из табунка без коноводов, и Гарольд
заволновался. Три челна уцелевшие разбойнички угнали вниз по течению, а
четвертый стремительный поток мотал на привязи, развернув кормой наперед.
- Что же хуже смерти, сэр отшельник? - робко спросил я. Я впервые
заговорил с фантомом. И он - ответил мне!
- Предательство и рабство, милостивый сэр рыцарь. Да, предательство и
рабство!
И вдруг опустился на землю, будто из-под него выбили колени.
- Что с ним?
- Требуется помощь. При вас имеется эссенция черного клевера. Окажете
помощь или нет?
- Угадай, блин!
Я на экране уже мочил виски отшельнику лиловой жидкостью из склянки
темного стекла. Жидкость пузырилась и шипела. Отшельник пробормотал что-то и
пошевелился. Потом открыл глаза.
Я за несколько ходок дотащил до его хижины книги и приборы, и прочие
пожитки. И остался на ночь, и долго сидел на скамье, привалившись к жесткой
бревенчатой стене, широко раскинув ноги, жмуря глаза на дышавшие синим
светом багровые головешки в очаге, и слушал старика-отшельника.
Дважды звонил Розенблат, второй раз я просто отключил телефон и как
сразу не догадался? - я хотел пить и есть, в животе урчало с короткими
перерывами, но на экране я был сыт, благодушен и с жадностью внимал
неторопливым речам Гараканского Кума. Мы оба - я и мой двойник - были
слушателями одинаково благодарными. Поистине, эта встреча стоила всех курсов
на свете. Его мир имел пятисотлетнюю писаную историю и еще более древние
саги и легендарное прошлое двух тысячелетий. Но поражен я был, узнав от
старца, что двойники игроков, действующие в этой псевдостране, легко
отличимы от коренных обитателей. Они знают про нас!
- Вы пахнете по-особенному, не плохо и не хорошо, а по-особенному. Вы
гоняетесь за приключениями. Вы жестоки, бессмысленно жестоки, как дети, хотя
с виду нередко важные господа. Вы беспечны и легкомысленны и не дорожите ни
своею жизнию, ни чужими. Вы появляетесь и вновь исчезаете в никуда, и все
ваши подручные, богатства, бесчисленные армии несутся вслед за вами, точно
сухие листья по ветру. Вы приносите в наш мир только кровь, только войны, с
вами, для вашей забавы возникают страшные, невиданные прежде чудовища, и вы
сражаетесь с ними, а потом ожидаете славословий от нас - стенающих на
пепелищах и развалинах...
- Я родился и вырос далеко на юге, в Церенгете - городе Золотых Шаров.
Кто нынче помнит о Церенгете Алг-Тосиб? Несколько десятков
легистов-книжников, да старик-отшельник на северной окраине Магоберских
лесов. Ибо много лет назад один из вашего племени, гость ниоткуда, сразился
над нашим городом с громадным Главиротом. Не знаю, какие силы помогают вам в
бою, но тот злосчастный воин на летающей колеснице, мелькавший вокруг
чудовища подобно комару перед альбатросом, рассек его своим огненным мечом и
умчался в сторону уходящего солнца, не оглядываясь назад. Для нас же солнце
померкло навсегда. Туша издыхавшего исполина рухнула на Старый Город и
пристани, реки зловонной жидкости брызнули до небес, а из груди Главирота
полыхнул язык пламени чуть не в милю высотой... Его лапы в предсмертных
судорогах подгребали под брюхо обломки домов и башен будто ракушки на
берегу. Пожары загасил проливной дождь, но на большее умения наших чародеев
не хватило. Плоть чудовища начала гнить, пришел мор. Но люди оставались в
городе - на всех дорогах стояли крепкие заставы. Сопредельные властители
порешили задавить поветрие в его логове. Медленно умирали уцелевшие от мора
- от голода, жажды и отчаяния. А потом в мертвый город пришли маги огня, и
поветрие было выжжено в его логове. И по сию пору среди заросших черных
развалин высится гигантский, за тридцать миль видный, обугленный костяк
Главирота, и мореходы, направляющиеся в Аульрику, держат на него, проходя
проливом Тосиба.
Страшное чувство реальности пронзило меня. Кто, когда, как
запрограммировал этот разговор, этого изжелта-седого старика, выжженный
город на берегу теплого моря? Я слушал и задавал вопросы. И снова слушал.
- Вы, сэр Ренато, непохожи на них, хотя так же пахнете и так же
неудержимы в бою...
Да, мир фантомов был полон не только звуков и красок, но и запахов. И
вкуса дичины, жаренной над угольями, и козьего молока. И вчерашнего хлеба с
вересковым медом. И боли, и гнева.
- И здесь, в лесу, я не раз встречался с ними. В обличии рыцарей, девиц
и наемников, монахов, разбойников и колдунов. И все они спешили, требовали
ночлега и ужина, и рассказов об окрестностях и дальнейшей дороге, да
покороче, и я был для них словно мерный столб на скачках. Не полосатый
красно-белый деревянный шест, а просто какой-то знак, символ...
- Очередная авентюра, - поддакнул я.
- Да, они любят это слово. И назавтра они торопливо собираются и
пропадают навсегда.
