- Ну, что ж, хоть какое-то разнообразие.
- Не язви. Я признаю, что ты прав.
- Уже легче, - Клеменс снова сел. - Давай я выйду хотя бы на ближнюю
разведку и обследую шахту.
- Проще послать кибера.
- Кибер не будет работать. Ты что, забыл сколько раз мы пробовали
запустить двигатель?
- Но автоматика внутри корабля действует.
- Только внутри.
- Все равно, я не хотел бы рисковать.
- А что остается?
Ли помолчал.
- Похоже, ничего больше и не остается, - наконец, согласился он.
Хотя шахта была отлично освещена корабельными прожекторами, дверь
Клеменс нашел не сразу.
- Кажется, я нашел выход отсюда, - сказал он в радиофон. - Очень
похоже на дверь. Вроде металлическая. Я попробую прорезать люк автогеном.
- Только осторожно, - отозвался Ли.
Вырезанный квадрат с оплавленными краями вывалился наружу. Клеменс
посветил в отверстие фонарем.
- Ли, здесь коридор и еще одна дверь.
- Только не вздумай лезть туда, - гаркнул Ли.
- Именно это я и хочу сделать, - ответил Клеменс, протискиваясь в
коридор.
- Клем, ради бога, осторожнее. Если что, то немедленно возвращайся, -
тихо сказал Ли.
- Договорились, - Клеменс медленно двинулся по коридору и приблизился
к двери в его конце.
Он положил ладонь на гладкую поверхность. Что-то вдруг щелкнуло и
перед дверью зажегся свет. Клеменс отпрянул от двери и, озираясь, отступил
назад. Где-то негромко загудело.
- Черт, - пробормотал Клеменс.
- Что случилось? - тут же позвал его Ли.
- Кажется, я что-то включил. Ли, с кораблем все в порядке?
- Никаких изменений, Клем, возвращайся!
- Не посмотрев, что будет дальше? Ну уж нет.
И тут панель двери поползла в сторону. В увеличивающуюся щель бил
яркий свет. Клеменс на всякий случай положил палец на спусковую кнопку
бластера. За дверью находилась маленькая комнатка. Клеменс осторожно
приблизился и заглянул в нее. Никаких дверей в ней больше не было. Гладкие
белые стены, пол и потолок. Только слева в небольшой нише поблескивали
разноцветные пластины.
- Ли, тут, оказывается, лифт! - крикнул в радиофон Клеменс. - Вот уж
не думал. Только обозначения этажей нет. Я, пожалуй, прокачусь немного.
- Клеменс, вернись, - потребовал Ли. - Мы не готовы к подобным
экспериментам.
- Ли, я не успокоюсь, пока не узнаю, как отсюда выбраться.
- Вернись, идиот! - взорвался Ли.
- Ли, держи со мной связь. Мне так приятно слышать твой ласковый
голос, - сказал Клеменс, вошел в кабину лифта и прикоснулся к одной из
пластин.
Створка двери плавно закрылась и Клеменс почувствовал, что
поднимается. Не более, чем через минуту лифт остановился и дверь
открылась. Клеменс шагнул вперед и чуть было не столкнулся с огромным
насекомым с мордой доисторического ящера. Насекомое разинуло внушительную
пасть, в которой дрожали мокрые от слюны жвалы. Клеменс отскочил назад и
стукнулся спиной об уже закрывшуюся дверцу лифта. Руки автоматически
вскинули бластер. Тело мгновенно покрылось потом, а сердце бухало где-то в
животе. Насекомое же закрыло пасть и неторопливо зашагало своей дорогой.
Пройдя метров пять, оно исчезло в таком же лифте, который привез сюда
Клеменса. "Как оно только туда влезло", - подумал Клеменс и огляделся. Он
стоял в большом помещении с низким потолком. На двух противоположных
стенах через равные промежутки располагались двери лифтов. Направо и
налево вели два шестиугольных тоннеля. Из правого коридора выползло еще
одно животное, похожее на громадную креветку, попавшую под бульдозер. На
ее появление Клеменс отреагировал уже спокойнее. Как он втайне и ожидал,
креветка вползла в лифт и уехала по своим креветочным делам.
