Рэдрик на секунду повернулся и наотмашь ударил старика по лицу,
ощутив тыльной стороной ладони колючую щеку. Барбридж поперхнулся и
замолк. Машину подбрасывало, колеса то и дело пробуксовывали в свежей
после ночного дождя грязи. Рэдрик включил фары. Белый прыгающий свет
озарил заросшие травой старые колеи, огромные лужи, гнилые, покосившиеся
заборы по сторонам. Барбридж плакал, всхлипывая и сморкаясь. Он больше
ничего не обещал, он жаловался и грозился, но очень негромко и
неразборчиво, так, что Рэдрику были слышны только отдельные слова. Что-то
о ногах, о коленях, о красавчике Арчи... Потом он затих.
Поселок тянулся вдоль западной окраины города. Когда-то здесь были
дачи, огороды, фруктовые сады, летние резиденции городского начальства и
заводской администрации. Зеленые веселые места, маленькие озера с чистыми
песчаными берегами, прозрачные березовые рощи, пруды, в которых разводили
карпов. Заводская вонь и заводские едкие дымы сюда никогда не доходили,
так же как и городская канализация. Теперь все здесь было покинуто и
заброшено, и за все время им попался всего один жилой дом. Желто светилось
задернутое занавеской окошко, висело на веревках промокшее от дождя белье,
и огромный пес, заходясь от ярости, вылетел сбоку и некоторое время гнался
за машиной в вихре комьев грязи, летевшей из-под колес.
Рэдрик осторожно переехал еще через один старый перекосившийся
мостик, и когда впереди завиднелся поворот на западное шоссе, остановил
машину и заглушил двигатель. Потом он вылез на дорогу, не обернувшись на
Барбриджа, и пошел вперед, зябко засунув руки в сырые карманы комбинезона.
Было уже совсем светло. Все вокруг было мокрое, тихое, сонное. Он дошел до
шоссе и осторожно выглянул из-за кустов. Полицейская застава хорошо была
видна отсюда: маленький домик на колесах, три светящихся окошка;
патрульная машина стояла у обочины, в ней никого не было. Некоторое время
Рэдрик стоял и смотрел. На заставе не было никакого движения: видимо,
патрульные озябли и измотались за ночь и теперь грелись в домике, дремали
с сигареткой, прилипшей к нижней губе. "Жабы", - негромко сказал Рэдрик.
Он нащупал в кармане кастет, просунул пальцы в овальные отверстия, зажал в
кулаке холодный металл и, все так же зябко сутулясь, не вынимая рук из
карманов, пошел обратно. "лендровер", слегка накренившись, стоял между
кустами. Место было глухое, заброшенное, никто сюда, наверное, не
заглядывал уже лет десять.
Когда Рэдрик подошел к машине, Барбридж приподнялся и посмотрел на
него, приоткрыв рот. Сейчас он выглядел даже старше, чем обычно,
морщинистый, лысый, обросший нечистой щетиной, гнилозубый. Некоторое время
они молча смотрели друг на друга, и вдруг Барбридж сказал невнятно:
- Карту дам... все ловушки, все... Сам найдешь, не пожалеешь...
Рэдрик слушал его, не двигаясь, потом разжал пальцы, выпуская в
кармане кастет, и сказал:
- Ладно. Твое дело лежать в обмороке, понял? Стони и не давай
прикасаться.
Он сел за руль, включил двигатель и тронул машину.
И все обошлось. Никто не вышел из домика, когда "лендровер" в
аккуратном соответствии со знаками и указателями медленно прокатился мимо,
а затем, все наращивая и наращивая скорость, помчался в город через южную
окраину. Было шесть часов утра, улицы были пусты, асфальт мокрый и черный,
автоматические светофоры одиноко и ненужно перемигивались на перекрестках.
Они миновали пекарню с высокими, ярко освещенными окнами, и Рэдрика обдало
волной теплого, необыкновенно вкусного запаха.
- Жрать охота, - сказал Рэдрик и, разминая затекшие от напряжения
мышцы, потянулся, упираясь руками в руль.
- Что? - испуганно спросил Барбридж.
- Жрать, говорю, охота... Тебя куда? Домой или прямо к Мяснику?
