- Готовы? Тогда, вперед!
- Впер-р-ед, он ш-шкажал! - пробормотал Стегоман. - Я что, должен нас вести? Нет! Это меня будут обвинять, если заблудимся? Нет! - Но как он ни сопротивлялся, как ни протестовал, но потихоньку вперевалку двинулся в путь по равнине.
Мэт почувствовал на своем плече руку сэра Ги, значит, все его Друзья были здесь рядом - рука в руке.
- Робин Гуд! Где ты?
Но его голос отозвался в тумане странным эхом.
- Эй, я здесь! - Голос Робина прозвучал откуда-то сзади, потом послышался слева: - Я здесь! Мэт нахмурился:
- Тебе и надо-то было прокричать всего раз. - И замолчал, пораженный, услышав эхо своего голоса точно сзади: "...всего раз!"
- Да я вообще-то один раз и кричал, - отозвался Робин, но он даже не успел закончить фразы, как эхо повторило его слова слева от Мэта, а потом еще раз справа.
Мэту становилось все страшнее.
- Колдун пытается нас запутать, заставляя наши голоса звучать с разных сторон!
- Сэр Лоринг! Вы следуете за мной?
- ...за мной. - Голос прозвучал впереди и справа.
- Да, сэр Ги! Я следую за вашим голосом! Но слова сэра Лоринга потонули в тумане, а через несколько секунд вдруг громко зазвучали где-то вдали.
- Сэр Нигель! - В голосе сэра Ги зазвучали металлические нотки. - Идите на мой голос и возьмите меня за руку.
- Идите на мой голос! - передразнило Черного Рыцаря эхо откуда-то слева.
- Возьмите меня за руку! - Теперь эхо звучало сзади и справа.
- Я иду, сэр Ги! - Но голос сэра Нигеля поглотил туман,
- Сэр Дей! Скорее шагайте вперед и подайте руку циклопу!
- Шагайте вперед! - раздалось эхо слева.
- Дайте руку циклопу, - повторило эхо справа.
- Я иду, сэр Ги! - Но голос сэра Дея тоже потонул в тумане и вынырнул несколькими секундами позже справа.
- Робин Гуд! Ты меня слышишь? - закричал Мэт в панике.
- Слышу! - Голос Робина звучал где-то сзади. - Я соберу своих людей на звук рога! - Теперь голос звучал справа.
Раздался звук рога, дружный крик людей Робина понесся сначала вправо, потом прокатился где-то впереди, а потом зазвучал слева. Еще один звук горна зазвучал где-то к северу, его эхо раздалось с юга, а потом - с востока.
- Я надеюсь только на то, что его люди знают, который из них настоящий, - застонал Мэт. - Робин, твои люди еще держатся вместе?
Но на этот раз ответом было эхо его собственного голоса, и где-то вдалеке, затихая, прозвучал звук охотничьего рога. С другой стороны были слышны голоса рыцарей, созывавших своих людей, но они звучали все отдаленнее. Доносилось бряцание металла, долина заполнилась отголосками, но все звуки прилетали издалека, с каждой минутой все больше удаляясь.
- Он разделил нашу армию! - воскликнул сэр Ги. - Он нас развел в этом тумане в разные стороны! Будем молить Небеса, что хотя бы люди из каждой шеренги смогли держаться вместе.
- Молитесь! - согласился Мэт. - Пожалуйста, молитесь. А что касается нас, давайте-ка посмотрим, кто с нами. Я все еще чувствую под рукой чешую Стегомана, а это, должно быть, я держу твою руку, сэр Ги, потому что она в железной перчатке. Пожми руку, которую ты держишь, и спроси имя.
- Я - сэр Ги! Скажи свое имя, когда я сожму твою руку! - отозвался рыцарь.
- Только не жмите очень сильно, - раздался дрожащий женский голос. - Я - Иверна. Скажи свое имя, когда я сожму твою руку.
- Я - Фадекорт, - послышался голос циклопа. Мэт замер в ожидании. Больше никто не отозвался. Наконец он сказал:
- Фадекорт, кто держит тебя за вторую руку?
- Здесь нет никого, лорд Маг.
- Ну вот, остались все те, с кем мы начинали, - простонал Мэт. - Да еще ты, сэр Ги. Теперь я понимаю, почему вам пришлось остаться в том замке.