- Ли, тут довольно забавно, - сказал в радиофон Клеменс. Ли не
отозвался, только в динамиках тихо потрескивало. Тут Клеменс вспомнил, что
с того момента, как закрылась дверь лифта. Ли молчал.
- Ли! - крикнул Клеменс.
Ответа не последовало. Вероятно, двери лифта экранировали радиосвязь.
Клеменс подумал, что разведку пора прекращать и вернулся к двери лифта, на
котором приехал. Отзываясь на прикосновение его ладони, дверь отъехала в
сторону и у Клеменса перехватило дыхание. Стены лифта были темно-голубыми,
а не белыми, как раньше. "Плевать! - решил Клеменс. - Может у них это
принято". Он вошел в кабину и тронул левую пластину. Он подумал, что если
не с первого, так с пятого раза, непременно вернется в шахту, где стоял
корабль. Ведь пластин было только пять. Кабина пошла вниз, но потом резко
двинулась влево. Клеменс, не подумав, ударил по следующей пластине. Лифт
двинулся вверх, потом вправо и опять вверх. Клеменс понял, что влип. И он
решил двигаться наугад.
Первый раз лифт привез Клеменса в тускло освещенный грот. Подземное
озеро подходило почти к двери лифта. В черной воде что-то булькало и
плескалось. Во второй раз, выйдя из лифта, Клеменс увидел кольцевую
галерею - пустую и ярко освещенную. На третьей попытке он оказался в
длинном зале, заваленном мусором. В мусоре копался лысоватый человек в
сером выгоревшем плаще. Клеменс подошел к нему и попытался выяснить, как
ему попасть к кораблю. Он уже начал описывать шахту, как человек поднял
голову и Клеменс увидел толстый розовый нос, покрытый седой шерстью. Слова
застряли в горле, а человек вскочил и побежал вглубь зала. Из-под плаща за
ним волочился длинный розовый хвост. Клеменс вернулся к лифту и с тоской
отметил, что кабина на этот раз - ярко-красная. Катаясь дальше, он понял,
что пластины означают не номера этажей, а маршруты движения кабин. И в
каждой кабине свой набор маршрутов, причем, бесконечно широкий. Как ни
боялся такой мысли Клеменс, но он понял, что у него нет шансов найти путь
к кораблю.
Клеменс не знал, сколько времени он просидел на полу в кабине лифта,
думая, что делать. Вдруг лифт произвольно включился и двинулся по одному
ему известному маршруту. Дверь открылась и Клеменс увидел светло-серую
стену напротив. На ней крупными буквами было написано по-английски:
"Контора" и стрелка под надписью указывала направо. Клеменс медленно
поднялся и пошел туда, куда указывала стрелка. Он увидел нормальный
коридор с нормальными дверями. На дверях стояли номера, а на одной -
табличка, на которой было написано: "Бюро найма". Клеменс толкнул дверь.
Комната представляла собой явно рабочий кабинет. За большим черным столом
сидел мужчина лет тридцати пяти в строгом синем костюме и в больших очках
в тонкой металлической оправе.
- Здравствуйте. Вы хотите наняться на работу? - спросил мужчина, явно
не удивленный визитом.
- У меня там друг... - собираясь с мыслями, пробормотал Клеменс.
- Вы хотите наняться на работу с другом?
- Мне надо его найти. Я заблудился.
- Какой вам нужен блок?
- Не знаю... Шахта внизу. Там наш звездолет. Помогите мне найти его.
- Боюсь, что вам трудно помочь. В этом секторе двенадцать тысяч
блоков и в каждом есть сеть ангаров для звездолетов.
- Двенадцать тысяч?! - Клеменс сел в кресло напротив стола. - Мы
прилетели с Земли...
- Это мне, знаете ли, как-то сразу бросилось в глаза, - улыбнулся
мужчина.
- Наш корабль стоит в шахте шестнадцать дней... или семнадцать...
- Хорошо. Я сейчас наведу справки.
Мужчина повернулся к небольшому пульту и перед ним на обыкновенном
дисплее забегали цифры и буквы.
- Кажется, я нашел то, что вам нужно. Белая кабина 2-2.
- Как ее найти эту белую кабину?
- На полу перед лифтами - световая полоса. Там, где полоса белая, там
и ваш лифт.
- А что такое 2-2?
- Вам нужно дважды нажать вторую кнопку слева.
- Пластину?
