врукопашную с японским офицером, опрокинул его на землю, пытаясь задушить,
но тут на него налетел солдат, и, не ударь его Звонарев штыком, смерть
Блохина была бы неизбежной.
Подошедшие стрелки опрокинули японцев и отбросили их. Вместе с моряками,
на плечах японцев, они ворвались в ров и перекололи почти всех отступающих.
Наступили ранние зимние сумерки. Артиллеристы со стрелками принялись за
уборку множества трупов, лежавших на дворике и брустверах. Убитых сбрасывали
в левый ров, где их складывали, как дрова, штабелями, чтобы они не мешали
обстрелу.
Харитина принесла Звонареву банку консервов, галеты и бутылку коньяку.
- Наши все целы? - справился у нее прапорщик.
- Все, только Блохину японец чуть нос не откусил. И так был некрасив, а
тут и вовсе на черта стал бы похож, - улыбнулась она.
Вскоре появился Блохин с перевязанной физиономией, но в сильно
приподнятом настроении.
- Я, вашбродь, решил сегодня попробовать сходить в разведку! Не знаю, что
из этого выйдет, - проговорил солдат.
- Только не в эту ночь. Мы будем заняты исправлением повреждений на
форту, - предупредил его Звонарев.
Вечером на форт прибыл водовоз со своей сорокаведерной бочкой,
запряженной парой мулов. Вместе с ним появился Вася с неизменными судками.
- Кто тебе позволил прийти сюда? - набросился на него прапорщик. - Узнает
об этом тетя Варя, попадет тебе от нее.
- Я вас шукал на "ли гербе". Ведмедь хотел было весь обед отобрать, да я
не дал. Насилу узнал, где вы.
- Записка от тети Вари есть?
- Нет. - И Вася хитренько улыбнулся. - Пусть, грит, он думает, что я еще
сердюсь. А как прочитали ваше письмо, так аж запрыгали на месте и сейчас
меня послали до генеральши Стесселевой купить курицу. Но я ее и гак достал,
- опять хитро сощурился мальчик.
- То есть как? Украл, что ли?
- На удочку поймал.
- Какую удочку?
- Абнакновенную, што рыбу ловлють. Крючок с леской, только без удилища.
Куры-то ходят по двору за забором. Я их подзову и кидаю крючок с хлебом. Они
начинают клевать, а я их тут подсекаю, дергаю за леску. Смотришь, крючком и
зацепило какую-нибудь. Ташу через забор, она, конешно, верещит. Тут я ей
голову сворачиваю, да и деру, - неторопливо рассказывал Вася.
- Дознается тетя Варя, по головке тебя не погладит за такие художества, -
неодобрительно покачал головой прапорщик.
- А вы ей не сказывайте.
Все же суп из курицы пришелся Звонареву по вкусу, равно как и куриные
котлетки. Харитина наградила Васю несколькими банками консервов, найденными
у японцев.
- Ты скажи барышне Варе, чтобы она за Сергея Владимировича не
беспокоилась. Нас японец кормит, - улыбнулась она.
Вася попросил оставить его на форту до утра.
- Хочу поближе посмотреть на японца, какой он с виду.
- Во рву не одна сотня дохлых валяется, можешь и сейчас на них
полюбоваться, - ответила Харитина. - Да и не место здесь малому дитю.
Подрастешь, тогда и сам пойдешь на войну, всего насмотришься.
Огорченный мальчик вместе с водовозом отправился в обратный путь. Как
особую драгоценность, он нес японскую фляжку и перочинный ножик с
несколькими лезвиями.
Ночь на форту прошла спокойно. Перед рассветом Звонарев отправился в
обход постов. На гласисе японцы рыли новую траншею, а в десятке шагов от них
русские из мешков с землей выкладывали бруствер. Изрядно морозило. Солдаты
согревали дыханием руки и топали ногами.
Днем японцы произвели еще две вялых атаки на форт, которые легко были
отбиты Так же безуспешны были их попытки овладеть фортом номер два и
укреплением номер три. Понеся большие потерн, осадная армия вернулась в
исходное положение.
Прибывший на форт номер три новый комендант капитан Усенко, немолодой уже
человек с длиннейшими запорожскими усами, неторопливо обошел укрепления,
познакомился с солдатами и решил с наступлением темноты произвести вылазку с
целью узнать, что делается у японцев.