- К Мяснику, к Мяснику гони! - торопливо забормотал Барбридж, весь
подавшись вперед, лихорадочно и горячо дыша Рэдрику в затылок. - Прямо к
нему! Прямо давай! Он мне еще семьсот монет должен. Да гони ты, гони, что
ты ползешь как вошь по мокрому месту! - И вдруг принялся ругаться
бессильно и злобно, черными, грязными словами, брызгая слюной, задыхаясь и
заходясь в приступах кашля.
Рэдрик не отвечал ему. Не было ни времени, ни сил утихомирить
расходившегося Стервятника. Надо было скорее кончать со всем этим и хоть
часок, хоть полчаса поспать перед свиданием в "Метрополе". Он вывернул на
Шестнадцатую улицу, проехал два квартала и остановил машину перед серым
двухэтажным особняком.
Мясник открыл ему сам, видимо, только что встал и собирался в ванную.
Он был в роскошном халате с золотыми кистями, в руке стакан со вставной
челюстью. Волосы были взлохмачены, под мутными глазами набрякли темные
мешочки.
- А! - сказал он, - Рыший? Што скашешь?
- Надевай зубы - и пойдем, - сказал Рэдрик.
- Угу, - отозвался Мясник, приглашающе мотнул головой в глубину
холла, а сам, шаркая персидскими туфлями и двигаясь с удивительной
быстротой, направился в ванную.
- Кто? - спросил он оттуда.
- Барбридж, - ответил Рэдрик.
- Что?
- Ноги.
В ванной полилась вода, раздалось фырканье, плеск, что-то упало и
покатилось по кафельному полу. Рэдрик устало присел в кресло, вынул
сигарету и закурил озираясь. Да, холл был ничего себе. Мясник денег не
жалел. Он был очень опытным и очень модным хирургом, светилом медицины не
только города, но и штата, и со сталкерами он связался, конечно, не из-за
денег. Он тоже брал свою долю с Зоны: брал натурой, разным хабаром,
который применял в своей медицине; брал знаниями, изучая на покалеченных
сталкерах неизвестные ранее болезни, уродства и повреждения человеческого
организма; брал славой, славой первого на планете врача специалиста по
нечеловеческим заболеваниям человека. Деньгами он впрочем тоже брал с
охотой.
- Что именно с ногами? - спросил он, появляясь из ванной с огромным
полотенцем на плече. Краем полотенца он осторожно вытирал длинные нервные
пальцы.
- Вляпался в "студень", - сказал Рэдрик.
Мясник свистнул.
- Значит, конец Барбриджу, - пробормотал он. - Жалко, знаменитый был
сталкер.
- Ничего, - сказал Рэдрик, откидываясь в кресле. - Ты ему протезы
сделаешь. Он еще на протезах по Зоне попрыгает.
- Ну хорошо, - сказал Мясник. Лицо у него сделалось совсем деловое. -
Подожди, я сейчас оденусь.
Пока он одевался, пока звонил куда-то, вероятно, в свою клинику,
чтобы все приготовили для операции, Рэдрик неподвижно полулежал в кресле и
курил. Только один раз он пошевелился, чтобы вытащить флягу. Он пил
маленькими глотками, потому что во фляге оставалось на донышке, и старался
ни о чем не думать. Он просто ждал.
Потом они вместе вышли к машине, Рэдрик сел за руль, Мясник сел рядом
и сразу же, перегнувшись через сиденье, стал ощупывать ноги Барбриджа.
Барбридж, притихший, съежившийся, бормотал что-то жалостное, клялся
озолотить, поминал снова и снова детей и покойную жену и умолял спасти ему
хоть колени. Когда они подъехали к клинике, Мясник выругался, не обнаружив
санитаров у подъезда, еще на ходу выскочил из машины и скрылся за дверью.
Рэдрик снова закурил, а Барбридж вдруг сказал ясно и раздельно, словно
совсем успокоившись:
- Ты меня убить хотел. Я тебе это запомню.
- Не убил ведь, - равнодушно сказал Рэдрик.
- Да, не убил... - Барбридж помолчал. - Это я тоже запомню.
- Запомни, запомни, - сказал Рэдрик. - Ты бы, конечно, меня убивать
не стал... - Он обернулся и посмотрел на Барбриджа. Старик неуверенно
кривил рот, подергивая пересохшими губами. - Ты бы меня просто бросил, -
сказал Рэдрик. - Оставил бы меня в Зоне - и концы в воду. Как Очкарика.
