Во внутренней комнате составленного из надувных пластиковых
палаток строения, которое стало их временным домом, раздался звонок.
Занавески раздвинулись, и в проеме появилась Глория, Матриарша
Кунда. Она была очень стара. Но с годами она стала только выносливее
и сильнее, как дерево становится крепче после многих лет невзгод. Она
стала суровой и решительной и черпала силу в своей решительности. Ее
сопровождали две стражницы, мужеподобные женщины с суровыми
лицами, хорошо обученные и фанатично преданные ей. Взмахом руки
она отослала их в сторону и подошла к креслу.
- Я могу все делать сама. Я не настолько стара, чтобы вы всегда
носили меня.
Она знала, что ее голос слишком тонок, слишком ворчлив, но
ничего не могла с этим сделать. Даже космохирурги не могли обновить
мягкую ткань чересчур старых голосовых связок. Но этот недостаток она
обычно могла контролировать.
- Хорошо, - бросила она охране, когда села на кресло. -
Подождите меня снаружи, чтобы ничего не слышать. - Она подождала
пока за ними не опустится занавеска. Они, конечно, не уйдут далеко,
может быть, останутся слишком близко, но она может положиться на их
преданность. Она посмотрела на Дина. - Ну, ты ей все рассказал?
- Да, моя госпожа.
- Она испугалась? - Она захихикала, так как кибер ничего не
ответил. - О, она испугалась. Так же было, когда я в первый раз поняла,
что кто-то хочет убить меня. Это было так давно. Много лет назад, - она
поняла, что повторяется. Еще один признак старости. Она раздраженно
закашлялась.
- Моя госпожа! - Сина подошла к ней. - Могу ли я для вас что-то
сделать? Может, принести воды? Может, вы хотите пить? Что-то еще?
- Отдохни, девочка, и не суетись. - Глория сглотнула, прочищая
горло. - Ты не можешь спрятаться от неприятных известий, заставляя
себя заниматься разными пустяками. Пришло время стать взрослой и
заглянуть в лицо реальности. Кто-то хотел убить тебя. Ты знаешь,
почему?
- Нет, моя госпожа.
- Даже не догадываешься?
- Нет, моя госпожа, - я не могу поверить, что кто-то хотел меня
убить.
- Тогда ты дурочка. - Глория разъярилась. - Клянусь, они хотели
тебя убить. И ты все еще не догадываешься, почему?
- Я поняла, моя госпожа. - Сина посмотрела ей прямо в глаза. -
Чтобы я не стала вашей наследницей.
- Неплохо! - Глория довольно улыбнулась. - Ты не такая тупая,
как, я надеюсь, некоторые думают. Теперь можешь принеси мне
ароматический шарик.
Она откинулась назад и, расслабившись в кресле, вдохнула запах
экзотики, которым был наполнен золотой ароматический шарик. Она
всегда любила этот запах, но этот шарик содержал что-то еще. Согретые
теплом ее рук микроскопические частицы химического волшебства
поднимались из шарика и поглощались слизистыми оболочками носа и
рта. Под их действием ее тело частично становилось снова юным.
Позднее ему придется расплатиться за эти нагрузки, затрагивающие
обмен веществ. Но для Глории было очень важно, что она не будет
чувствовать себя дряхлой старухой с затуманенным и болезненным
сознанием.
- Скажи мне, - сказала она ласково, - почему ты думаешь, что тебя
могут считать моей наследницей?
- Я так не думаю, - сказала девушка. - Вы просили меня назвать
причину, по которой меня хотели убить. Я назвала вам ее, но я все еще не
верю, что именно я должна была стать жертвой покушения.
- Тебя хотели убить, - обрезала ее старуха. - Позже ты увидишь
доказательства. Кто-то каким-то образом догадался о том, чего никто не
должен был знать. Они решили устранить тебя, считая тебя
препятствием. Я бы хотела, чтобы лица, ответственные за это, оказались
в моих руках. - Ее голос становился все ниже, в нем нарастала
жестокость, на которую была способна эта женщина. - Ты знаешь,
почему ты можешь стать наследницей?
Сина кивнула, ее лицо побледнело.
- А знаешь ли ты, что означает быть избранной наследницей?
- О, да, моя госпожа, я знаю это.
- Интересно. - Глория посмотрела на нее оценивающим взглядом.