Приехавший позже капитан Степанов нашел, что достаточно послать в
разведку двух-трех солдат, а не целый взвод, как предполагал Усенко.
- Поскольку прапорщик Звонарев лучше остальных офицеров знаком с
расположением и обороной форта, то он и назначается мною временным
комендантом его. Капитан же Усенко будет его непосредственным помощником и
заместителем, - распорядился Степанов
Капитан поморщился, но возражать не посмел. Сойманов дружески похлопал
прапорщика по плечу.
- Ты делаешь карьеру не но дням, а по часам, дорогой Сережа. Этак к концу
осады окажешься по меньшей мере комендантом крепости, если не заместишь
самою Стесселя!
Вечером Звонарев вызнал охотников из числа стрелков и матросов, но
желающих не оказалось. Тогда вышли вперед Блохин, Юркин.
- Мы охочи, вашбродь, с японцами потрать в кошки-мышки, - осклабился
Блохин.
Прапорщик хотел было отговорить Харитину от намерения идти в разведку, но
она решительно настаивала на своем.
Уже за полночь трое разведчиков вышли из своего рва и поползли в сторону
японцев. Звонарей с десятком стрелков и матросов взобрался на наружный скит
правого рва. Наблюдая за движением разведчиков, он ежеминутно готов был
подать им помощь. Сначала все было тихо, раздавались только ружейные
выстрелы. Затем у японцев тявкнула собака, за ней другая.
- Почуяли, сволочи! - забеспокоились стрелки.
Но лай вскоре прекратился. Прошло несколько томительных минут. Вдруг
справа раздался грохот взрыва, отдельные вскрики и вспыхнула сильная
ружейная перестрелка.
"Влопались", - мелькнуло в голове Звонарева.
- Смотри теперь, ребята, в оба, где наши! - крикнул он солдатам.
Стрелки и без напоминания старательно вглядывались в окружающую темноту.
На фоне мутного неба промелькнула тень, и тотчас же показался запыхавшийся
Блохин.
- Харитину ранило, упала недалеко, подсобите ее вынести, - прохрипел он,
едва переводя дух.
Разорванный рукав шинели Блохина постепенно темнел.
- Тебя что - ранило? - спросил Звонарев.
- Не извольте беспокоиться, вашбродь, зацепило малость. Харитину бы вот
вытащить...
Пули свистели в воздухе, громко щелкая при ударе о мерзлую землю. Солдаты
замялись.
- Переждать надо, вашбродь, пока японец малость поуспокоится, - заметил
кто-то из них.
- Пойдем со мной, Блоха, - неожиданно предложил Звонарев и выскочил из-за
укрытия.
Блохин мгновенно оказался рядом с ним.
Пробежав шагов двадцать, солдат приостановился.
- Где-то тут, в темноте не разберешь. Харитина, отзовись! - вполголоса
позвал он.
Ружейная трескотня заглушила его голос. Прапорщик опустился на землю и
стал ощупью шарить вокруг себя. Немного в стороне он вскоре наткнулся на
что-то.
- Харитина, это вы? - тихо спросил он.
В ответ послышался слабый стон. Звонарев подхватил молодую женщину на
руки и побежал по направлению рва. Но не успел он сделать и десяти шагов,
как что-то сильно ударило его по ногам, и он упал, выронив свою ношу.
Харитина громко охнула и смолкла. Прапорщик попытался было встать, но с
удивлением почувствовал, что ноги ею не слушаются. Тогда он ощупал их и
тотчас же почувствовал на ладони горячую липкую жидкость.
"Ранен", - мелькнула мысль, и он сразу ослабел.
- Харитина! - чуть слышно позвал он, но не получил ответа.
Собрав последние силы, Звонарев пополз к форту. Вскоре он свалился в
глубокую воронку от снаряда.
Варя кипятила инструменты в операционной, когда перед ней неожиданно
вырос запыхавшийся Вася. Он был в шинели, фуражке и грязных сапогах.
- Как ты смеешь в таком виде входить сюда! - набросилась на него девушка.
- Тетя Варя, они пропали! - только мог ответить мальчик.
- Кто, где?
- Сергей Владимирович! Пошли ночью в разведку с тетей Харитиной. Тетю-то
убило, а они пропали, не нашли их.
