политике текущего момента.
- Да, выпьем за наших братьев, вольмаков! - провозгласил, подняв
кружку, тост дородный капрал.
- И за наших сестер, вольмачек, - согласился один рядовой первого
класса.
Другой солдат пожал плечами.
- Ты можешь считать их сестрами, если охота. Лично я предпочитаю
более близкие отношения.
Его наградили за остроту общим плотоядным смехом, а один рядовой
среднего возраста крикнул:
- Отношения какие есть такие и будут, салага. Эти вольмаки не
одобряют случайных знакомств. Соблазнители быстро оказываются под дулом
дробовика.
Йорик пожонглировал так-сяк этими словами и поднял свой стакан.
- Ну, выпьем за лучшую половину человечества. Да ни лишиться она
худшей половины.
На это ответил смешок, умерших быстрой смертью. Солдаты умолкли,
переглядываясь друг с другом.
- Ты мало знаком с обстановкой, так ведь? - прорычал один сержант.
Йорик нахмурился, посмотрел на него и пожал плечами.
- "Последним пришел, первым заглянешь". Ну допустим вольмаки
разозлились на нас? Ну и что?
- Он говорит "ну и что"? - зарычал один из рядовых постарше. - Тебя
здесь не было, приятель, когда шли настоящие бои! Тебе не приходилось
выступать против их проклятых копий и видеть, как твоему дружку выпускают
кишки! Тебе не отрубали руку, - прорычал искалеченных ветеран. - И ты не
видел как из обрубков хлещет кровь!
- Тебе не драл уши их дьявольский вой, когда ты отходил к стене с
дюжиной товарищей, тогда как выходил за нее с сотней, - прорычал седой
сержант. - А их копья и стрелы тыкались в тебя со всех сторон.
- Не надо их недооценивать, - процедил сквозь зубы капрал с
узловатыми руками. - Они злобные, когда дерутся.
- И они не трусы, - прогромыхал другой. - Стрелы и копья убивают не
хуже любого бластера, мой мальчик. И от них не увернешься, когда они
сыпятся градом.
- Скольких мы потеряли? - вперился горящим взглядом в свое пиво седой
сержант. - Дюжину в день? Шестьдесят в неделю? Сотню?
- И это продолжалось годами, много лет подряд! - стукнул по стойке
кружкой сержант лет сорока. - Мы не допустим, чтобы вернулись те дни, ни
за что, любой ценой!
Род, потрясенный, узнал в нем Талера.
- Ну, так далеко даже я не стал бы заходить, - задумчиво проговорил
седой сержант. - Я мог бы назвать кое-какие цены, которые не стал бы
платить.
- При всем при том и я тоже, - признался сорокалетний. - Но есть
много цен вполне стоящих того! - он обвел все помещение горящим взглядом.
- Что такое две жизни по сравнению с тысячами, в которые обойдется вся
война? Что такое две жизни?
В таверне воцарилось молчание.
- Да, - крякнул седой ветеран, - но на суде они скорее всего
отвертятся.
- Только если они не виновны, - быстро вставил Йорик. - Ладно,
допустим я знаю Шаклара не так давно, как вы, но я верю в его правосудие.
- Невиновны или нет, кого это волнует? - Талер обратил сердитый
взгляд на Йорика. - Если их освободят, вольмаки взорвутся и снова ринутся
на нас! И на этот раз они все до одного будут с бластерами!
По бару прокатился ропот дурного предчувствия. Большинство пьющих
содрогнулось, и в помещении стало тихо.
На какое-то время, а потом чей-то голос сказал:
- Убить их.
Потрясенное молчание.
Потом другой голос:
- Да.
- Да, убить их!
- Что значат две жизни вместо тысяч?
- Да! Отдать вольмакам утром их тела и они уйдут!
Седой ветеран нахмурился.
- Но когда Шаклар выяснит...
- Он не станет поднимать шума, - заверил со злобной усмешкой Талер. -
Что такое мертвецы по сравнению с живыми? Нет. Шаклар может и будет бледен
как полотно, но ничего не скажет.
- Но они же невиновны, - возразил Йорик.
- Также как и те, кто погибнет на войне, - зарычал Талер. - Что такое
двое невиновных рядом с тысячей, приятель? А?