Она была красива, возможно, слишком красива - но иначе она не была
бы воспитанницей. - Послушай, девочка, - сказала она, - и запомни.
Матриарша не может поддаваться своим эмоциям и чувствам - а у
женщины может быть много личных эмоций. От этого есть только одно
средство - но оно означает невозможность естественного продолжения
рода. Матриарша никогда не может быть матерью. Теперь ты видишь, в
чем проблема?
- О, да, моя госпожа. Поскольку у вас нет естественной
наследницы, вы должны выбрать ее. В этом выборе можешь принять
участие и ты, - Сина махнула рукой в сторону Дина. - Вы должны
выбрать самую лучшую, которая смогла бы править.
Как просто она все это представила! Запах специй из шарика
заполнил комнату, когда старуха поднесла его к своему носу. Старуха
хотела разозлиться, но у нее на это не было времени.
- Лучшую - но для кого? Для родов, которые ждут, как голодные
собаки, готовые схватить брошенную им кость? Для народа, у которого
ничего нет, кроме веры? Для политической клики, которая жаждет
власти? - Она покачала головой. - Та, что займет мое место, не должна
угождать ни одной из этих групп. Она не должна оказаться под влиянием
какой-либо группы или ложного чувства долга. И, главное, она должна
быть достаточно сильной, чтобы удержать трон.
- И, - мягко напомнил Дин, - прожить достаточно долго, чтобы
получить его.
- Правильно! - Глория подалась вперед в своем кресле, ее горящие
глаза не отрывались от воспитанницы. - Десять раз за прошедшие семь
лет я, казалось, совершала выбор преемницы. Десять раз сразу же
появлялся наемный убийца. - Ее губы сложились в презрительную
усмешку. - Я нашла очень удобный способ избавляться от слишком
настойчивых и самонадеянных. - Она увидела выражение лица
девушки. - Тебе это не нравится. Ты думаешь, что любая женщина
может править, не замарав рук. Девочка, я сижу на троне восемьдесят
лет, и мне его никто не подарил. Я сражалась за него каждую минуту,
настраивая один род против другого, заставляя их ослаблять друг друга.
Если бы они объединились, то мое правление сразу же окончилось бы. Я
убивала, и маневрировала, и делала вещи, недостойные женщины. Но
Кунд гораздо важнее, чем любая женщина. Запомни это!
Она говорит так, подумала Сина, будто говорит со следующей
Матриаршей.
Лицо искажала гримаса боли, глаза были расширены, рот
превратился в беззубую щель, выражавшую ужас страдания. Пот стекал
по глубоким складкам на мучающемся лице. Она почти чувствовала
резкий запах, исходивший от мускулистого тела.
- Он был обречен, - мягко сказал ей Дин. - Чтобы преодолеть
встроенный в него приказ самоубийства, нам пришлось блокировать
нервную систему вокруг сердца. - Его рука отбрасывала тень на экран,
палец мягко опускался на стекло, когда он показывал, где толстые
трубки отходили из груди человека к приземистому аппарату. - Этот
конфликт вызвал как бы родовую травму. Он хочет умереть, но не
может, и поэтому чувствует физиологическую боль.
- Я должна все это видеть?
- Это приказ Матриарши. - Он не смотрел на нее. Его лицо было
обращено к экрану, и при смене изображений казалось, будто лицо
постоянно меняет цвет. - Важно то, что ты понимаешь, что тебя хотели
убить.
- Почему?
- На этот вопрос, моя госпожа, отвечать должен не я. - Он
отступил, когда сцена на экране уменьшилась и стала видна
исследовательская лаборатория в дворце. - Я предсказывал, что
вероятность такого покушения составляла 82%. Охрана следила
должным образом, как я советовал, и этого человека задержали.
Рассказанная им история была очевидной ложью. Зная, чего от него
следует ждать, охрана предотвратила его самоубийство. Перед допросом
были приняты меры предосторожности. Он признал, что именно ты
была целью покушения.
- Я не верю в это! - Сина была шокирована зрелищем и тем, что
происходило за кулисами внешне благопристойной и невинной власти. -
Это какая-то шутка?
