- Более чем справедлив, - проворчал рядовой.
- И то, что он делает, почти всегда делается ради наибольшего блага
почти всех, как, бывало, говорил Джереми Бентам.
Роду не понравилось то, как прозвучало это "почти".
- Я думал, у Бентама сказано "наибольшее благо для наибольшего числа
людей".
- Ну, так ведь это же почти все, не так ли?
- Вероятно лучше, чем надеялся Бентам, - признал Род. - Но ничего
такого из-за чего он потерял голову.
- Главное, что есть прогресс, - вздохнул Чолли.
- Именно так и обстоит дело, - прогромыхал седой ветеран, - с
генералом. Он каждый год делает жизнь чуть лучше для всех.
- За исключением вольмаков.
- И для вольмаков тоже, - в удивлении поднял голову молодой солдат. -
Я хочу сказать, поверите ли, он действительно пытается постепенно приучить
нас, солдат, ладить с этими дикарями! Постоянно:
- И почему это мне не трудно в это поверить? - удивился Род.
- Всегда скептик, - вздохнул Чолли.
Род снова повернулся к нему.
- Держу пари, это небольшое убийство сильно затормозит его планы.
Глаза Чолли внезапно со щелчком перешли в режим "настороженность".
Молодой солдат отважно сказал:
- Вы в это не верите!
А седой ветеран согласился:
- Он найдет способ заставить это дело обернуться к пущей выгоде для
всех нас.
- Колонистов и вольмаков? - поднял брови Род.
- Не сомневайтесь, - приказал боец постарше.
- О, я не сомневаюсь, - мягко произнес Род, - ни чуточки.
- Ну, - в удивлении поднял взгляд молодой солдат. - Значит вы
прониклись?
- Совершенно убежден, - подтвердил Род.
Седой ветеран все еще поглядывал на него с подозрением, а Чолли
просто закатил глаза кверху, но молодой солдат радостно улыбнулся.
- Ну, значит дело сделано, - он положил обе ладони на край стойки и,
с могучим толчком, соскользнул с табурета. - Что же касается меня, то если
я через четверть часа не завалюсь на нары, то не заступлю утром в караул.
Конечно, меня будет ждать милая, уютная койка на гауптвахте.
- Утром, - навострил уши Род. - Насколько рано? Я имею в виду, сейчас
же всего... - он взглянул на часы над стойкой, - двадцать пять
ноль-ноль... А?
Молодой солдат озорно усмехнулся Чолли, дернув головой в сторону
Рода.
- Он и впрямь здесь новенький, не так ли?
- День на Вольмаре состоит из двадцати шести часов, приятель, у меня
будет уйма времени для шести часов отдыха, и я еще успею заступить в пять
часов в караул.
Род содрогнулся.
- Ужасные часы. Слушай, э... ты случайно не замечал, как кто-нибудь
выходил вчера утром за стену, нет?
Молодой человек покачал головой, не совсем замечая неистовые сигналы
Чолли.
- Никого за исключением сержанта Талера, - он поднял кружку
провозглашая тост. - За твое здоровье, Чолли.
- И твое, Спар, - вздохнул бармен.
Спар проглотил остаток своего пива и повернулся к двери, вытирая
рукавом рот. Покачнувшись, он вышел на улицу.
Род повернулся к Чолли.
- Вот странно. Талер - не один из ваших торговцев, не правда ли?
Чолли открыл было рот, собираясь ответить, но седой капрал опередил
его на одну фонему.
- Нет. Правда, это не имеет значения. Примерно в полдень они обычно
все равно приходят.
- О, - произнес Род с видом полнейшей невинности, - в самом деле?
- Талер - ценный унтер, - предупредил Чолли. - Шаклар доверяет ему
целиком и полностью.
- Да, - тихо произнес Род. - Вот это-то меня и тревожит.
- Милорд, - положила ладонь ему на руку Гвен, - мне думается, на сей
вечер с тебя довольно эля.
- Хм? - в удивлении поднял глаза Род. Он уловил в ее взгляде смысл
сказанного и сказал: - О! - и, на минуту переключив дыхание на
происходящее за Стенами таверны, услышал раздраженные, раздосадованные,
жадные мысли - возвращающейся толпы линчевателей. - Э, да! Вероятно. Нам
пора идти, - он выдул оставшееся в кружке и поставил ее. - Запиши ее на
мой счет, хорошо? - а затем соскользнул с табурета, предложил руку Гвен и
повернулся не спеша пройти к двери. - Спасибо за все, - поблагодарил на
прощание он.