- Очкарик сам помер, - угрюмо возразил Барбридж. - Я тут ни при чем.
Приковало его.
- Сволочь ты, - равнодушно сказал Рэдрик, отворачиваясь. -
Стервятник.
Из подъезда выскочили сонные встрепанные санитары и, на ходу
разворачивая носилки, подбежали к машине. Рэдрик, время от времени
затягиваясь, смотрел, как они ловко выволокли Барбриджа из кузова, уложили
на носилки и понесли к подъезду. Барбридж лежал неподвижно, сложив руки на
груди, и отрешенно глядя в небо. Огромные ступни его, жестоко объеденные
"студнем", были странно и неестественно вывернуты.
Он был последним из старых сталкеров, из тех, кто начал охоту за
внеземными сокровищами сразу же после Посещения, когда Зона еще не
называлась Зоной, когда не было ни институтов, ни стены, ни полицейских
сил ООН, когда город был парализован ужасом, а мир хихикал над новой
выдумкой газетчиков. Рэдрику было тогда десять лет, а Барбридж был еще
крепким и ловким мужчиной, он обожал выпить за чужой счет, подраться,
притиснуть в углу зазевавшуюся девчонку. Собственные дети тогда его
совершенно не интересовали, а мелкой сволочью он уже был, потому что,
напившись, с каким-то гнусным наслаждением избивал свою жену, шумно, всем
напоказ... Так и забил до смерти.
Рэдрик развернул "лендровер" и, не обращая внимания на светофоры,
погнал его, рявкая сигналом на редких прохожих, срезая углы, прямо к себе
домой.
Он остановился перед гаражом, а когда вылез из машины, увидел
управляющего, который шел к нему со стороны скверика. Как всегда,
управляющий был не в духе, помятое его личико с запухшими глазами выражало
крайнюю брезгливость, словно не по земле он шел, а по навозной жиже.
- Доброе утро, - сказал ему Рэдрик вежливо.
Управляющий остановился в двух шагах, ткнул большим пальцем себе
через плечо.
- Это ваша работа? - невнятно спросил он. Видно было, что это первые
его слова со вчерашнего дня.
- Вы о чем?
- Качели эти... Вы поставили?
- Я.
- Для чего?
Рэдрик, не отвечая, подошел к воротам гаража и принялся отпирать
замок. Управляющий последовал за ним и остановился у него за спиной.
- Я спрашиваю, для чего вы эти качели поставили? Кто вас просил?
- Дочка попросила, - сказал Рэдрик очень спокойно. Он откатил ворота.
- Я вас не про дочку спрашиваю! - управляющий повысил голос. - О
дочке разговор особый. Я вас спрашиваю, кто вам разрешил? Кто вам,
собственно говоря, позволил в сквере распоряжаться?
Рэдрик повернулся к нему и некоторое время неподвижно стоял,
пристально глядя в белую, с прожилочками, переносицу; управляющий отступил
на шаг и произнес тоном пониже:
- И балкон вы не перекрашиваете. Сколько раз я вам...
- Напрасно стараетесь, - сказал Рэдрик. - Все равно я отсюда не
съеду.
Он вернулся в машину и включил двигатель. Положив руки на рулевое
колесо, он мельком заметил, как побелели костяшки пальцев. И тогда он
высунулся из машины и, уже больше не сдерживаясь, сказал:
- Но уж если мне придется все-таки съехать, гадюка, тогда молись.
Он загнал машину в гараж, включил лампу и закрыл ворота. Потом он
извлек из фальшивого бензобака мешок с хабаром, привел машину в порядок,
всунул мешок в старую плетеную корзину, сверху положил снасти, еще
влажные, с прилипшими травинками и листьями, а поверх всего высыпал
уснувшую рыбу, которую Барбридж вчера вечером купил в какой-то лавочке на
окраине. Потом он еще раз осмотрел машину со всех сторон, просто по
привычке. К заднему правому протектору прилипла расплющенная сигарета.
Рэдрик отодрал ее, сигарета оказалась шведская. Рэдрик подумал и сунул ее
в спичечный коробок. В коробке уже было три окурка.
На лестнице он не встретил никого. Он остановился перед своей дверью,
и дверь распахнулась, прежде чем он успел достать ключ. Он вошел боком,
