Эриком каждый день теперь - как свадьба.
Гернет взглянул на меня загадочно, обнял жену, и они картинно
поцеловались.
Терзаемому ужасными догадками, смятенному, ошарашенному - мне ничего
другого не оставалось, как торопливо распрощаться.
Полтора часа спустя позвонил Эрик, поблагодарил за самообладание: было бы
ужасно, если б Жанночка догадалась о нашем сговоре. Я, в свою очередь,
рассыпался в любезностях за спасенного брата. Однако доктор охладил мой
пыл, сказав:
- Будьте готовы к неожиданностям. Почти у всех запойных, вылеченных
известным вам способом, заметно меняется психика. Одни становятся
женоненавистниками. Другие - едят только сырые овощи и пророщенное зерно,
третьи - пьют мочу младенцев, будучи убеждены, что возвращают себе
молодость. Четвертые ждут прихода Антихриста и Страшного суда. - Гернет
помолчал. - Кстати, хочу извиниться за свое недостойное буйство перед
поездкой на Алтай. Слава небесам, кошмар мой кончился. Надеюсь, навсегда.
Жанночка действительно ударилась головой о камень, потеряв сознание. У нее
случился выкидыш. Тайга, горы, до Усть-Коксы несколько километров, и мне
самому пришлось выступить в роли повитухи. Представляете мое состояние? Я
разорвал свою рубаху, перебинтовал Жанне голову, а потом по берегу реки нес
ее, бедненькую, на руках до поселка. Но теперь все мрачное позади. Она
оклемалась, и, мне кажется, мы любим друг дружку сильнее, чем в медовый
месяц. Вчера она сказала, что будет моей рабой до скончания времен...
Иногда несчастья мгновенно оборачиваются блаженством, вы согласны с будущим
Нобелевским лауреатом, товарищ будущий министр?
III. Ужин при свечах
- Подумать только, сорок лет промелькнуло, как березовая рощица в окне
летящего поезда, - говорил, тяжело отдуваясь, юбиляр.
Мы стояли и потягивали ликер возле сцены, заваленной подарками:
аляповатой двухметровой вазой из малахита, моделью НЛО размером со слона,
кавказскими бурками и кинжалами, африканскими масками черного дерева, двумя
шкурами белых медведей и тремя бурых,- в общем, всем тем, что дарят великим
или богатым. Публика несколько притомилась, вместе с оркестром, но никто
еще не уходил.
- Достопочтенный Никифор Иванович, вам нравится, что в золотом вензеле
над сценой изображено на постыдное число 80, а 20+20+20+20? Правда, это
находка? - вопрошал меня самый знаменитый ученый планеты. - Так сказать,
учетверенная иллюзия утраченной молодости. Кстати, вы счастливы, маршал?
- Не бывает счастливых министров общественного спокойствия, а тем паче в
России-матушке, - отвечал я без всякого энтузиазма.- Я не Нобелевский
лауреат, не супруг очаровательного создания, коему - вы не дадите мне
солгать - тридцать лет, не более. Кстати, спасибо за семьдесят лимонов
фунтов стерлингов в нашу дырявую казну. Хотя все равно разворуют.
- А чего жалеть, драгоценный Никифор Иванович? Земное бытие на исходе,
наследников нет. Нам с Жанной осталось блаженствовать чуть меньше трех
месяцев. После чего мы в один день и час покинем сей бренный мир. В этом
она совершенно уверена, даже называет точную дату исхода в небеса. И я ей
верю. Точнее, верю лишь ей, моей звезде. Вы изумитесь, но за сорок
последних лет мы ни разу не расстались, даже на час. Она обожает меня, даже
сейчас, когда я стал похож на ящерогада. Так сказать, красавица и
чудовище... Надо ли добавлять, что и я без памяти люблю ее. Только она -
смысл и цель моей жизни, она, одна-единственная. Хвала небесам, которые как
бы проверяют на ней действие элексира вечной молодости... Выпьем за вечную
молодость, господин министр!
Он с восхищением обратил свой мутноватый взгляд к президентской ложе, где
его Жанна, подобная богине в светло-лиловом хитоне, вела беседу с
Молчуньей.
Я решил дерзко закинуть якорь в прошлый век.
- Небеса небесами, господин Гернет, но я отвечаю за безопасность земных
чудес. И вынужден признать, что обещанная вами операция на Алтае прошла
блестяще. Понимаете, надеюсь, что имеется в виду? Ликвидация центра
удовольствия.
