понадобилось бы недели две. Если вы любите шарады, то, прошу вас,
откиньтесь на спинку кресла и начинайте поочередно втягивать и выпячивать
губы. Посмотрим, сколько времени потребуется вам на разгадку. Кстати, все
по-честному, ведь вы знаете ровно столько, сколько знали к тому времени
Вульф и я. Причем задачу я вам упрощаю: не пытайтесь назвать убийцу или
раскопать разоблачительную улику. Вопрос в том, как использовать имеющиеся
у вас сведения, чтобы указать на преступника пальцем. Вульф сделал именно
это, а от вас я большего не требую.
Саул Пензер, который не вышел ростом, но по части ума даст сто очков
вперед любому, живет один на верхнем этаже перестроенного дома на Тридцать
восьмой улице. В тот вечер его просторная гостиная освещалась ярким светом
сразу четырех ламп - двух торшеров и двух настольных, - поскольку жалюзи
были опущены. Гостиная была уставлена стеллажами с книгами, а на стенах
развешаны картины и полки, заставленные всякой всячиной - от коллекции
минералов до моржовых клыков. Один угол занимал рояль.
Вульф обвел глазами собравшихся и произнес:
- Я вас долго не задержу.
Шеф сидел возле торшера в самом большом кресле, которое имелось у
Саула - по размерам оно ему почти подходило. Я примостился слева на
табуретке, а хозяин дома расположился справа у рояля. Гости сидели
напротив нас в креслах, расставленных полукругом. Конечно, куда разумнее и
предпочтительнее было бы посадить убийцу поближе ко мне или к Саулу, но в
ту минуту ни один из нас, включая Вульфа, назвать убийцу еще не мог.
- А где ваш свидетель? - сварливо спросил Гриффин. - Гудвин обещал,
что она будет здесь.
Вульф кивнул.
- Я знаю. Мистер Гудвин порой бывает небрежен в выражениях. Свидетель
здесь присутствует. - Он ткнул большим пальцем в сторону рояля. - Вот он.
Мистер Саул Пензер, который не только чрезвычайно честный и надежный...
- Вы же сказали, что свидетель - женщина!
- Да, другой свидетель и в самом деле женщина; будут, без сомнения, и
еще свидетели, когда один из вас предстанет перед судом. Срочность, о
которой говорил вам мистер Гудвин, связана с тем, что сейчас скажет мистер
Пензер. Но прежде я бы хотел кое-что объяснить.
- Дайте ему сказать, а потом объясните, - вмешался Дик Веттер. -
Вас-то мы уже наслушались.
- Я буду краток, - невозмутимо продолжал Ниро Вульф. - Речь идет о
тесемке, с помощью которой подвязывается полог с задней стороны палатки.
Насколько вам известно, мистер Гудвин завязал ее на узел перед тем, как мы
с ним покинули палатку, чтобы идти на платформу. Позднее, когда я зашел в
палатку, тесемка была уже развязана. Кем? Снаружи никто ее развязать не
мог, поскольку у нас есть свидетельница, которая утверждает, что никто...
Джеймс Корби прервал его:
- Вот ее-то мы и хотим видеть. Гудвин обещал, что она будет здесь.
- Увидите, мистер Корби, в свое время. Пожалуйста, дайте мне
закончить. Следовательно, тесемку развязал один из тех, кто входил спереди
- один из вас четверых, джентльмены. Почему? Скорее всего - чтобы замести
следы, создав иллюзию, что убийца проник снаружи, с тыльной стороны.
Поэтому я пришел к выводу, что необходимо выяснить, кто именно развязал
эту тесемку; и я прибег к услугам мистера Пензера. - Вульф слегка повернул
голову. - Саул, пожалуйста.
Саул держал на коленях черный кожаный футляр.
- Вы хотите подробности, мистер Вульф? _К_а_к_ я раздобыл их?
- Думаю, что не сейчас. Попозже, если им станет интересно. Сейчас нам
важнее - _ч_т_о_ у тебя есть, а не _к_а_к_ ты это раздобыл.
- Да, сэр. - Саул раскрыл футляр и извлек из него какие-то бумаги. -
Лучше я не стану объяснять, _к_а_к_ я их раздобыл, поскольку у кого-то
могут быть из-за этого неприятности.
- Что значит "могут"? - не выдержал я. - У кого-то _д_о_л_ж_н_ы_ быть
неприятности, черт побери!
- Хорошо, Арчи. - Саул поочередно окинул взглядом гостей. - Я
располагаю фотографиями отпечатков пальцев, которые удалось снять с той
самой тесемки. Некоторые получились довольно расплывчатыми, но есть и
четыре совершенно четких. Два из них принадлежат мистеру Гудвину, а
происхождение двух других пока не выяснено.
Саул порылся в футляре и извлек из него несколько предметов, потом
поднял голову и посмотрел на собравшихся.
- Задача в том, чтобы взять у вас отпечатки пальцев и сравнить...
- Не так быстро, Саул. - Вульф снова обвел глазами аудиторию. -
Теперь вы сами видите, в чем дело, и понимаете, почему вопрос нужно решить
безотлагательно. Очевидно, что те из вас, которые НЕ РАЗВЯЗЫВАЛИ тесемку,
согласятся, чтобы их отпечатки сравнили с теми, что есть на фотографиях.