Варя выронила банку из рук и опустилась на табуретку.
- Когда это случилось? - глухо спросила она.
- Этой ночью. Я был в штабе, смотрю: лежит тетя Харитина, совсем мертвая,
лицо в крови, а рядом солдаты о ней горюют. А я и спросил о Сергее
Владимировиче. Они и говорят - пропал он безо всякой вести. Не то убит, не
то японец к себе уволок.
Варя побежала к главному врачу госпиталя и попросила разрешения уйти с
работы.
- Мы вас, мадемуазель, никогда не неволим - ведь вы работаете
добровольно. Но что случилось, на вас лица нет!
- Погиб близкий мне человек...
- Неужели этот розовощекий, веселый прапорщик?! Как жаль беднягу, - начал
было Протопопов... Варя разразилась громкими рыданиями и торопливо ушла.
- Пойдем сейчас же со мной в штаб, - позвала она Васю.
Через минуту они шлепали по мокрой дороге, направляясь к фортам.
- Господин капитан, скажите, ради бога, где Звонарев? - не здороваясь,
обратилась Варя к Степанову, когда они добрались до штаба Восточного фронта.
- К величайшему сожалению, мадемуазель, ничего не могу вам ответить на
этот вопрос. Известно только, что прапорщик был ночью ранен и остался между
окопами. Утром его на поле не обнаружили. Вероятнее всего, он попал в плен к
японцам.
- Я хочу лично отправиться на поиски Звонарева. В меня-то, женщину,
представительницу Красного Креста, японцы стрелять не станут.
- Они не позволяют подбирать раненых и всегда обстреливают наших
санитаров из ружей и пулеметов.
- Но ведь это варварство!
Степанов пожал плечами.
Варя позвонила по телефону Борейко.
- Наш Сереженька пропал без вести, - сообщила она.
- Только для вас или на самом деле? - попытался пошутить поручик.
- Он не вернулся из ночной разведки...
- Надо немедленно принять меры к его розыску, - забеспокоился Борейко. -
Я сейчас пришлю к вам Родионова с несколькими солдатами. А где же Блохин,
как это он не усмотрел за своим офицером? Кроме того, ведь там была и
Харитина.
- Ее уже нет в живых. Спасая ее, Сережа и погиб.
Варя не могла спокойно сидеть на месте и в ожидании
Родионова решила взобраться на Скалистый кряж, чтобы осмотреть
окрестности форта в бинокль.
- Там далеко не безопасно, - предупредил ее Степанов.
Но девушка только досадливо махнула рукой. Вася не замедлил
присоединиться к ней.
- Тетю Харитину уже схоронили в общей могиле с солдатами, - сообщил он и
всхлипнул.
Варя ласково погладила его по голове и прижала к себе.
- Осиротели мы с тобой, мой мальчик, - проговорила она, утирая слезы.
Со Скалистого кряжа форт номер три и его окрестности были видны как на
ладони. Вся земля вокруг была изрыта тысячами больших и малых воронок. Между
ними лежали трупы русских и японцев. Но как ни вглядывалась Варя, среди них
не было ни одной светло-серой офицерской шинели. Девушка со вздохом опустила
бинокль. Вася тоже тщетно искал Звонарева. Над их головами то и дело с
визгом пролетали снаряды. Иногда поблизости вздымался черный столб дыма, но
ни Варя, ни мальчик не обращали на это внимания.
Опечаленные, они вернулись обратно в штаб. Вскоре подошли утесовцы -
Родионов, Кошелев, Белоногов, Жиганов, Смекалов, Братовский.
- Не кручиньтесь, барышня, - утешал Варю фейерверке? - Не может того
быть, чтобы мы своего прапорщика не нашли. На дне морском и то сыщем. Только
бы его японец к себе не уволок.
Вместе с артиллеристами Варя отправилась на форт номер три. Там их
встретил уже предупрежденный штабом Сойманов и повел девушку в офицерское
помещение Усенко, узнавший от лейтенанта, кто такая Варя, старался по мере
возможности быть любезным и предупредительным.
- Где Блохин и Юркин? - прежде всего спросила девушка.
- Мы здесь, барышня! - Юркин и Блохин, уже успевший оправиться от легкой
раны, остановились перед ней.
Варя заставила их рассказать об обстоятельствах исчезновения Звонарева.
