И вот они уже почти добрались до ворот. Позади осталась дорога, усеяная брошенными пиками.
- Пора трогаться, - сказал я. Унылик взревел и затопал к замку. Я обернулся к Жильберу:
- Пошли.
Он махнул рукой крестьянам.
Я прокричал приказ, и драгуны расступились, давая нам дорогу. Вперед рванулся Унылик, один из драгунов занял позицию слева от него, за ним побежал Жильбер, а другой драгун - справа от него. Они врезались в ряды врагов, словно алмазный резец. Огнем и мечом наши друзья прокладывали путь, и враги только и делали, что убирали, образно говоря, опилки. Наступила совершенно безумная четверть часа. Враги пятились, слыша боевые кличи Унылика и видя его чудовищные зубы. Пытались зайти с флангов, а там наталкивались на Жильбера и на сабли драгунов, а потом подтягивались еще драгуны и принимались рубить врагов напропалую. У меня уже в ушах звенело от криков и бряцания стали...
А потом мы вдруг неожиданно оказались у самых ворот.
И тогда я вынул Фриссонов стишок и пропел:
Стена! Ты с виду неприступна,
Но я не дрогну пред тобой!
Звучи, мой голос неподкупный,
Иерихонскою трубой!
Я еще не успел дочитать до конца, а дерево уже затрещало. Створки ворот закачались, по обе стороны посыпалась со стен штукатурка.
Армия Зла яростно взревела и подступила к нам со всех сторон.
Крестьяне шли в середине, их закрывали собой восемь сотен уцелевших драгун, а средневековым пехотинцам трудно было выстоять против закаленной стали и кованых копыт коней тяжелой кавалерии времен королевы Виктории. Но мои люди убивали одного, а на его место вставали трое. Драгунов становилось меньше. Они бились отчаянно, но врагов было намного больше. Каменные стены постепенно расшатывались. Я оглянулся, и мне стало страшно: вдруг воины вражеской армии одолеют нас еще до того, как стены рухнут? Я зачем-то вытащил свой складной ножик и на всякий случай приготовился к рукопашной.
И тут внезапно издалека донесся крик страха и отвращения.
- Кто там идет? - вырвалось у Фриссона.
- Если уж эти воины-грешники так напугались, - пробормотал Жильбер, - то нам-то как выстоять против этого?
Унылику его рост позволял видеть дальше, и он скоро сообщил:
- Это старушки идти.
- Что еще за старушки? - не понял я. А потом я услышал завывания и стоны, они звучали громче, чем крики испуганных вражеских воинов. Стена уже превратилась в песок, и тут я услышал:
- Где знахарь? Где тот, кто лечит ведьм? Отведите нас к тому, что лечит ведьм!
- Знахарь? Это еще что такое? - спросил я, обернувшись к Фриссону.
Поэт покачал головой:
- Не знаю, господин Савл. Я такого слова никогда не слышал.
- Ну, я-то слышал - так еще называют африканских шаманов. Это как бы и жрец, и врач в одном лице.
Наша крестьянская армия с испуганными криками расступилась, ополченцы прижались спинами к драгунам и драгунским коням, а сами драгуны принялись радостно истреблять смешавшегося противника. По коридору, образованному нашими воинами-пахарями, устремились люди, обезображенные болезнью. Некоторые из них согнулись пополам, некоторые шли на деревянных протезах, у некоторых не хватало пальцев, а у некоторых - рук.
- Прокаженные! - выдохнул Жильбер. А они вопили:
- Отведите нас к знахарю! Мы каемся, мы отрекаемся от колдовства! Мы больше не станем служить Сатане! Но только отведите нас к священнику, чтобы мы исповедовались, и к знахарю, чтобы он нас вылечил.
- Нет у нас здесь никаких знахарей! - крикнул я. - Может, в городе есть, я не знаю,
- Но зато у нас есть священник. - И брат Игнатий выступил вперед, а за ним решительным шагом вышли его товарищи-монахи.
- Брат! - воскликнул я. - Мы на поле боя!
- Тогда мы поможем вам победить! - крикнул высокий тощий мужчина. - Колдовать мы уже не можем, но вы нас только исповедуйте, и мы бросимся на вражеские клинки.
- Не думаю, чтобы вас подпустили достаточно близко, - горько пошутил я, а потом обернулся к брату Игнатию. - Но хотя бы умрут, смеясь. Брат, мог бы ты уделить им некоторое время? Возможно, пока ты будешь исповедовать, все как-то утихомирится.