- Но как же суд! - проблеял Йорик. - Ты хотел бы пропасть без суда?
- Они не я, - прорычал Талер, - они не любой из нас.
Это вызвало негромкое громыхание согласия.
- Но... - ткнул пальцем Йорик. - Если вы продаете за мир их, то что
случится, когда обвинят одного из вас?
- Ах, у меня сердце кровью обливается! - проворчал седой сержант.
- В чем дело, братец? Ты хочешь войны? - Талер окинул Йорика взглядом
с ног до головы, словно снимая мерку для гроба. - Да, по-моему именно так.
Ты никогда не видел боя, не так ли приятель? И тебе до смерти охота
понюхать пороху.
- Черта с два! - быстро отперся Йорик. - Прежде чем очутиться здесь,
я повидал свою долю стычек, а именование их "полицейскими акциями" не
сокращало списков потерь!
- Не верю ни единому слову, - Талер соскользнул с табурета у стойки и
подошел очень близко к неандертальцу с налитыми кровью глазами. - На мой
взгляд ты не похож на бойца. Но ты был бы достаточно рад видеть, как мы
погибнем вместо тебя.
- Пошли возьмем их, - проворчал кто-то.
- Да! Да, взять их и шарахнуть из бластеров! Подать их на блюдечке!
Да!
- Ты в доле, приятель, - пронзил Йорика сверкающим взглядом Талер. -
Иди теперь с нами, или мы будем знать, что ты против нас, и предатель всей
колонии!
- С вами? - уставился на него Йорик, а затем спрыгнул с табурета у
стойки.
- Я не просто пойду с вами! Когда я шел сюда, то видел, как эта
парочка шмыгнула в укрытие. Пошли со мной и я покажу вам, где их найти!
Талер уставился на него, а затем медленно усмехнулся.
- Идем! - Йорик протолкался через толпу, направляясь к двери.
Род и Гвен обменялись быстрыми потрясенными взглядами, а затем с
максимальной скоростью устремились прочь от здания.
- Куда, милорд? - прозвучали в голове у Рода мысли Гвен.
- Куда угодно, - ответил Род неистово оглядываясь кругом. - Туда!
Он показал на две лежавшие на боку огромные пустые бочки.
- Пригнись!
Гвен скорчилась, прижав к себе метлу и плотно зажмурив глаза. Род
поднял бочку и осторожно опустил ее над ней. А затем скорчился рядом с
ней, уставясь на вторую бочку, сосредотачиваясь, отгораживаясь от
остального мира. Бочка медленно поднялась, а затем опустилась, накрыв его.
Он расслабился и сел, прислонясь спиной к доскам, но оставил глаза
закрытыми, мысленно прислушиваясь, видя все глазами одного из менее
интеллигентных солдат в середине толпы.
Йорик вырвался из таверны во главе толпы линчевателей.
- Пошли! Я покажу вам, где видел их в последний раз!
В голове у Рода прозвенели мысли Гвен: "Как он мог столь решительно и
столь быстро обратиться против нас?".
"Не знаю", - мрачно ответил Род, "но подумываю обзавестись новым
хобби. Скажем - резьбой..."
Шум толпы растаял, но он по-прежнему громыхал у них в головах.
Солдаты неистово бежали в ночь, а потом замедлили бег, когда начал спадать
первый прилив энтузиазма. Выбранный Родом солдат - медиум начал
мало-помалу негодовать, чего это он делает здесь среди ночи, несясь
невесть куда?
Затем дальше впереди раздался торжествующий крик Йорика:
- Вот они! Быстро за ними!
Энтузиазм солдат снова подскочил кверху. Переполненный от
возбуждения, кровожадно воя, он побежал за своими товарищами. Те свернули
налево, ринулись по затемненной улице и бежали несколько минут. Дыхание
солдата начало со свистом входить ему в легкие, и в нем снова поднялось
мрачное негодование.
Йорик взвыл:
- Вон! Между тех двух зданий я видел, как они пробежали! За ними!
Быстро!
Снова вскипело возбуждение и солдат поскакал за своими собратьями, в
жилах у него снова запульсировало волнение от погони.
Они бежали по улице все дальше и дальше, и дальше... и дальше...