- Стремятся завладеть Чашей Грааля, святой отец, - очень кстати сообщил
я. Так, просто разговор поддержу. Лицо его исказилось, он отшатнулся в тень.
- Мать Алимна! И ты! И ты о том же!
- Да вы что, padre, - удивился я, - Будто я на стол змею бросил!
Кум, часто дыша, поспешно нащупал на шее нечто, и на свет появился
маленький белый кружок на цепочке, блеснувший на миг серебряной звездочкой.
- Свет пронзает тьму и рождает тени! Тебе не удалось перехитрить меня,
подлый чужак! Я больше ни слова не скажу!
Он судорожно прижал кружок ко лбу и замер, зажмурив глаза, как перед
ударом. Я-другой оцепенел. Я-сам вгляделся в амулет старика. На тонкой
серебряной цепочке... Компьютер ожил на секунду прежде, нежели я его узнал.
- Ваши действия?
- Какого цвета мой амулет на тонкой серебряной цепочке? спросил я
хрипло, не отрывая глаз от экрана.
- Белого.
- Мы с ним единоверцы?
- Вопрос не понят.
- Я хочу показать ему, что мой амулет тоже белый.
Я-другой тотчас расхохотался с видимым облегчением и совершенно моим
голосом сказал, мягко и негромко: - Тени выходят из тьмы, отче, но стремятся
к свету! Вот мой амулет.
Старик опустил руку и испуганно уставился на меня-того.
- И молния не побила тебя?! Дай! - Он жадно схватил мой амулет и
потянул к себе, я инстинктивно дернулся вслед, чтоб цепочка не порвалась.
- Дивные чудеса творятся! - сказал он, со вздохом возвращая мне вещицу.
- Брат, приветствую тебя в моем убежище! Моя вина, что под маской невежества
я не распознал высокую и благородную душу.
- Любезный Кум! - ответствовал я-сам, подлаживаясь под его цветистый
слог, - Не мне судить о достоинствах моей души. Но ты прав в другом - едва
ли в этих лесах найдется чужак, менее моего искушенный в здешней жизни. Я
вступил в игру... - я прикусил длинный свой язык и продолжил по-другому, - Я
очутился тут лишь вчера и без должной подготовки.
Я пристально всматривался в лицо отшельника, страшась уловить некую
тень.
- Но ты знаешь и имеешь право произносить формулу Белых, - отвечал он
живо, - И этого достаточно, сын мой. Я впервые за долгую жизнь встречаю
чужака такого превосходного белого цвета.
- Неужели все чужаки так черны? - спросил я наугад.
- Конечно нет. Ведь они постоянно совершают подвиги. Но в момент выбора
они почти всегда малодушно предпочитают сменить цвет, чтоб победить
наверняка.
- Ничегошеньки не понял, - пробормотал я по-итальянски, и когда старик
недоуменно вскинул на меня блеклые голубые глаза, повторил для него, - Я не
постигаю смысла ваших речей, отец Кум.
- Мать Алимна, да ведь это основы знания! - воскликнул он. Я пожал
плечами, но с экрана это движение он все равно не увидел, и пришлось мямлить
какие-то оправдания.
Старик тяжело поднялся и вышел в сени. Я потянулся было к клавише
вызова, но он почти тотчас вернулся с охапкой поленьев и неторопливо уложил
их на крошившиеся багрово-черные угли. Первой вспыхнула березовая кора на
одном, постепенно занимались и остальные. За окном его хижины внятно два
раза прокричала неведомая ночная птица.
- Я буду краток, - торжественно сказал Кум Гараканский, - Так, как это
доступно немногим. Мир, в котором мы живем и умираем, велик. Сотни стран,
народов, наречий, обычаев. Люди, карлики и исполины, говорящие звери и рыбы,
чудовища и герои - все они уживаются под одним солнцем, единым для всех. И
для всех един мировой закон. Закон Добра и Зла. Белого и Черного.
Поистине, так кратки могут быть только немногие! Ему было сладко
слушать себя после лет молчания, он упивался каждой новой фразой, он плел
паутину из них, и на ее серебристых нитях подрагивали искрившиеся радугой
капельки росы. И оплетала меня эта паутина, хотя уже давно следовало плюнуть
на все, прервать игру хоть на час и хорошенько подзакусить.
Короче говоря - в обычном понимании этого выражения - суть миропорядка
Игры заключалась в том, что при единоборстве примерно равных противников
больше шансов на победу имел Черный. То-есть злодей. Это-то и считалось
закрытой информацией. Это следовало постигать на собственном опыте и шкуре.
Либо на курсах подготовки.
Для того, чтоб амулет приобрел белый цвет, надо было совершать
бескорыстные подвиги. Чем более бескорыстия в ваших действиях зафиксирует
компьютер, чем над более черным противником вы одержали верх своими силами,
будучи в белом состоянии, тем белоснежнее становится ваш амулет. И наоборот.
Для того, чтоб изменить его цвет, достаточно сообщить об этом
компьютеру (по Куму - Матери Алимне). Допустим, в бою вы слабеете. Удача на
его стороне. Узнав от компьютера вероятность вашей победы в белом и черном
состоянии (по Куму это знание нисходит свыше), вы можете изменить цвет на
