- Векс...
- Да, Род, - спокойно ответил за его ухом голос робота.
Тон, которым говорил робот, успокаивал.
- Векс, я нахожусь в той части замка, где живут призраки.
- Призраки?
- Да, такова ее репутация.
Возникла пауза, затем робот произнес:
- Анализ рисунка твоего голоса указывает на слабый страх. Ты ведь
наверняка не веришь в духов.
- Да, не верю. Но я только что вспомнил, Векс - я же и в эльфов тоже
не верил. Ни в баньши, ни...
- Эльфы, - ответил ровным голосом Векс - это - миф.
- Э-э, Векс...
- Да, Род?
- Я видел немало эльфов с тех пор, как мы приземлились.
- Свершившийся факт, - неохотно признал робот, - который я вынужден
признать. У меня пока еще недостаточно данных, чтобы объяснить кажущийся
конфликт с известными принципами.
- Ты ничем не лучше католика, - проворчал Род. - Но это, по крайней
мере, не вызывает у меня больше припадков?
- Не-е-т, - задумчиво протянул робот. - Первоначальные данные
вызывали перегрузку, но с тех пор эти данные были усвоены.
- Покуда ты уверен, что есть разумное объяснение?
- Именно.
- Значит ты способен управиться с практическими делами?
- Вполне.
- Потому что ты уверен, что сумеешь, в конечном счете подогнать это
под законы науки.
- Очень логично, с твоей стороны, Род.
- Похоже на иезуитство, - проворчал Род. - Но непосредственно
практически дело в том, что я и вправду боюсь. И по очень веской причине,
Векс...
- Да, Род?
- Если на этой сумасшедшей планете могут существовать эльфы, то
почему бы здесь не существовать и духам?
Возникла пауза, затем Векс признал:
- Нет никаких данных прямо противоречащих этой гипотезе.
Стон настолько глухой, что Род едва расслышал его, и настолько
громкий, что он содрогнулся от боли, внезапно потряс стены коридора.
- Что это? - ахнул Род.
- Сложный пакет волн низкой частоты и высокой амплитуды, - услужливо
ответил робот.
- Благодарю вас, доктор Слипкем, чем он вызван?
- Пока еще недостаточно данных для...
Стон повторился снова, и туманный призрак с глубокими черными
глазницами и черным кругом у рта устремился прямо к голове Рода, начав с
размера не больше булавки в противоположном конце коридора и возвышаясь
над ним секунду спустя.
Род пронзительно закричал и распластался у стены. Страх завязал узлом
внутренности у него в животе, страх полупарализовал его конечности, страх
заледенил его мозг и стиснул его сердце.
Прозвучал еще один стон, на полтона выше первого, Род дернул головой
вправо: над ним вырисовался еще один дух.
Третий стон - и глаза Рода распахнулись, перед ним вырос третий
призрак.
Три гигантских призрака окружили его полукольцом у каменной стены. Их
рты имели вид огромных бесцветных "О", холодные костлявые пальцы
потянулись к нему. Сквозь беспорядочную панику его мозга пробилась
единственная мысль: ВЕКС НЕ ВЕРИЛ В ДУХОВ!
- Духи! - закричал Род. - Духи, Векс, духи!
- Духи, - прогудел Векс, - нематериальны, даже если они и существуют.
Они не являются проявлениями ни энергии, ни материи и не способны
причинить вреда материальному объекту.
- Ты это им говори! Им скажи! - завизжал Род.
Охватившая его сердце рука стиснула пальцы. Он ахнул и закашлялся.
Что-то сдавливало его легкие стальным обручем вокруг его груди, все тесней
и тесней... Страх был физическим существом, неясным призраком, вооруженным
и ненавидящим. Этот страх мог парализовать, а мог и убить...
- Род, закрой уши!
Род попытался подчиниться приказу робота и не смог.
- Векс! - завизжал он. - Векс, я не могу двигаться!
Его череп затрясло грубое громкое гудение забивающее стоны.
Постепенно оно сложилось в слова:
- З_А_К_Р_О_Й_ У_Ш_И_!