- Бесспорно. - Брат Игнатий обошел меня и воззвал к прокаженным: - Преклоните колена те из вас, кто может это сделать!
А Унылик, глянув поверх голов бывших ведьм и колдунов, сообщил:
- Садаты идти!
- Еще бы! Эти инфекционные больные открыли им дорогу! - простонал я. - Вот вражеские воины и прорвались к нам!
- А не королевски садаты идти, - возразил Унылик. - Эти садаты побивать королевски садаты.
- А? - Я всмотрелся вдаль. - К нам подкрепление? Но как это...
- Не задавай лишних вопросов. - Фриссон сжал мою руку. - Король-Паук сказал же, что пришлет нам помощь.
- Отпускаю вам грехи ваши! - провозгласил брат
Игнатий.
Бывшие ведьмы радостно вскричали...
...И в это самое мгновение пали ворота.
Унылик взревел что есть мочи и бросился в город.
Жильбер не отставал от него.
- За ними! - крикнул я. - К вам никто не осмелится близко подойти! Если и вправду решили нам помочь, вот вам шанс. Не мешкайте!
Бывшие ведьмы снова радостно вскричали и рванулись к воротам. Нет, конечно, "рванулись" - это слишком громко сказано, но все равно было здорово. Я утер пот со лба и порадовался удаче.
Наши крестьяне издали победный клич и бросились следом за ведьмами, отшвырнув в стороны меня и Фриссона.
Горожане поспешно разбегались. Но наши жаждущие мести воины-пахари пока и не думали о том, чтобы кого-то грабить. Войско с громкими воплями мчалось по улицам, Жильбер вел своих бойцов к высоким башням. На улицах появились солдаты противника, им удалось уложить два десятка наших, да больше они бы и не успели - крестьяне их просто-таки затоптали. Я тоже бежал вместе с крестьянами, потому видел результаты таких столкновений. На мостовых валялись трупы воинов и крестьян, попадались и раненые. Я изо всех сил старался не думать о них. Потом будет время пожалеть. Нельзя выиграть сражение, чтобы при этом никто не погиб.
Но надо ли было выигрывать сражение?
Я вспомнил, как Сюэтэ пытала Анжелику. Вспомнил о бульдожьего вида молодцах, которые во все времена попадались на моем пути и мечтали отколотить меня. А потом я вспомнил про крестьян, которых заставлял падать перед собой ниц злобный колдун-бейлиф, и понял: да, Сюэтэ надо было прогнать.
А это означало, что сражение надо было выиграть
Судя по лицам окружавших меня крестьян, становилось ясно: у каждого из них имелись собственные воспоминания, заставлявшие их желать победы. И я подозревал, что они натерпелись побольше меня.
И вот перед нами встали стены замка. Подъемный мостик был поднят. Стены ощетинились пиками. Я понимал, что в нас целятся из арбалетов. И что еще хуже, я понимал: по пятам за нами идет вражеское войско Мы должны были попасть в замок, и как можно скорее. Я должен был убить Сюэтэ прежде, чем ее армия настигнет нас.
- Гремлин! - вскричал я.
И он тут же появился - загадочный и посмеивающийся.
- Да ты не бойся, господин Савл, я там на арбалетах все затворы ржавчиной покрыл и наконечники у стрел затупил. А раствор, которым все камешки в стенах скреплены, - он благодаря мне теперь весь высох и потрескался. Ну а большой ворот, с помощью которого опускают и поднимают мост, прямо сейчас рассыпается в труху.
Сообщив эти радостные новости, Гремлин исчез. Мои крестьяне мало-помалу пришли в себя. Я опустился на колени, чтобы помочь тем, кто все-таки грохнулся в обморок, и подумал, как здорово иметь дело с духом Энтропии - когда он, конечно, на твоей стороне.
Издалека послышался громкий треск. Подъемный мост, не успев подняться, с грохотом упал и лег поперек рва.
Мое войско весело взревело и бросилось к воротам. Первый десяток крестьян запустил в отверстия бойниц лезвия своих кос. В арке ворот послышались крики, и мы вбежали во внутренний двор без особых потерь: всего несколько моих воинов пали, сраженные стрелами.
А во дворе нас ждала армия Сюэтэ.