- Центра удовольствия? Ну что вы, голубчик. Я нес тогда ахинею. Подобная
операция даже сейчас маловероятна, тем паче тогда, тем паче вне клиники. Да
и вообще рассудите здраво: ну какой из меня нейрохирург? Забудьте, Никифор
Иванович, о бреднях молодости. О моей неудачной мистификации. Давайте лучше
подойдемте к Жанне с Молчуньей.
- Прошу вас, гениальный мистификатор, пощадите меня. С Молчуньей я
общаюсь пять раз на дню, да еще ночью она трезвонит...
Он хохотнул и закашлялся.
- О, хитрец! Не желаете, чтобы моя Жанночка увидела не того
красавца-ковбоя, а нечто похожее на меня, мерзкую игуану, испещренную
старческими бородавками... Шучу, конечно, шучу. Вы-то держитесь еще
молодцом, никак на старика не похожи. Ладно, пощажу ваши чувства, как вы
щадили в юности мои. А Жанночке передам ваши комплименты и подарочек с
Марса... Извините, совсем забыл спросить о вашем брате. Он жив или...
- Не только жив, но давно уже пребывает в сане духовного пастыря всех
баптистов России. Кстати, через несколько лет после исцеления, избавившись
от пристрастия к спиртному, Андрей Иванович стал редкостным скупердяем. И
столь же лютым женоненавистником.
IV. Видение сна
Ночью на даче в Барвихе мне приснился цветной сон. Я увидел трехметровый
телевизионный экран, а на экране - сидящую в кресле Жанну. Она была в том
самом светло-лиловом хитоне, что и на дне рождения Эрика Гернета, только
без бриллиантового колье. В руках она держала букетик полевых цветов.
- Милый ковбой, - говорила Жанна. - Благодарю за чудесный подарок. А
также за то, что вчера на юбилее не подошел с Эриком ко мне. Я бы не
выдержала и разрыдалась. Ты спросишь удивленно: но почему? Ведь между нами
пропасть в сорок лет взаимного забвенья. Отвечу: не совсем так. Я тебя все
это время не забывала. Да и не могла забыть. Объясню подробнее...
Ты, конечно, помнишь, при каких обстоятельствах мы уехали отдыхать на
Алтай. Всякий, кто хоть раз побывал на Катуни, а тем более в ее верховьях,
навсегда остается в убеждении, что тамошние края - лучшие на Земле. Река
бешено несет голубовато-зеленые воды среди долин и ущелий, вода чистейшая,
природа девственна, как тыщу лет назад. На десятки, сотни километров -
пестроцветные просторы, полные птиц, стрекоз, зверья. Ни единого завода,
никаких промышленных отходов... Да, горы Алтая напоминают швейцарские
Альпы, но там, в Европе, все распланировано, подстрижено, усреднено: этакий
спектакль живой природы, показываемый толпам праздных зевак. А на Алтае, ну
хотя бы в той же Усть-Коксе, куда мы добрались из Бийска маленьким
самолетиком, поражало прежде всего безлюдье. Поселок крохотный, иногда
появится на почте или охотник, или собиратель целебных трав, а то стайка
туристов прошмыгнет вдоль берега - и опять тишь да гладь да Божья
благодать.
Мы с Эриком разбили палатку примерно в трех километрах от поселка, выше
по течению речушки Коксы, притока Катуни, возле Яшмовых Ворот. За неделю ни
единая живая душа не показалась окрест, я даже заскучала.
Однажды утром, часов в десять, Эрик отправился в поселок за сыром и
молоком, а я улеглась возле палатки позагорать на нежарком августовском
солнышке. Глядела в безоблачное небо, мурлыча песенку, как вдруг заметила
над собою диковинную бабочку с размахом крыльев чуть ли не в полметра. Отец
у меня ботаник-ресурсовед, помешанный на ловле бабочек, всех этих огневок,
серпокрылок, бражников, парусников, голубянок, махаонов. В доме, где я
выросла, вместо картин везде понавешаны плоские ящички, где за стеклами -
множество крылатых красавиц из Бог весть каких краев, даже из Анд и
Гималаев. Но такую чудесницу, что зависла надо мною, я видела впервые:
удлиненно-заостренная головка и шесть усиков, загнутых на концах
спиральками. Надо ли говорить, что я сразу кинулась в палатку за сачком - в
надежде раздобыть для отца невиданное сокровище. Однако изловить летунью
оказалось дьявольски сложно: подкрадываюсь, пытаюсь накрыть, - а она
перепархивает то на пенек, то на валун, то в заросли дикого хмеля.
