Джейк... Они же не ели с утра, Джейк прав, вон как живот карежит.
- Шевелись, старый крокодил! - заорал Джефф и с восторгом принюхался.
Пахло кофе и луком! Да, этого игра дать не может. Этого и еще кое-чего. Он
еще раз со злостью вспомнил дивного рыцаря писаной красы на сером в яблоках
жеребце. Жирный котище! Он вдруг так ясно представил себе мульти-центр
последней модели. "Да. Говорит Икс Ван ТопперПоппер. Новую вакансию в Чаше
Грааля. Срочно. Да, пароль тот же. Благодарю. " И шикарная девица вкатывает
столик с коктейлями и омарами...
И заплывший свинцовым жиром Джейк, осторожно переступая грузными
лапами, внес здоровенный поднос со снедью. Кофейник еще дымился. Джефф
всхлипнул от голода, и тут же Джейк споткнулся о кабель на полу...
* * * * * * * * *
Последние модели я, как и они, видел только в рекламе. Только в
рекламе, потому что в такие магазины я не захожу. По-моему, это просто
извращение - ходить в магазины, как в музеи. И выходить с пустыми руками и
ноющей головой. В музеи, впрочем, я тоже не хожу. Дел у меня до черта - и
дома, и на работе. Розенблат говорит, что мастерская только на мне и
держится. А я и не спорю. В наше время, конечно, дешевле купить новую вещь
взамен сгоревшей. Но не всегда и не для всех. Вот я и чиню. Или собираю. А
Розенблат присобачивает крутые наклейки, сбывает и добывает очередную партию
рухляди. Мы работаем тихо, среди клиентуры встречаются вполне приличные
люди. Иногда. Нами не интересуются ни полиция, ни налоговая инспекция. Свои
пособия мы получаем вовремя и не забываем пройти перерегистрацию. А на хлеб
и джем хватает. Розенблат, видимо, копит. На старость. Хотя куда дальше - он
старый уже. Я - трачу. Ошиблись. Не на это. Нет. Не так. У меня умные пальцы
и неплохая голова. И опыт кой-какой. Чутье от бога. Но вот один компонент не
зависит ни от меня, ни от боженьки - детали. Вот на них я и трачусь.
Вернее, тратил, добывал, работал на свою мечту. Да вот, есть у меня
мечта. Это уж дома. Четыре года. И ночи прихватывал. Я чертовски устал от
своей мечты. Я тянул ее как баржу вверх по каналу. И когда впереди показался
наконец озерный простор, я его не заметил. Я продолжал копаться в этом диком
месиве, полузабыв, зачем мне это. И какая такая мечта? Лучше б съездил на
Кони-Айленд. И орать от радости я был уже не в силах, когда на маленьком
метровом экране вместо трещащих пестрых полос увидел зеленые холмы, и
голубое небо, и горы вдали.
- Чаша Грааля, - тихо-тихо прошелестел динамик, и я подкрутил
громкость, - Вход - начало. Пароль неизвестен. Статус неизвестен. Ваш
пароль?
Руки дрожали, когда я надевал наушники.
- Ди Рома.
Меня вдруг бросило в пот. Пот был холодный и обильный. Вспотели даже
ладони. Руки еще дрожали.
- Ваш статус?
- Рыцарь.
- Статус неясен. Вам нужна помощь?
- Да, да, конечно!
В ту ночь я не спал. Утром позвонил встревоженный Розенблат. Мамма миа,
я не галерник. Сколько лет кряду я вкалывал без передышки. Если он не
оставит меня в покое на пару недель, я просто заберу инструмент и уйду к
Гусману. Вот что я ему выпалил и отжал кнопку. Потом просмотрел счет на
карточке. Хватит на две, и даже на три недели, а обедать можно будет
напротив, в пиццерии. Я же не наркоман. Я не забуду о своем бренном теле.
Может быть...