Если же кто-то станет возражать, мы, безусловно, сделаем определенные
выводы. Конечно, есть вероятность, что ни один из ваших отпечатков не
совпадет с теми, которые есть на фотографиях, и в этом случае нам придется
идти иным путем. Мистер Пензер принес сюда все необходимое для того, чтобы
взять у рас отпечатки пальцев, а он в этом деле понимает. Ни у кого нет
возражений?
Гости переглянулись.
- А что, черт возьми? - пожал плечами Веттер. - Мои отпечатки в досье
и так есть. Валяйте.
- Мои тоже есть, - сказал Гриффин. - Я не против.
А вот Поль Раго внезапно взорвался:
- Опять вы за свои фтучки!
Все уставились на него.
- Нет, мистер Раго, - возразил Вульф, - это вовсе не "штучки". Мистер
Пензер предпочел бы не говорить, как ему удалось раздобыть фотографии, но
он расскажет, если вы настаиваете. Заверяю вас...
- Я имел в виду не это. - Соусный король подобрал ноги под себя. - Я
имел в виду вафи слова о том, что тесемку развязал именно убийца. Это
соверфенно необязательно. Более того, это наглое вранье! Когда я вофел в
палатку и посмотрел на Фила, мне показалось, что ему дуфно, и я развязал
тесемку, чтобы впустить свевий воздух. Поэтому, если вы возьмете у меня
отпечатки пальцев и сравните их с фотографиями, что это докавет? Ничего!
Ничегофеньки! Вот почему я заявляю, что все это вафи фтучки, а здесь, в
свободной стране...
Я не пытался его напугать. Я не собирался даже к нему прикасаться. В
кармане уютно покоился заряженный "марли", у Саула тоже был пистолет, так
что, вздумай Раго что-нибудь затеять, мы бы его мигом успокоили. Но
применять оружие в комнате, полной людей, дело непростое и опасное,
поэтому я встал и шагнул в его сторону - с той лишь целью, чтобы быть к
нему поближе. Саулу в ту же секунду пришла в голову такая же мысль, и мы с
ним встали одновременно. Это, видимо, было уже чересчур для натянутых
нервов Раго, который вскочил и бросился к двери.
Тут уж, конечно, нам пришлось применить силу. Я подоспел первый - не
потому, что Саул более медлителен, а потому, что я был ближе к двери - и
скрутил Раго, но этот дуралей затеял драку. Ему удалось больно лягнуть
Саула, опрокинуть торшер и даже расквасить мне нос затылком. Когда же он
вцепился зубами мне в руку, я решил, что с меня хватит, вынул револьвер и
от души стукнул им кусаку - чуть позади уха. Смутьян свалился на пол, как
куль с мукой.
Обернувшись, я увидел, что Дик Веттер тоже заключил кое-кого в
объятия, причем его очаровательная жертва не лягалась и не кусалась. В
критические минуты люди обычно не могут скрыть своих чувств, даже такие
видные особы, как телезвезды. В газетах на следующий день об этом
пикантном происшествии не было ни слова.
7
Я часто пытался представить, что думал Поль Раго во время
состоявшегося два месяца спустя судебного процесса, на котором так и не
упомянули про злосчастные отпечатки пальцев. Ведь наверняка он осознал,
что попался на "фтучку" Ниро Вульфа и что держи он тогда язык за зубами и
позволь взять у себя отпечатки, так теперь гулял бы на свободе.
Как-то раз я спросил Вульфа, как бы он поступил, если бы все
обернулось таким образом.
- Но ведь не обернулось, - возразил он.
- А если бы? - не унимался я.
- Фу! - фыркнул Вульф. - Вероятность такого поворота событий была
слишком ничтожна. Сомневаться в том, что тесемку развязал именно убийца,
не приходилось. Внезапно столкнувшись с утверждением, что на тесемке могут
быть его отпечатки, он должен был как-то оправдаться. В частности,
объяснить, каким образом они оказались на тесемке, причем объяснить
добровольно, не дожидаясь разоблачения.
Но я не отставал.
- Согласен, "фтучка" удалась на славу, но все-таки - что, если...
- Все равно отвечу, что обсуждать столь крохотную вероятность
бессмысленно. Что, если твоя мать подкинула бы тебя в трехмесячном
возрасте в клетку тигра? Что бы ты тогда делал?
Я ответил, что подумаю, а потом дам ему знать.
Что же касается повода для убийства, то можете попытаться сами
угадать с трех раз, но даже близко не попадете. Вся болтовня в кабинете
Вульфа в тот памятный день не позволила бы пролить и капли света на
подлинную причину смерти Филипа Холта - вот как сыщики зарабатывают свои
язвы! Впрочем я ошибаюсь - Флора Корби упомянула, что Филип Холт любил
женщин, а это, безусловно, имеет отношение к делу. В числе женщин, которых
он любил, оказалась и жена Поля Раго, привлекательная голубоглазая особа,
по возрасту годившаяся соусному королю в дочки. Так вот, филип Холт
слишком усердно приударял за ней, и голубоглазой особе, в отличие от Флоры
Корби, его ухаживания пришлись по сердцу, что она и доказала.
Полю Раго это не понравилось.
