слепило глаза воинам, окутывая поля Рохана золотой дымкой. Утоптанная
дорога вела на северо-запад у подножья белых гор, и войско двигалось по
ней, поднимаясь на холмы и спускаясь в долину, пересекая множество ручьев
и рек. Далеко впереди и справа возвышались туманные горы; с каждой милей
они становились темней и выше. Солнце медленно опускалось за ними.
Приближался вечер.
Войско двигалось вперед. Необходимость подгоняла его. Боясь приехать
слишком поздно, оно двигалось с максимальной скоростью, редко
останавливаясь. Быстры и выносливы были лошади Рохана, но впереди лежало
еще много лиг. Сорок лиг и даже больше отделяло Эдорас от берегов и бродов
через Изен, где они надеялись встретить королевских людей, отражавших
натиск войск Сарумана.
Ночь смыкалась вокруг них. Наконец они остановились, чтобы устроить
лагерь. Они ехали уже пять часов и углубились далеко в западные равнины,
но более половины пути лежало еще впереди. Большим кругом под звездным
небом и серпом луны разбили они лагерь. Они не разжигали костров, потому
что не были уверены в ходе событий, но установили круговую охрану и
разослали повсюду разведчиков, мелькавших, как тени на равнине. Ночь
медленно проходила без новостей и тревоги. На рассвете прозвучал рог, и
менее чем через час войско вновь выступило.
Над головой туч еще не было, но в воздухе повисла тяжесть, было
слишком жарко для этого времени года. Восходящее солнце окуталось дымкой,
а за солнцем, медленно по небу, поднималась тьма, как будто с востока
надвигалась большая буря. А на северо-западе, у подножья туманных гор,
казалось, тоже сгущалась тьма, тень медленно поползла от долины колдуна.
Гэндальф проехал назад, туда где рядом с Эомером ехал Леголас.
- У вас острые глаза вашего волшебного народа, Леголас, - сказал он,
- они могут за милю отличить воробья от зяблика. Скажите мне, видите ли вы
что-нибудь там, в Изенгарде.
- Много миль разделяет нас, - заметил Леголас, глядя туда и прикрывая
глаза ладонью. - Там движется большая тень, огромные тени передвигаются на
берегу реки, но что это такое, я не могу сказать. Это не туман и не
облако, обманывающее мои глаза. Чья-то воля наложила тень на землю, и эта
тень движется вниз по реке. Как будто сумерки бесконечного леса спускаются
с холмов.
- А за ними идет буря из Мордора, - сказал Гэндальф. - Будет черная
ночь.
Концу второго дня пути тяжесть в воздухе усилилась. В полдень темные
тучи затянули небо, мрачный полог с большими волнующимися краями затмил
меркнувший свет Солнце исчезло, кроваво-красное в дымном тумане. Копья
всадников засверкали огнем, когда последние лучи света коснулись отвесных
пиков Трихирна. Теперь войско находилось очень близко от северного отрога
белых гор - три неровных зубца смотрели на закат солнца. В последних
красных лучах воины авангарда увидели черное пятнышко; какой-то всадник
скакал им навстречу. Они остановились поджидая его.
Он подъехал, усталый человек в измятом шлеме и с изрубленным щитом.
Медленно он спешился и стоял некоторое время тяжело дыша. Наконец он
заговорил.
- Здесь ли Эомер? - спросил он. - Вы пришли наконец, но слишком
поздно и со слишком малыми силами. Со времени гибели Теодреда дела идут
плохо. Нас отогнали вчера от Изена с большими потерями; много нас погибло
при переходе через реку. Ночью же свежие силы перешли через реку и напали
на наш лагерь. Весь Изенгард, должно быть опустел. Саруман вооружил диких
людей гор и пастухов Дунланда из-за реки и их тоже напустил на нас. Нас
победили численностью, защитная стена разбита. Эркенбранд из Вестфолда
собрал уцелевших и увел их в свою крепость у пропасти Хэлма. Остальные
рассеяны.
Где Эомер? Скажите ему, что впереди нет надежды. Он должен вернуться
в Эдорас, до того как там окажутся волколаки Изенгарда.
Теоден молчал, скрытый от воина своей стражей. Теперь он двинул свою
лошадь вперед.