Род направил мысль на бочку, та поднялась, и он повернулся к Гвен,
когда ее бочка воспарила, а потом упала на бок. У обоих был одинаково
виноватый вид.
- Как мы могли усомниться в нем? - прошептала Гвен.
- Очень просто, я никогда не доверяю любому, кто всегда весел. Но я
был неправ. Убийственно неправ.
- Слава небесам - не "убийственно"!
- Но все равно я - дурак, - рот у Рода плотно сжался. - Что со мной
будет, если я стану постоянно сомневаться в своих настоящих друзьях!
- Мы отплатим ему, - заверила Гвен. - Своею безопасностью.
- Верно, - согласился Род. - Сейчас ему нужней всего именно это, и
если поразмыслить... - он повернулся к таверне с блеском в глазах. - Он
ведь выиграл для нас здесь много времени, не так ли?
Гвен выглядела пораженной, а затем улыбнулась.
- В самом деле, милорд. Ты такой же рьяный, как бойцовый петух, коль
столь дерзко выступишь против своих врагов.
- Неплохое сравнение, миледи, - кивнул Род. - Знаешь, я испытываю
небольшую жажду. Зайдем?
- Безусловно, коль ты того желаешь, милорд, - она крепко сжала ему
руку.
- В конце концов, все, кто жаждали нашей крови, уже ушли, верно?
Они повернулись лицом к таверне, расправили плечи и дружно шагнули
вперед.
Беспечной, фланирующей походкой они прогулялись в таверну Чолли.
Чолли поднял голову посмотреть, кто вошел, а затем, глянув вновь,
широко раскрыл глаза.
Полдюжины все еще сидевших клиентов подняли взгляды, гадая, что могло
поразить Чолли, а затем и сами уставились во все глаза.
Чолли сразу же оправился, и повернулся вытереть стойку.
- Отлично, мистер и миссис. Чего изволите?
- Всего лишь пинту, - Род скользнул на табурету стойки. Гвен уселась
рядом с ним, сложив руки на краю стойки с видом полнейшей скромной
невинности. Род усмехнулся, обводя взглядом других клиентов, и те с трудом
сглотнули, сумев слабо улыбнуться, и вернулись к своим напиткам.
Чолли поставил перед ними пару пенящихся кружек, и Род снова
переключил внимание на самое важное в жизни. Сделал большой глоток, а
затем с удовольствием выдохнул.
- Итак, что нового?
Все клиенты внезапно предельно увлеклись своим пивом и элем.
- О, - любезно отвечал Чолли, - ничего особенного. Со стены принесли
известие, что вольмаки начинают стекаться и разбивать лагерь как раз за
пределами досягаемости бластеров... Двадцать-тридцать солдат воют, требуя
вашей крови. Генерал отправил капитанов напомнить солдатам, где их боевые
посты...
Род кивнул.
- Тягомотная ночка, верно?
- Скучная, - согласился Чолли. - До меня все время доходят слухи.
- Да, насчет этих слухов... - вскинул указательный палец Род. - Не
слыхал чего-нибудь о Шакларе?
Пораженный Чолли поднял взгляд.
- Генерале? Что насчет него?
Род пожал плечами.
- Если ты спросишь моего мнения, то, по-моему, он относится ко всему
этому делу очень спокойно.
- Мы не спрашивали, - напомнил ему молодой солдат.
Род снова пожал плечами.
- Как бы то ни было. Он всегда так хладнокровен при кризисах?
- В общем-то, да, - медлительно произнес Чолли. - Я видел его
взволнованным, когда он не мог найти свою кошку-девятихвостку, но все
прочие его, кажется, мало тревожит.
- Кошку-девятихвостку? - нахмурился Род. - Я думал, ты сказал, что он
запретил телесные наказания.
- Запретил, - навел на него ровный взгляд Чолли. - Но кто же арестует
губернатор-генерала, а? Quis ipsos custodies custodiat, молодой человек.
- "Кто будет политизировать полицию", да? - кивнул Род. - Довод.
- Он никогда ничего не делает никому другому без веской причины, -
любезно снабдил его информацией Чолли.
- "Никому другому", - повторил Род. - Ну, это я могу принять.
- У тебя нет большого выбора, - прорычал рядовой лет пятидесяти.
- Он всегда справедлив, - напомнил Чолли.