За ночь голова распухла от разных разностей. Повыбирай-ка из сотен
вариантов внешности и комплекции, характера и склонностей. Вооружение,
снаряжение, припасы, одежда, снадобья, лошади, спутники, оруженосцы,
поместья... На каждый мой вопрос следовал подробный чересчур подробный -
ответ, и легче не становилось. Например, будь я человеком с голубыми глазами
и черными волосами, то имел бы дополнительные шансы при стычках с дикими
лохосами, но гномы при встрече со мною становились бы агрессивнее процентов
на тридцать, чем с блондинами, а обитатели Пламелистой Долины, буде я туда
попаду на свою беду, без лишних слов... О, длинные списки доспехов - броня
закаленная, броня белого камня со стальной прокладкой, заговоренная на
мышиной крови, натертая листьями абербансия ("Внимание! Абербансий
выдыхается на третий день! "), с пластинами из панциря черепахи Рокк. А
тигровая мазь с островов Фольсио в шестидесяти случаях из ста исцеляет-де
раны и ожоги, нанесенные драконами малыми с изумрудной чешуей, однако на
вероятие исцеления влияет число голов чудища, и время года, и...
И так - до самого утра - бесконечные списки совершенно необходимых
элементов рыцарского снаряжения с указанием по вызову цены по курсам ста
шестидесяти вольных городов, обеих империй и прочих областей известной части
того мира. С непременным напоминанием - вам выделены такой-то майорат,
такие-то ленные владения, и ежели вы не образумитесь, то и доходы за двести
лет не окупят вашей алчности ненасытимой. Все это сильно смахивало на работу
компьютерного кредита по расширенному каталогу.
Как бы там ни было, до звонка Розенблата я успел-таки сконструировать
свой статус довольно удачно, как мне казалось, отправил своих людей короткой
дорогой в ближайший порт - я хотел повидать тамошнее море, а сам собрался
дня на два в обширные Магоберские леса, подышать воздухом приключений. Потом
последовал энергичный обмен любезностями с моим нервным патроном, потом я
сбегал в маркет за провизией, чуть не попал под полицейский "кондор" на
перекрестке... Потом я сел перед телевизором, наложил пальцы на податливые
клавиши старенькой - IBM-вской еще - киборды, потянул минутку в сладком
нетерпении. А потом я нарушил несколько законов.
Без регистрации включил в городскую сеть особо сложную компьютерную
систему, gratis подсоединился к частной линии связи, gratis вошел в файловую
область корпорации "Маджестик", gratis вошел в суперсистему "Чаша Грааля".
- Чаша Грааля. Вход - продолжение. Вы хотите продолжить игру?
- Да!
- Вы хотите узнать свой статус?
- Да! - сказал я и глупо и самодовольно ухмыльнулся.
- В звуке или изображении?
- В изображении, братишка.
На экране развернулся свиток.
- Крупнее. Так, bene, тьфу, окей!
Еще чуть погодя:
- Дальше. Стоп. Дальше. Стоп. А это что такое?
- Вопрос не понят.
- Пункт 97. Что это такое?
Я часто видел рекламу "Чаши Грааля". Игра для миллионеров и простых
смертных. Игра на годы. Предварительные трехмесячные курсы. Новые модели
телешлемов. Новейшие модели. Эффект присутствия. Полное управление голосом.
Управление тончайшими движениями пальцев. Вот только до управления мыслями
пока не додумались.
Человек здравомыслящий всегда обойдется своим умом - было бы желание. И
без курсов, и без управления голосом. Какая разница, господи милосердный,
буду ли я бормотать "Юр", чтобы привести в действие боевой топор, либо нажму
на раздолбанную клавишу "+"? Или на минус?
- Пункт 97. Амулет на тонкой серебряной цепочке. Цвет не определен.
Выдается в начале игры каждому участнику для контроля за его отношением к
миропорядку Игры. Вы хотите установить цвет амулета?
- Не понял ни черта! - сказал я честно и выслушал весь этот бред еще
раз. Так.
- Какова цена по курсу... княжества Той-Пау?
- Амулеты на тонкой серебряной цепочке не могут быть проданы, обменены,
потеряны, украдены, уничтожены, отданы в другие руки.
- Какова суть миропорядка Игры?
- Закрытая информация. Ваш код допуска?
Так.
- Какого цвета этот амулет?
- В начале игры цвет не определен.
- Какого цвета может быть этот амулет?
- От черного до белого, различных оттенков.
- От чего зависит текущий оттенок амулета?
- От отношения его владельца к миропорядку Игры.