- Стань передо мной, Кеорл, - сказал он. - Я здесь. Последнее войско
эорлингов идет вперед. Оно не вернется без сражения.
Лицо воина озарилось радостью и удивлением. Он взял себя в руки.
Поклонился, протянув зазубренный меч королю.
- Приказывай, повелитель! - воскликнул он. - И прости меня! Я
думал...
- Ты думал, что я остался в Медуселде, согнутый, как старое дерево
под зимним небом. Так и было, когда ты выехал на войну. Но западный ветер
стряхнул снег с ветвей, - продолжал Теоден. - Дайте ему свежую лошадь!
Пусть скачет на помощь Эркенбранду!
Пока Теоден говорил, Гэндальф проехал немного вперед и смотрел на
север, на Изенгард, и на запад, на садящееся солнце. Потом вернулся.
- Скачите, Теоден! - сказал он. - Скачите к пропасти Хэлма! Не идите
к броду через Изен и не задерживайтесь на равнине! Я же должен вас
оставить на некоторое время. И Обгоняющий Тень понесет меня по срочному
делу. - Повернувшись к Арагорну, Эомеру и воинам королевской стражи, он
воскликнул. - Берегите Повелителя Марки до моего возвращения! Ждите меня у
ворот Хэлма. Прощайте!
Он шепнул что-то Обгоняющему Тень, и большой конь понесся, как стрела
из лука. Пока все смотрели на него, он уже исчез - вспышка серебра в
солнечном закате, ветер на радужной траве, тень, мелькнувшая и исчезнувшая
из виду. Снежная Грива фыркнул и напрягся, готовый следовать за ним, но
лишь быстрая крылатая птица могла состязаться с ним в скорости.
- Что это значит? - спросил один из воинов у Гамы.
- Гэндальф Серый торопится, - ответил Гама. - Он всегда приходит и
уходит неожиданно.
- Змеиный Язык, будь он здесь, не затруднился бы объяснить это, -
сказал другой воин.
- Верно, - согласился Гама, - но что касается меня, то я подожду пока
не увижу Гэндальфа вновь.
- Может, тебе придется долго ждать, - заметил второй воин.
Войско свернуло в сторону от дороги к броду через Изен и двинулось к
югу. Опустилась ночь, а они продолжали путь. Холмы становились ближе, но
высокие пики Трихирна по-прежнему смутно возвышались на фоне темнеющего
неба. Все еще в нескольких милях, на дальней стороне долины Вестфолд, в
горы вдавался большой зеленый участок, а из него в горы уходило узкое
ущелье. Люди называли это ущелье пропастью Хэлма, по имени древнего героя,
который оборонялся здесь во время войны. Крутое и узкое, оно уходило в
горы с севера в тени Трихирна, с обеих сторон его возвышались, как могучие
башни высокие утесы закрывающие свет.
У ворот Хэлма, перед входом в пропасть, на скальном возвышении стояли
высокие и древние стены, а внутри них высокая башня. Люди рассказывали,
что во времена прошлой славы Гондора, морские короли построили здесь
крепость руками гигантов. Ее назвали Хорнбург, потому что труба, звучащая
у входа в ущелье, многократным эхом отражалась в глубине, как будто давно
забытые армии выходили из пещер под горами. Люди древности проложили стену
от Хорнбурга к южному утесу, преграждая вход в ущелье. Под ней по-прежнему
широкому каналу протекал глубокий ручей. Он извивался у подножья скалы
Хорнрок и, пройдя через широкий зеленый участок в форме клина, спускался
от ворот в долину хэлма. Оттуда через долину глубокую он направлялся в
долину Вестфолд. Здесь в Хорнбурге, у ворот Хэлма, находился Эркенбранд,
начальник области Вестфолда у границ Марки. В черные дни, когда угроза
войны становилась все яснее, он, проявив мудрость, восстановил стену и
усилил крепость.
Всадники находились еще в широкой долине перед входом в ущелье, когда
впереди послышались крики разведчиков и звуки рога. Из тьмы со свистом
полетели стрелы. Разведчики быстро поскакали назад и доложили, что всю
долину занимают всадники на волках и что множество орков и диких людей
спешит к югу со стороны брода через Изен, направляясь к ущелью Хэлма.