И страх исчез, пропал - или почти пропал, по крайней мере,
сократившись до знакомого холодного кома в глубине живота. Род снова мог
двигаться столь же легко, как и всегда. Он заткнул уши пальцами. Гудение
прекратилось, и он снова мог услышать духов. Их стоны стали приглушенными
и отдаленными, пробиваясь сквозь пальцы. Страх снова поднялся к его горлу,
но он не был больше парализующим.
- Ты слышишь их, Род?
- Да, но теперь это не так худо. Что ты сделал, Векс?
- Ничего, Род. Их стоны имеют гармоническую частоту в субзвуковом
диапазоне, способную вызывать страх в особях твоего типа.
- О!
- Вызывающий страх тон - это частота пульсации, производимая
одновременным испусканием инфразвуковой гармоники, соединенной в трех
тонах.
- Так, значит, требуется их трое, чтобы напугать меня?
- Точно, Род.
- И они на самом деле не пугают меня, а просто заставляют мои нервы
испытывать страх?
- Снова верно.
- Ну, это облегчение. На минуту я испугался, что я вдруг совершенно
неожиданно превратился в полноправного труса.
- Всем людям свойственно испытывать страх, Род.
- Да, но только трус позволяет страху взять верх над собой.
- Это преувеличенное убеждение.
- А, черт с ней, с теорией! Извини меня, пока я не применю ее на
Род шагнул от стены, заставив себя двигаться. Он продолжал идти,
прямо сквозь духов перед ними. Внезапно стоны прекратились, затем с воем
отчаяния духи исчезли.
- Они пропали, - прохрипел Род.
- Конечно. Раз ты продемонстрировал им их полную неспособность
контролировать тебя, они начали тебя страшиться.
- Д-д-да, - выдохнул Род.
Он широко расставил ноги, уперев кулаки в бедра, откинув голову назад
и ухмыляясь.
- О'кей, привидения! Есть какие-то сомнения насчет того, кто тут
хозяин?
Он стоял, слушая эхо своего голоса, замурованного среди пустых
коридоров. Громкий голос мог быть здесь весьма впечатляющим.
Траурный погребальный голос ответил ему из разреженного воздуха,
простонав:
- Оставь нас, смертный. Оставь нас в покое наших могил. Мы никому не
вредим здесь, в наших холодных старых коридорах.
- Никому, кроме тех людей, кто заходил сюда, - отрезал Род. - Вы
убиваете их, как убили бы и меня, одним тяжким страхом.
- Немногих, - погоревал дух, - очень немногих, смертный. Это
действует только на сумасшедших и дураков.
- Если вы убили в этих стенах хотя бы одного человека, вы убили все
равно одного лишнего! - обвинил Род в ответ.
- Разве ты не убил бы, человек, защищая свой дом?
- Какое ты имеешь право на эти коридоры? - фыркнул Род.
Дух неожиданно очутился рядом, возвышаясь над ним.
- Я некогда был Горацио, первым герцогом Логайром! - в гневе
прогремел он. - Именно я и построил этот замок! Ужель я не имею права на
бедную и холостую часть его коридоров?
Страх пронизал живот Рода, он сделал шаг назад, но затем стиснул зубы
и снова шагнул вперед.
- Тут у тебя есть аргумент, - признал он. - И владение это, как не
крути, девять десятых права. Но сколько человек ты убил, чтобы приобрести
такое владение?
- Никого, - дух, казалось, был очень опечален этим. - До сих пор все
бежали в страхе.
Род кивнул, пересматривая свою оценку духа. Горацио явно не был
убийцей, когда мог обойтись без преступления. Однако, вероятно, он был в
восторге, когда это становилось необходимостью.
- Я не собираюсь причинять тебе никакого вреда, Горацио, - он вдруг
саркастически усмехнулся. - Какой вред я смог бы тебе причинить, даже если
бы хотел?
Дух вскинул голову, уставясь пустыми глазницами на Рода.
- Разве ты не знаешь, смертный?
- Духам, - поспешно прошептал на ухо Роду Векс, - как и всем
сверхъестественным существам, можно причинить вред холодным железом или
серебром, или любым средством хорошей проводимости, хотя золото обычно
расценивалось, как слишком хорошее для такого употребления.
Дух все еще вырисовывался над Родом, наступая на него.