- Да, если вам угодно.
- Спасибо, приятель. А то я уже не знал, куда рваться.
- Не стоит благодарности.
- Счастливо! - Клеменс махнул рукой.
- До скорой встречи.
"Вряд ли она будет скорой, если, конечно, только ты меня не надул", -
подумал Клеменс и побежал к лифтам.
Мужчина из "Бюро найма" не обманул Клеменса. Когда створки двери
отодвинулись, Клеменс увидел знакомый коридор с изуродованной автогеном
дверью в шахту. Корабль стоял на месте, прожекторы горели, шлюз был
открыт. Клеменс вспомнил про радиофон, но, хватившись его, понял, что
где-то его потерял. Но теперь это не имело значения. Клеменс заскочил в
шлюзовую камеру и вбежал в рубку. Ли там не было. Аппаратура действовала в
автоматическом режиме. Видно, Ли переключил бортовую автоматику на
компьютер. "Вероятно, лопает на камбузе", - решил Клеменс. Но ни на кухне,
ни в каютах Ли не оказалось. Исчез и Перкинс. Клеменс спустился в
пришлюзовой отсек и открыл личный бокс Ли. Оружия в нем не было. Стало
ясно, что Ли нет на борту. Он ушел вместе с Перкинсом.
Клеменс поднялся на передних лапах и зевнул. Пальцем с длинным ногтем
он коряво написал на песке: "Где ты, Ли?". Шкура начала пересыхать и
Клеменс неуклюже пополз к морю. Медленно погрузившись в прохладную
прозрачную воду, он опустился на песчаное дно и стал смотреть на игру
солнечных бликов на поверхности.
- Надеюсь, что работа вас устроит, - улыбнулся мужчина в очках. - На
Земле вы бы не нашли такого дельца. Уверен, вы не передумаете.
- Мне не остается ничего другого, - мрачно отозвался Клеменс. - Что я
должен буду делать?
- Вы перевоплотитесь в морское чудовище и будете выполнять заказы
Конторы в этом образе.
- Прелестная перспектива, - усмехнулся Клеменс. - Как насчет оплаты?
- Оплата у нас одна. По истечении контракта вы имеете право стать
клиентом фирмы "Астросчастье" на оговоренный в контракте срок.
- Вы знаете, я уже имел счастье быть вашим клиентом и потерял
корабль.
- Ну, так вы его можете вернуть, отработав в фирме положенное время.
Клеменс оживился.
- Вот как? И сколько же это - "положенное время"?
- Это вам нужно будет отработать три контракта по сорок четыре года.
- Сто тридцать два года?!!
- Совершенно верно, - мужчина, похоже, не шутил.
- Да я столько не проживу.
- Каждые сорок четыре года вы будете менять образ и тело. Так что, ко
всем прочим льготам, вы еще удлините свою жизнь. Ваше настоящее тело в это
время будет находиться на длительной консервации и вы получите его в том
же состоянии, в котором сдали. Итак, как я уже говорил, я хочу предложить
вам первый контракт на морское чудовище. Через сорок четыре года вы имеете
право на один год получить свое тело и жить на попечении фирмы. Далее, вам
будет предложен следующий контракт с теми же условиями.
Клеменс постучал пальцами по черной поверхности стола. Ему ничего не
оставалось иного, как только заключить этот контракт и через сорок четыре
года попробовать вырваться отсюда.
- Что я должен буду делать? - спросил он.
- О, сущие пустяки. По полученным заказам уничтожать корабли, которые
мы вам будем посылать, как можно эффективнее пожирать живых существ,
которых опять-таки мы вам будем поставлять.
- Например, красавиц, - мрачно вставил Клеменс.
- Это, если клиентами будут земляне, - сказал мужчина. - А вообще-то,
вам придется поедать совершенно различных существ. Ведь клиенты у нас
самые разные. Но, что интересно, почти всем нравится зрелище, во время
которого пожирают их собрата. Забавный факт, не правда ли?
- Я бы не сказал, - заметил Клеменс и, вспомнив разговор с девицей
около корабля, спросил. - А мои жертвы? Кто они будут? Живые существа?
- Разумеется. Это такие же существа, как и вы, но работающие по
третьему контракту. Вас смущает этическая сторона дела?
- Да. Мне непонятно, за что я их должен убивать?