- Мы видели много наших убитых при отступлении, - сказал разведчик, -
и встретили несколько групп, бредущих туда и сюда без предводителей. Никто
не знает, что случилось с Эркенбрандом. Вероятно, его догнали здесь до
того, как он успел добраться до ворот Хэлма.
- Видели ли вы там Гэндальфа? - спросил Теоден.
- Да, повелитель. Многие видели старика в белом, скакавшего взад и
вперед, как ветер. Некоторые решили, что это Саруман. Говорят, до
наступления ночи он направился к Изенгарду. Говорят также, что раньше
видели Змеиного Языка. Он направлялся на север с отрядом орков.
- Плохо придется Змеиному Языку, если Гэндальф его догонит, - сказал
Теоден. - А пока же я утратил обоих своих советников: старого и нового. Но
в этих условиях нам не остается ничего, кроме выполнения совета Гэндальфа,
мы пойдем к воротам Хэлма, есть там Эркенбранд или нет. Известно ли, каков
размер войска, пришедшего с севера?
- Оно очень велико, - сказал разведчик. - Бегущие считают каждого
врага дважды, но я говорил с храбрыми людьми и не сомневаюсь, что главные
силы врага во много раз превосходят нас по численности.
- Значит, нам нужно быть быстрыми, - сказал Эомер. - Ударим по врагу,
который находится между нами и крепостью. В пропасти Хэлма есть пещеры,
где могут спрятаться сотни; и тайные пути ведут отсюда в холмы.
- Не доверяйте тайным путям, - заметил король. - Саруман давно
шпионил здесь, разузнавая секреты. Но в некоторых местах наши могут
защищаться долго. Идемте!
Арагорн и Леголас ехали теперь с Эомером в авангарде. Они
продвигались вперед в сгущающейся ночи все медленнее и медленнее, по мере
того как дорога поднималась, углубляясь в горы. Они встретили лишь
нескольких врагов. Тут и там встречались банды грабителей-орков, но они
разбегались, прежде чем всадники успевали догнать и убить их.
- Боюсь, что пройдет немного времени, - сказал Эомер, - и известие о
нашем приходе дойдет до предводителя врагов - Сарумана, или того, кого он
назначил начальником.
За ними слышался гул войны. Во тьме они слышали звуки хриплого пения.
Забравшись глубоко в ущелье, они оглянулись и увидели факелы, бесчисленные
точки огня на черных полях сзади, разбросанные, как красные цветы, и
извивающиеся вверх от низин длинными мерцающими линиями. Тут и там
вспыхивали большие языки пламени.
- За нами движется большое войско, - заметил Арагорн.
- Они несут с собой факелы и жгут стога и деревья, а также хижины.
Это была богатая долина со многими фермами. Горе моему народу!
- Если бы был день, мы могли бы броситься на них с гор, как буря! -
сказал Арагорн. - Меня огорчает необходимость бежать перед ними.
- Нам не нужно бежать дальше, - сказал Эомер. - Долина Хэлма уже
недалеко, через нее проходит древний ров и вал, в четверти мили от входа в
пропасть Хэлма. Там мы сможем повернуть и начать сражение.
- Нет нас слишком мало, чтобы оборонять долину, - сказал Теоден. - В
ширину она не менее мили, и вход в пропасть очень широк.
- У входа в пропасть может остаться наш арьергард, - сказал Эомер.
Не было ни звезд, ни луны, когда всадники подъехали к бреши, через
которую с шумом протекал ручей. Рядом с ним проходила дорога от Хорнбурга.
Неожиданно перед ними появился вал - высокая тень перед темной ямой. Когда
они подъехали, их окликнул часовой.
- Повелитель Марки направляется к воротам Хэлма, - ответил Эомер. - Я
Эомер, сын Эомунда, отвечаю.
- Это хорошая новость, когда у нас уже не осталось надежды, - сказал
часовой. - И торопитесь! Враг идет за вами по пятам.
Войско прошло через брешь и остановилось на газоне внутреннего
склона. Здесь они с радостью узнали, что Эркенбранд оставил много людей
оборонять ворота Хэлма, а еще больше прошли через брешь внутри.
- Вероятно, у нас осталось на ногах не менее тысячи, - сказал