- Но там нельзя было оставаться вечно, - напомнил ему Черный Рыцарь. - Чтобы выжить, мы должны рисковать, лорд Маг. Но ты сам сказал, что этот риск нужно свести до минимума и организовать защиту на случай нападения, но все равно опасность остается.
- Я знал, что мне нужен сберегательный счет, - вздохнул Мэт. - Но с этим сейчас уже ничего не поделаешь.
- Ты не молился, пока было мирное время?
- Да как тебе сказать...
- Ну, значит, у тебя есть источник, из которого ты можешь черпать силы, - канал, который создал между собой и Богом. Шагай вперед смело, мой друг.
- Да, конечно, - пробормотал Мэт и поплелся за Стегоманом, немного потрясенный коктейлем, который умудрился сотворить сэр Ги из теологии и военной науки.
- Ш-шмело, он шкажал, - бормотал Стегоман. - Канал, он говор-р-ит. Очень неплохо для человека, который вщ-ще швое время тратит на то, чтобы создавать шум, размахивая мечом. - Потом речь Стегомана перешла в несвязное бормотание, уловить в ней смысл стало трудно, лишь изредка можно было услышать "мерзкий охотник и вампир", "пьет чужую кровь, чтобы стать сильнее". Из этих обрывков Мэту удалось понять, что в биографии Стегомана оставалось еще много того, чего он не знал.
- Кто-нибудь представляет, где мы находимся?
- Ага, - прозвучал голос Пака. - Мы бродим по темной равнине в полном неведении и растерянности.
- Ну спасибо тебе за то, что подытожил состояние человечества, - хмыкнул Мэт, потом резко остановился. - Стегоман! Стой!
- З-зачем? - поинтересовался дракон, но все-таки остановился.
Мэт сделал несколько шагов, чтобы догнать дракона и плотно положил руку на его чешую.
- У меня появилась идея.
Мэт не обратил внимание на вздох изумления, вырвавшийся у Пака.
...И тогда обратился я к Небесам:
"Как понять, где я есть, что со мной, кто я сам?
Мы блуждаем во тьме, словно дети, а солнечный луч
Не пробьется никак, чтоб вести нас из сумрачных туч.
Что нам делать в тумане земном?" - и услышал ответ:
- Протяни только руку, поверь, и появится свет!
И это сработало. Мэт на самом деле начал понимать, где они находятся, и туман понемногу рассеялся.
- Ты сделал это! - закричала Иверна. - Ты разогнал туман!
- Еще рано радоваться, - предостерег ее Мэт, не и его отпустило напряжение, когда он смог рассмотреть тушу Стегомана, а потом и его голову, а дальше... дальше уже была видна дорога, вдали темнела полоса елей, чуть правее... закованный в латы толстый человек с огромным палашом. Его лицо расползлось в зловещей ухмылке.
- Мудрый совет, - заговорил человек в латах. - Вам нечего праздновать.
- Герцог Бруитфорт! - воскликнула Иверна.
Неожиданно отовсюду начали появляться солдаты - они выпрыгивали из-за скал, бежали по полю. Из-за елей вырвался эскадрон рыцарей. Увидев всадников на конях, пьяный Стегоман издал яростный рев и бросился на них.
Мэт и его друзья остались без прикрытия с флангов. Злобный герцог засмеялся и сделал несколько шагов вперед, размахивая палашом. В воздухе сверкнул меч сэра Ги, но первой на врага напала Иверна. Выхватив алебарду из рук стоявшего рядом воина, резким, но точным взмахом, который свидетельствовал о многолетней тренировке, она подсекла одного солдата и, взметнув топорик, уже готова была нанести удар в бедро следующего.
Сэр Ги резко бросился вперед, загородив Мэта и блокируя удар герцога. Взметнувшийся со свистом меч был его ответным выпадом. Фадекорт взревел и, схватив солдата, бросил его в толпу. Он поднял валявшуюся алебарду, сломал ее пополам о колено и бросился в толпу солдат, нанося удары топориком, зажатым в левой руке. Древком в правой руке он молотил, как дубиной.
Неожиданно откуда-то вылетела сеть и накрыла Фадекорта. Он заревел и попытался ее порвать. Он почти вырвался, но в это мгновение два солдата схватили его за руки, а третий нанес сокрушительный удар дубинкой но голове. Фадекорт рухнул.