Я не сразу поняла, что крылатая беглянка следует в определенном
направлении: на юг, несколько правее Яшмовых Ворот, по руслу высохшего
ручья.
Через полчаса безуспешного преследования передо мною предстала такая
картина: крутой песчаный обрыв, а под ним лежит темноволосый человек в
синем комбинезоне. Он лежал лицом к земле, раздавленный упавшим с обрыва
кедром. Самое ужасное, что острый сук пронзил свою жертву насквозь,
пригвоздив к земле. Я оцепенела от ужаса и схватилась за толстую ветку
орешника, боясь упасть в обморок. Но пересилила себя, подошла к
несчастному. Меня поразила неестественно вывернутая рука мертвеца в белой
перламутрово-блестящей перчатке, судорожно сжавшая икру согнутой ноги.
Ботинок был огромный, остроносый, тоже блестяще-перламутровый, с черными
шариками вместо шнурков, похожий на игрушечный дирижабль.
От жалости к незнакомцу, раздавленному кедром, я разрыдалась.
Тут снова появилась моя летунья: вначале она спланировала на ботинок, а
после села ко мне на обод сачка. Не веря своим ушам, я услышала ее
тонюсенький голосок:
- Если согласна помочь попавшему в беду, следуй за мной. Она повторила
эту фразу трижды, пока я не пришла в себя от изумления и пробормотала
что-то насчет своего согласия.
Вскоре мы оказались на поляне, окаймленной кедрачом и молодыми березами.
Слева торчал, как копна сена, красноватый округлый камень, а справа...
Справа нежданно явилось, как бы из ничего, диковенное сооружение: десяток
устремленных ввысь куполообразных затейливых башен, соединенных мосточками
и переходами. На что это было похоже? Возможно, на Тадж-Махал, а может
быть, на собор Василия Блаженного, только навершия куполов не
крестообразные, а вроде тех, какими венчают новогодние елки. Этакий дворец
чудес из "Тысячи и одной ночи", правда, без окон и дверей. Но главное чудо
- он то исчезал, то появлялся, даже не появлялся, а про-являлся, причем не
весь сразу, а будто возносясь из небытия волнами. Поначалу становится
видимой левая крайняя башня, затем другая, третья, затем центральная
утолщенная - и вот уже весь он сияет в царственном величии. Но вскоре
дворец-все так же волнообразно-начинает загадочно исчезать, так что за ним
проясняются деревья, дабы опять возродиться.
Следуя за говорящей бабочкой, я приблизилась к таинственному сооружению.
Стены его были пластинчатые, узорчато-ребристые, в красноватых подпалинах,
- нечто среднее между корою дерева, опереньем птицы и рыбьей чешуей.
Покоился дворец на иссиня-черном, расширяющемся к земле раструбе
(несколько выше моего роста) с горизонтальными округлыми выпуклостями. Они
напоминали длиннющие ступени, во всю длину раструба, а он был никак не
меньше баскетбольной площадки. Почему-то мне стало страшно.
- Поспеши за мною! Ничего не опасайся! - пропищала моя поводырка и
устремилась к одной из башен. В ней обозначился округлый проем. Я вошла
внутрь - и оказалась вместе с бабочкой в полупрозрачной слюдяной трубе с
зеленоватым дном. Проем закрылся, меня повлекло куда-то вверх и вбок.
Вскоре я была доставлена в преогромнейший яйцевидный зал. Кругом
светились экраны, экранчики, какие-то странные рукоятки и механизмы, как
будто по чьей-то прихоти здесь смонтировали сотню приборных досок с
космических кораблей. Слева покоилась на раструбе уменьшенная до пяти-шести
метров копия дворца. На стенках его слабо пульсировало серебристо-жемчужное
сияние. Справа же, за прозрачной перегородкой, разделившей зал надвое,
громоздились какие-то бугры, поросшие травкой, блестели кое-где лужицы, а
между буграми тек настоящий ручей.
Моя летунья оказалась возле "малого дворца" и повторила:
- Поспеши сюда за мною! Ничего не опасайся!
И опять растворился проемчик. Я вошла в него - и снова в глазах
запестрело от разных приборов, однако экран был один - в виде исполинского
глаза, где на серебристо-черной радужной оболочке мерцали звезды, а зрачок,