Род шагнул вперед с кинжалом наготове.
- Стой прямо там, - резко приказал он. - Холодное железо, помнишь?
- Тогда, значит, - прошептал Векс, - ты знаешь секрет их силы. Ты
можешь привести сюда целую армию с затычками в ушах.
- Тогда, значит, - сказал Род. - я знаю секрет вашей силы. Я могу
привести сюда целую армию с затычками в ушах.
Дух остановился, углы его рта опустились.
- Я думал, ты сказал, что не знаешь.
- Теперь знаю. Один шаг назад, будь любезен.
Дух неохотно отступил, простонав:
- Что за призрак стоит рядом с тобою, советуя тебе.
Род оскалил зубы в усмешке.
- Черный конь, сделанный из холодного железа. Он в конюшне замка, но
может говорить со мной оттуда.
- Поука! - прорычал Горацио. - Конь-призрак, тот, что предал мир
духов!
- Нет, - мрачно покачал головой Род. - Это совсем не призрак. Я ведь
сказал тебе, что он сделан из холодного железа, не так ли?
Дух решительно замотал головой.
- Никакого такого существа быть не может.
Род вздохнул.
- Существует многое на свете, друг Горацио, что нашим мудрецам и не
снилось. Но это не по существу. Все, что имеет значение для тебя: это то,
что я не собираюсь учинять здесь никакого вреда. Я просто кое-что ищу
здесь. И как только я найду это - я уйду. О'кей?
- Ты - хозяин. Зачем же спрашиваешь? - с горечью спросил дух.
- Вежливость, - коротко объяснил Род.
И тут в голове у него промелькнула нестойкая и неясная возможность.
- Да, кстати, я - менестрель...
Челюсть духа отвисла. Затем он кинулся вперед, жадно вытянув руки.
- Музыка! О, сладкие звуки мелодии! Сыграй нам, человек, и мы - в
твоем распоряжении!
- Секундочку, - поднял руку Род. - Ты построил эти коридоры, Горацио
Логайр, и поэтому я прошу у тебя дара, чтобы я смог спокойно ходить по
этим коридорам. Дозволь мне это, и я вам сыграю.
- Ты можешь ходить, можешь не ходить, где тебе угодно! - дрожа,
согласился дух. - Только сыграй нам, человек!
"Очень ловко, - подумал Род. - Столь же хорошая работа по спасению
лица, как и когда-либо сделанная им. В конце концов, нет смысла наживать
себе врагов, если ты можешь этого избежать."
Он поднял взгляд, вздрогнул, и в шоке уставился на окружившую его
твердую стену духов, по меньшей мере, три ряда глубиной, глядевших на него
так, как голодный на фабрике спагетти.
Он с трудом сглотнул и снял с плеча лютню, произнеся мысленно
благодарственную молитву, что не смог оставить ее в спальне-сеновале.
Он коснулся струн, и по рядам духов прокатился стон экстаза, словно
далекий отзвук погребальных колоколов, донесенный полуночным ветром.
Тут Роду пришло в голову, что он приобрел отличнейшее положение для
заключения сделки.
- Э-э. Лорд Горацио, за две песни не скажите ли вы мне, где здесь
находятся потайные ходы?
- Да-да! - откровенно завизжал дух. - Замок - твой, и мой домен, и
все чем я владею! Хоть королевство, если пожелаешь! Только сыграй нам,
человек! Ибо вот уже более тысячи лет мы не слыхали ни звука человеческой
музыки! Но сыграй - и весь мир твой!
Тогда Род принялся щипать струны, и духи задрожали, словно школьница,
получающая первый поцелуй.
Он сыграл им "Зеленые рукава" и "Пьяного матроса" - это были самые
древние из известных ему песен. От них он перешел к песне "Полдень духа" и
"Несчастная мисс Бейли". Он уже собирался вдарить "Призрачных всадников в
небе", когда сообразил, что духам могли не особенно нравиться песни о
духах. В конце концов, смертные рассказывали истории о привидениях ради
эскапизма. По тому же критерию духам хотелось услышать о жизни скучной,
мирной, ординарной, обыденной, о чем-то мирном и утешающем: воспоминаниях