- С какой стати, моя госпожа? - Он подождал ее ответа и, когда
она не ответила, дотронулся до кнопки управления. На экране все
увеличилось. Хорошо было видно лицо в страданиях, страшный
безгубый рот. Но теперь он что-то говорил. Было слышно ужасное
дыхание. Он говорил чье-то имя. Ее имя.
- Достаточно!
Лицо уменьшилось. Звук пропал, экран погас. Занавеска
поднялась, и в комнату влился поток света. Дин отвернулся от окна. -
Оказалось невозможным узнать имя нанимателя, и очень сомнительно,
что он когда-либо знал его. Существует масса способов организовать все
это так, чтобы самому остаться в тени. Но я бы предложил предпринять
шаги, чтобы те, кто предположительно ответственны за это, узнали о
своей неудаче и о нашем знании об их причастности.
- Но вы посадили его на кол!
- О, да, моя госпожа!
Она содрогнулась, вспомнив лицо в муках, обращенное к небу,
уродливые пятна на полированном стекле, напрасное дерганье его
пальцев, движение ступней, а крики - ей не легко будет забыть эти
крики.
Но она больше не винила Матриаршу.
Эта комната угнетала ее, так как все в ней слишком напоминало о
страданиях того человека. Эта была холодная пустая комната,
используемая как зал ожидания для охраны. Сейчас в ней никого не
было, кроме них с кибером. Импульсивно она пошла по полу мимо
драпировок, мимо мерцающих нитей кристалла, по ковру, к узкой двери,
открывающейся в наружный мир. Она надавила, и панель отъехала в
сторону, впуская внутрь тропическую жару. Она чувствовала лучи
солнца на своем лице и смотрела на туда, где тяжелые волны океана
набегали на берег. Какие-то люди в грубой неуклюжей лодке боролись с
волнами.
Послышался шорох занавески, и Дин подошел к ней. Она показала
на людей, таких маленьких на расстоянии.
- Что они делают?
- Ищут еду, моя госпожа.
Она кивнула. Ее не интересовали чужие проблемы. Ее все еще
занимали мысли об опасности и смерти. Кто-то пытался убить ее, и это
не наводило на приятные мысли.
- Почему мы здесь? - Она показала на мир вокруг. - Зачем это
неожиданное путешествие с Кунда, замена кораблей, этот чартер?
- Мы посчитали, что вы в серьезной опасности, моя госпожа.
Двигатели нашего корабля оказались ненадежными.
- Саботаж?
- Возможно.
Она почувствовала, как мурашки побежали по спине. У знатных
есть богатство, власть, и их влияние может распространяться далеко.
Кто может чувствовать себя в безопасности в этой борьбе за наследство?
Она нетерпеливо покачала головой.
- Но все же, почему мы здесь? Что Матриарша надеялась найти
здесь?
- Возможно, ответ, моя госпожа. - Он помедлил, посмотрел на нее,
постигая ее красоту, как математик узнает красоту абстрактного
уравнения. В ней же наука и искусство объединились, чтобы получилось
что-то исключительное. - Ты знаешь Гат?
- Я слышала о нем. Это планета, на которой можно услышать
музыку высших миров. - Она рассмеялась, ее смех был заразительным. -
Разве мы приехали сюда слушать музыку? Если так, то мы напрасно
тратим время. На Кунде существуют более приятные мотивы.
- Мы пока не в том месте, моя госпожа, и еще не в то время. Надо
дождаться бури.
- И?
- Перед бурей мы пойдем на север, к тому месту, где берег
загибается на восток. Там холодно и темно. Там находится ночное
полушарие. Там стоит огромный барьер. Горная гряда, обтесанная и
расщепленная бесконечными ветрами, осевшая под влиянием
неумолимого времени. Тяжелые камни остаются, а мягкие уносит ветер.
Глубоко в скале находятся массы кристаллов, которые откликаются
колебаниями в широком диапазоне частот на внешнее давление и
вибрации. Фактически эта горная гряда представляет собой самую
огромную звуковую деку, какую только можно вообразить. Когда во
время бури дуют ветры, то... Результаты получаются интересными.
- Ты был здесь раньше?
- Нет, моя госпожа.
- Тогда?.. - Она не закончила вопроса, поскольку знала ответ. Если
Дину дать пару фактов, то он мог найти третий. Если ему представить
все обстоятельства, то кибер мог экстраполировать наиболее вероятный
ход событий. Для него было достаточно знать то, что когда-то испытали