Мои люди радостно кричали - по крайней мере у них появилась возможность сразиться со своими угнетателями. Крестьяне врубились в ряды войска королевы, и уже через мгновение закипела бурная рукопашная схватка. Тут не могло быть и речи о воинской дисциплине, но крестьяне так же умели орудовать цепами и косами, как воины - мечами.
На плечо мне легла рука Фриссона.
- Нам нельзя медлить, господин Савл! Крестьяне обозлены, они славно сражаются, но их на куски изрубят, особенно тогда, когда подойдет войско с тыла.
- Верно! Нужно ударить по их главной силе!
Фриссон нахмурился.
- Ты говоришь о Сюэтэ?
- Да! Она где-то там! Но как мы к ней проберемся?
Воздух подернулся дымкой, она рассеялась, и перед нами предстал наш старый знакомец Крысолов. Он радостно схватил меня за руку, чтобы удержаться на ногах, поднял к небу испуганные глаза.
- Король, - поведал он, задыхаясь, - послал меня... чтобы я... проводил вас... к этой ведьме...
- Неплохая мысль! - воскликнул я и обернулся к Фриссону. - Преврати-ка нас всех в крыс!
- Но... как же мы потом...
- Не думай об этом! Давай, скорее! Ну, ладно, я сам!
Не могу сказать, что обожаем
Этих длиннохвостых грызунов,
Только обратиться в крыс желаем
В целях одоления врагов!
Мне стало так больно... В глазах у меня поплыло, все, что меня окружало, стало увеличиваться в размерах. Потом все встало на места, и прямо на меня двинулись чьи-то ноги в здоровенных сапожищах. Я в ужасе закричал и бросился к стене. Вот только вместо крика получился писк, и к стене я побежал на четырех лапах. Бежал-то я быстро, вот только что-то соображал плоховато. Я осознавал единственное - собственный панический страх.
Подбежав к стене, я оглянулся и занял оборонительную позицию. Страх сменился злобой. Но поблизости не было ни одной здоровенной ноги. Я увидел, как целая свора великанов дерется между собой, пытаясь пырнуть друг дружку длинными ножами. На меня это большого впечатления не произвело, и я выбросил это из головы. Мне нужно было только добраться до злобной королевы, которая напустила на нас всех этих кошек.
Кошек?
Я озирался по сторонам. Все кишки у меня скрутило от страха перед кошками. Но вот я облегченно расслабился - поблизости не было ни одной кошки, не было даже их противного запаха.
Запаха?
Теперь, после нескольких секунд передышки, я понял, что угодил в мир запахов. Целую минуту я словно бы находился в плену у различных ароматов. Их было так много: запах конского пота и запах пота человеческого, запах страха и запах сражения, а потом целый перечень повседневных, милых сердцу запахов: запах нынешнего завтрака - овсянки, колбасы, речной рыбы, запах вчерашнего ужина - жареной баранины и черного хлеба, а еще запахи помета, аромат фиалок, запах птиц, и еще, и еще, и еще... У меня закружилась голова, я был как зачарованный...
...Пока не почувствовал, что пахнет собаками.
Собаки! Собаки же охотятся на крыс! На миг меня сковал страх. Я в панике оглянулся, но собак не увидел, решил, что запах долетел откуда-то издалека, и немного успокоился.
Но тут я увидел в нескольких футах от себя двух здоровенных крыс.
Я развернулся, приготовился бежать, оглянулся и тут увидел нечто длинное, безволосое. Я похолодел, поняв, что это часть меня. У меня был хвост!
И тут я вспомнил: я же крыса! Я, правда, не был уверен, что прав, но все же мне казалось, что раз так, то с другими крысами у меня могли бы установиться дружеские взаимоотношения. Я посмотрел назад и увидел, что одна из крыс также смотрит на собственный хвост, но при этом сильно дрожит. Шубка у этой крысы была темно-коричневая, и она была помельче, чем вторая крыса Та по крысиным меркам - просто великан - ну, то есть наверное. Шкурка у этой крысы была вся в проплешинах, словно ее моль поела. На нас двоих эта крыса взирала с явным превосходством.
Вдруг от ворот послышался страшный шум. Я завертелся, сердце мое замерло. От ворот, высоченный, как гора, ехал рыцарь в черном, а рядом с ним другой рыцарь, у которого в одной руке был меч, а в другой - палочка. Он сидел верхом на драконе - на самом настоящем, всамделишном огнедышащем драконе. Я дико взвизгнул и прижался к стене.