Меня ткнули носом в ту же глухую стену. Я помедлил.
- Вы хотите установить цвет амулета?
И на этот самый важный вопрос я ответил так, как никто еще до меня.
- Нет! Пес с ним, с амулетом! Валяй дальше по списку. Так. А теперь -
карту окрестностей на сто миль вокруг меня.
Вот Зиурия - порт почти на самом краешке карты. Вот я - маленькая
красная точка. Магоберские леса широкой полосой наискосок выпирали из круга
карты, начинаясь и заканчиваясь за его пределами. Обширны и дремучи
Магоберские леса. Они скрывают в себе горные цепи, черные реки с
заболоченными берегами и хрустально чистой воды озера, высоко над ними
гигантские дубы переплетаются ветвями, застилают небо общей кроной.
- Покажи на карте. где сейчас мой фургон.
Стрелочка появилась на желтой дороге, миль за тридцать до Зиурии.
- А теперь - вперед! В лес! Напрямик!
- По тропам или по бездорожью?
- Да, по тропинкам.
- Фактор времени?
- Что?
- Фактор времени?
- Что это?
- Фактор времени определяет отношение промежутков реального времени к
промежуткам времени локального в периоды между авентюрами. Стандартный
фактор времени - один к десяти.
- Ладно - фактор стандартный.
На экране все замелькало. Мой двойник на сером в яблоках жеребце
лланаикской породы очутился в полумраке под темно-зеленой листвой. Тропинки
узенькие, некоторые успели зарасти травой, на других же трава попирается
мягкими звериными лапами. Невысоко над тропками тянут свои руки деревья и
колючий кустарник. Лисица прошмыгнет, а конному мудрено.
- Спешиться.
Человечек на экране с карикатурной поспешностью соскользнул с седла и
двинулся вперед, с конем в поводу, обрубая особо неподатливые ветки.
Полчаса, потом час пролетели легко и незаметно. Будто едешь на мотоцикле по
лесной дороге. Но на мотоцикле с такой скоростью не минуешь десятка три
оврагов, не перейдешь вброд, хлюпая по грязи, неширокую заросшую речушку, да
и все зверье по сторонам распугаешь, - а я видел косуль и рыжие хвосты,
бобров на запруде, удодов и сорок, дятлов, умные мордочки белок... Это было
совсем непохоже на телевизор. Я начинал верить, что все это на самом деле, и
что я там. Запищал зуммер.
- В чем дело? - почти крикнул я.
Изображение замедлилось, я на экране остановился и присел на толстый
ствол, весь во мху и лишайнике, перегородивший дорогу. Я почти физически
поверил в мягкую сырость дерева.
- Сигнал дискомфорта. Вы голодны и устали. Ваш конь голоден и устал.
Заночуете здесь или продолжите движение?
- Заночую!
Быстро стемнело. Мой двойник ловко развьючил и расседлал коня,
освободился от доспехов и уже более проворно подготовил место для ночлега.
Костер уже запылал, когда он порылся во втором вьюке и обескураженно развел
руками. Бурдюк оказался пуст.
- Случайное событие. Вы лишились воды. Обойдетесь без нее или пойдете
искать воду?
- Пойду искать, - буркнул я.
- Захватите оружие?
- Ага!
- Ремарка: жеребцы лланаикской породы обладают редким чутьем на
источники воды.
- Во-во. Пускай он мне родничок отыщет.
Человек на экране натянул через голову короткую кольчугу, подвесил оба
вьюка высоко на сосну, взял топор и бурдюк, подложил хворосту в угасавший
костер и, распутав передние ноги жеребца, хлопнул того по крупу.
- Перрис, Гарольд, - сказал он негромко, - Перрис.
Было совсем темно, я запалил факел и пошел вслед за Гарольдом. Короче
говоря, воду мы добыли. Попутно я замочил крупную рысь, которая попробовала
добыть меня. Случайное событие, но не нажми я вовремя клавишу привода
оружия, пришлось бы худо. Ночь прошла спокойно, на факторе времени 1: 360.
Наутро я пустился глубже в чащу, по берегу лесной реки, помедленнее,
достал из рефрижератора банки с пивом и сандвичи и перекусил на скорую руку.