Чолли помахал на прощание рукой.
- Сохраняй веру.
Род гадал, которую, но решил не спрашивать. Как только они вышли за
дверь, то прыгнули в сторону и побежали в обход таверны. И пригнулись у
окна, с целым зданием между ними и возвращающейся толпой линчевателей,
широко раскрыв уши и мозги, прислушиваясь. Род высунул один глаз над
подоконником. Миг спустя к нему присоединилась и Гвен.
Толпа ввалилась в таверну, разбиваясь на отдельных солдат, которые
снова начали мыслить как люди.
- Черт, понапрасну растратили хорошее время для выпивки! Мне больше
везло с поисками вымерших видов животных! Напоминает мне последний раз,
когда я ходил на рыбалку... Ведьмы мигающие, вот они кто такие! -
пробурчал пузатый рядовой, пёрший к стойке.
- Ведьмы! - презрительно фыркнул сержант Талер. - Нет, в этом нет
ничего кроме естественного! - он перевел пылающий взгляд на Йорика. - То
есть естественного перепела! Ты ведь увлек нас в лихую погоню за журавлем
в небе, не так ли?
- Кто! Я? - Йорик с силой замотал головой, сплошная оскорбленная
невинность. - Вы бьете не ту птицу, сержант.
- Да неужели? - промурлыкал Талер, соскальзывая с табурета у стойки и
делая шаг к Йорику.
Неандерталец прижал руку к сердцу.
- Никогда в жизни не гонялся за журавлем в небе. Обычно просто
дожидаюсь, когда они прилетят. Неплохо идут, если добавить немного
апельсинового сока и гороха...
- Кончай придуриваться! - зарычал Талер. - На этот раз тебе не увести
нас в сторону своими шуточками, - он намотал его куртку себе на кулак и
рванул его голову поближе к себе. - Ты в сговоре с ними, не так ли,
приятель?
Ближайшие солдаты, поразмыслив, подняли головы, а затем нахмурились,
и пошел грозный ропот.
- Сегодня в полдень я видел его здесь с ними, - крикнул один рядовой.
- Да, и разговаривал он с ними, как лучший друг!
Талер выхватил из-за голенища нож и приставил острие к животу Йорика.
- Я им бреюсь, так что лучше говори правду. Ты с ними заодно, не так
ли? По самую маковку. И добиваешься только одного, помочь им сбежать.
- Тпру! Погоди! - замахал рукой Йорик. - Справедливого суда! Давайте
будем справедливы в этом!
- Нет, - прорычал капрал постарше. - Куда ты дел свой ум? Это мы
давно прошли и миновали! Нам нужны мертвые убийцы, а не живые
подозреваемые!
- Я говорю не о них - лишь о себе!
- С какой стати тебе положен суд? - зарычал Талер. - Ты пытаешься
помочь им улизнуть, а это принесет нам войну! - И он крикнул остальным
солдатам: - Он предатель! Предатель колонии, и всех нас!
- Да! - солдаты начали тесниться вокруг них. - Ты чего хочешь, что б
мы все погибли?
- Никогда не видел, какой цвет у крови, верно?
- Да! Покажем ему, какого она у него!
- У кого здесь есть веревка?
- Тпру! Погодите! Сдаюсь! - Йорик замахал обеими руками, словно
стирал мел со школьной доски. - Сознаюсь! Виноват! Только отойдите,
ребята! - он испустил вздох. - Вы меня поймали. Ладно. Что угодно, кроме
веревки и ножа. Я покажу вам, где они на самом деле.
Снаружи Род и Гвен обменялись потрясенными взглядами. А затем снова
мотнулись к пустым бочкам.
- Туда! - проревел Йорик, устремляясь к двери. Захваченные врасплох
солдаты расступились и пропустили его.
Он выскочил за дверь таверны, ревя:
- На этот раз прямо с первой же попытки! Вперед! Хватай ведьм!
Толпа, рыча, выплеснулась, за ним, лая во весь голос. Шаги прогремели
совсем рядом с двумя бочками, а затем растаяли вдали.