Мэт даже не заметил, как в его руках оказался жезл, которым он размахивал, как палицей, отражая удары пик и лупя по головам. Какое-то шестое чувство как раз вовремя подсказало ему обернуться назад: одетый в латы рыцарь со всей силой опускал дубинку на его спину. Он начал соображать, что вряд ли сможет эффективно использовать жезл при сложившихся обстоятельствах, но в это мгновение дубинка достигла своей цели, и Мэт уже не смог увидеть, как врагам удалось разоружить сэра Ги.
Склон, который выглядел таким маленьким и незначительным, когда они были далеко, теперь казался величественным и неприступным. А солдаты, которые издали были похожи на копошившихся муравьев, превратились в разъяренных горгулей, грозно смотревших на них сверху.
Алисанда отыскала седого ветерана и вызвала его к себе.
- Ну что скажешь, сержант? Вести мне тебя в атаку по этому склону?
- Бог не позволит этого! - закричал сержант. - Я прошу простить меня, ваше величество, но я бы скорее спас вашу жизнь!
- Я тоже не прочь ее спасти, - согласилась Алисанда, - к тому же у меня не так много и солдат, чтобы швыряться ими, как пенсами. И все-таки, как нам продвинуться вперед, если мы не начнем взбираться на этот холм?
Сержант нахмурился:
- А почему... - Он прокашлялся, подавил свое нетерпение, на его лице снова появилось выражение беспредельной вежливости. - Я удивлен, что ваше высочество спрашивает об этом меня.
Алисанда сказала с улыбкой:
- Мы, конечно, не можем взлететь в воздух, но наши стрелы могут. Пойди и позови лучников.
Прошло несколько минут, и из рядов армии Меровенса взвились в воздух стрелы.
Но когда стрелы достигли высшей точки, наконечники вспыхнули ярким пламенем и сгорели.
Алисанда стояла и пристально вглядывалась и небо. Наконец сержант сказал:
- Я рад, что колдун сжег всего лишь наши стрелы.
- Да, - согласился Совиньон, - пусть уж лучше испепелят стрелы, чем нас самих. Наконец заговорила королева:
- Совершенно с вами согласна. - Алисанда повернулась к Орто Франку, ученику Мэта. - Любезный, может быть, ты и новичок в магии, но ты участвовал во многих сражениях. Что скажешь? Как мы можем оградить наши стрелы от колдуна?
- Ах ты Боже мой, - вздохнул Орто. - Уж лучше бы я оставался солдатом.
- Но ты же был поэтом.
- И искусным бойцом, ваше величество. Было неплохо, когда люди говорили о моих стихах. Я покопаюсь в своих стихах и в тех, которые мне дал мой учитель и, может быть, найду среди них что-нибудь подходящее для данного случая.
Чтоб колдун не лез -
О, йес!
Этот старый бес -
О, йес!
Дождь пролил с небес -
О, йес!
Не задевши нас,
Но огонь погас!
Через несколько минут второй залп стрел взвился из рядов армии Меровенса. В самой высшей точке своего полета они снова вспыхнули, но вдруг ниоткуда хлынул дождь.
Стрелы продолжали свой полет, причем каждую окружало свое собственное облачко измороси, которое держалось до тех пор, пока пламя, кипя и плюясь, не погасло. Но прежде чем стрелы попали в свои мишени, их острия вдруг опустились вниз, и они в полном беспорядке попадали на землю, стукаясь друг о друга.
- Что же он мог такого сделать? - воскликнул Совиньон.
Стон пробежал по рядам вражеских солдат, когда налетевший вдруг ветер рванул их одежду и, сорвав с голов шляпы, погнал их по склону.
- Порыв ветра, - кивнув, заметил Орто. - Непродолжительный, по очень сильный, "нисходящий поток". Так бы назвал его лорд Мэт.
Резкая прохлада вдруг обволокла их, а потом волной покатилась дальше. Все задрожали, но не только из-за резко сменившейся температуры.
- Когда поток ударился о землю, - сказал Орто, - он выбросился фонтаном вверх, как вода в пруду. Его порыв ударил по солдатам Ибирии, но, пока он докатился до нас, это был уже всего-навсего бриз.
- Но что-то он сильно дышит безнадежностью! - вздрогнув, заметил Совиньон. - Когда прилетит такой ветер, холодеет не только тело, но и душа, не так ли?