Бочки плавно поднялись. Род с Гвен выпрямились, и Род покачал
головой:
- Я должен это увидеть. Просто обязан увидеть.
- Да, - в глазах у Гвен плясали огоньки. - Как он на сей раз
заплутает их?
- Не знаю, но он найдет способ, - Род схватил ее за руку. - Он на
диво изобретателен. Может он и не способен манипулировать символами, но
вот людьми вполне. Пошли, они уходят!
Двигаясь быстро и бесшумно, они полетели вслед за толпой в ночь.
Толпу они узрели как раз, когда они вышли на открытую площадь. За ней
высилась массивная на фоне звезд Стена.
Йорик резко затормозил и поднял руку.
- Тихо! - проревел он во весь голос. - Я слышу как они идут! В
засаду, по местам, быстро!
Все солдаты на мгновение замерли, пораженные. А затем растаяли в
ночи, столь же внезапно как ливень и столь же бесшумно как сама ночь,
исчезая среди низких пластобетонных зданий вокруг площади.
Род почувствовал, как холодок пробежал у него по спине.
"Эти парни умные! - подумал он в сторону Гвен. - Нам лучше тоже быть
не хуже! В конце концов, мы же не хотим, чтобы они действительно нашли
нас, не так ли?"
- Поистине, нет! - Гвен растаяла в тенях. Из поглотившей ее темноты
пришла мысль. - Милорд? Ты идешь?
- Минутку, - поднял руку Род. - Зачем упускать такую возможность?
Пошли, наводи меня на мысли сержанта Талера.
Гвен медленно улыбнулась, а затем показала.
Они прокрались на цыпочках за лачугами и домами, плывя бесшумно, как
призраки, позади солдат, сосредоточивших все внимание на главной улице,
заканчивавшейся Стеной.
Они уплыли в сторону, а затем обратно к солдатам, подбираясь сзади к
лидерам. Род поднял нож рукоятью вперед, но Гвен остановила его, подняв
руку и нахмурив лоб, пристально посмотрела на сержанта Талера. Тот вдруг
дернулся и оцепенел, выпучив глаза, со вздувшимся горлом, затем глаза у
него закатились и он рухнул навзничь, но не вызвал никакого шума, потому
что не ударился оземь. Род подхватил его, перекинул через плечо и,
повернувшись, удалился на цыпочках.
Гвен слегка похлопала Йорика по плечу. Тот вздрогнул, поднял на нее
пораженный взгляд, а затем усмехнулся. Она сделала ему знак, и он утек
следом за ней.
На освещенной луной площади ничто не двигалось.
Через некоторое время кто-то что-то пробормотал. Еще кто-то
пробормотал ответ. Затем пробормотал еще один солдат, и еще, и еще. Голоса
стали громче. Затем, один за другим, солдаты стали втягиваться на площадь.
Они оглядывались кругом, сбитые с толку и рассерженные.
- Где они? - прорычал капрал.
- Еще одна погоня за журавлем в небе, - престарелый рядовой
отвернулся и сплюнул.
- Он снова провел нас, - прорычал другой. А затем позвал: - Сержант!
Сержант Талер! Пусти кровь этому ублюдку!
Они стихли, ожидая звука удара, гневного ругательства Талера, но
ночной простор заполняло безмолвие.
- Где сержант? - спросил какой-то рядовой.
- Я видел, как он спрятался вон там, - капрал показал на тень от
низкого одноэтажного здания.
Они двинулись к тому месту, все убыстряя и убыстряя шаг.
Позади здания никого не было, окружающее пространство пустовало.
- Никаких признаков его!
- Не хочешь же ты сказать, что Талер сбежал от нас.
- Совершенно верно, не хочу, - штаб-сержант показал на землю. -
Взгляните на эти следы. Здесь произошла схватка, вот тут.
- Он уделал его! - закричал рядовой. - Этот паршивый ухмыляющийся
болван уделал сержанта!
- Скорее всего, проломали ему череп, - глаза капрала сделались очень
бледными, очень суровыми. - Давайте найдем его.
- Да! Проклятая дыбящаяся обезьяна!
- Рассыпайся, ребята! - проревел сержант. - Найдите этого ублюдка и
вздерните его!
- А какой с того толк? - почесал в затылке один рядовой.
- Огромный толк для моей души, - отрезал сержант. А затем в глазах у
