людей, среди которых были воры, убийцы, мошенники, обманщики, но никогда
эта процедура не доставляла мне большего удовольствия, чем в этот раз.
Вдобавок ко всему, помогая ей надеть пальто, я заметил, что у нее немытая
шея.
Для нос не было новостью, что ее муж - преуспевающий доктор. За время
между моим возвращением в кабинет Вульфа и ее появлением я успел
посмотреть телефонную книгу, где он значился как доктор медицины. В
телефонной книге был адрес его приемной, расположенной на одной из
Шестидесятых улиц рядом с Парк-авеню. Я успел позвонить также доктору
Вольмеру, который никогда не встречал его, но сообщил, что его репутация
не оставляла желать лучшего. У него была хорошая практика в высших кругах,
а по специальности он был гинекологом.
Вернувшись в кабинет, я заметил Вульфу:
- Я опять наблюдаю в себе эффект маятника. До сих пор я склонялся к
мысли, что мне нужна женщина невысокого роста, но всемогущий боже!
Вульф кивнул и слегка передернулся.
- Да. Однако мы не можем утверждать, что это знакомство было
бесплодным. Без сомнения, она дала нам информацию, не могла же она все это
придумать. - Он посмотрел на часы. - Она сказала, что должна быть дома к
семи, значит, он вполне может быть на работе. Попытайся.
Я отыскал номер и позвонил. Снявшая трубку женщина была полна
решимости защитить своего шефа от разговора с незнакомцем, но в конце
концов я добился своего. Вульф взял трубку.
- Доктор Майклз? С вами говорит Ниро Вульф, частный детектив. Да,
сэр, насколько я знаю, существует только один человек с таким именем. Я в
небольшом затруднении и хотел бы, чтобы вы мне помогли.
- На сегодня я уже закончил работу, мистер Вульф. Боюсь, что я не
возьму на себя ответственность давать вам медицинские советы по телефону.
- Он говорил низким голосом, вежливо и устало.
- Мне не нужен медицинский совет, доктор. Я хотел бы поговорить с
вами об издании под названием "Чего ожидать", на которое вы подписывались.
Трудность состоит в том, что я не считаю нужным покидать свой дом. Я мог
послать своего помощника, или полицейского, или обоих сразу, чтобы они
поговорили с вами, но предпочитаю обсудить все с вами с глазу на глаз. Не
могли бы вы зайти ко мне сегодня после ужина?
Очевидно, манера прерывать собеседника в семье Майклзов принадлежала
только жене. Муж не только не перебивал, но даже не поддерживал разговор.
Вульф попробовал еще раз.
- Это вас устроит?
- Не могли бы вы подождать еще секунду, мистер Вульф, У меня был
тяжелый день, и я пытаюсь сосредоточиться.
- Конечно.
Пауза продолжалась десять секунд, затем он заговорил еще более
усталым голосом.
- Полагаю, что посылать вас к черту бесполезно. Предпочитаю не
обсуждать эту тему по телефону. Я буду у вас около девяти.
- Хорошо. Вы приглашены куда-нибудь на ужин, доктор?
- Приглашен? Нет, я ужинаю дома. А в чем депо?
- Я решил пригласить вас поужинать вместе со мной. Вы сказали, что
только что закончили работу. У меня хороший повар. На ужин у нас свиная
вырезка, тушенная в остром соусе, с умеренным количеством приправ. У нас
не хватит времени, чтобы как следует подготовить красное вино, но по
крайней мере оно немного отойдет после холодильника. К нашему маленькому
делу мы приступим лишь после ужина, за чашкой кофе, а может быть, и после
кофе. Вам не доводилось слышать о коньяке "Ремизье"? Он встречается не
часто. Надеюсь, вас не шокирует, что мы его будем потягивать, заедая
яблочным пирогом, приготовленным Фрицем. Фриц - это мой повар.
- Черт возьми, я еду. Ваш адрес?
Вульф сообщил ему адрес и повесил трубку.
- Черт вас возьми, и меня тоже! - воскликнул я. - Пригласить
абсолютного незнакомца! Он может намазать устрицу хреном.
Вульф нахмурился.
- Когда я узнал, что он идет домой ужинать с этим существом, я
вынужден был так поступить. Даже если она подаст на развод за его
вызывающее поведение. С моей стороны следовало бы избегать такого риска.
- Чепуха! Никакого риска нет, и вы об этом знаете. Вы просто
пытаетесь сделать так, чтобы никто не заподозрил вас в гуманности. Вы
проявили доброту по отношению к человеку и не хотите этого признать. Мысль
о том, что этот несчастый идет домой ужинать со своей гиеной, слишком
задела ваше большое и доброе сердце. И вы обрекли себя на то, чтобы дать
ему немного коньяка, который существует в Соединенных Штатах в количестве
девятнадцати бутылок, и все они стоят в вашем шкафу.
- Ерунда! Он встал. - Ты можешь сделать сентиментальной даже таблицу
умножения. - Он направился в кухню, чтобы сказать Фрицу о госте и вдохнуть
ароматы съестного.
18
После ужина Фриц принес в кабинет вторую порцию кофе, а также бутылку
коньяку и пузатые рюмки. Большая часть предшествовавших двух часов прошла
не на З5-й улице в В НьюЙорке, а в Египте. И Вульф, и его гость когда-то
провели там некоторое время и охотно задержались на этой теме, даже
немного поспорив.
Доктор Майклз, удобно раскинувшись в кресле из красной кожи, поставил
чашку с кофе, зажег сигарету и пигко похлопал себя по груди. Он выглядел
так, как должен выглядеть преуспевающий доктор с Парк-авеню: средних лет,
хорошо сложенный, элегантно одетый, обеспокоенный, но уверенный в себе.
После первого часа, проведенного за столом, усталость и обеспокоенность
прошли, но сейчас, когда он закурил и поднял взгляд на Вульфа, на его лбу
снова появились морщины.
- Это было великолепно, - заявил он. - У меня есть десятки пациентов,
которым бы я прописал поужинать с вами, но боюсь, что посоветовал бы вам
не выполнять этого предписания. - Он рыгнул и, будучи хорошо воспитанным,
не пытался этого скрыть. - Так. Теперь я перестаю притворяться гостем и
перехожу к своей непосредственной роли, жертвы.
- У меня нет ни намерения, ни желания потрошить вас как дичь, -
возразил Вульф.
Майклз, улыбнулся.
- Именно это и говорит хирург, делая первый разрез. Давайте закончим
с этим делом. Моя жена звонила вам, писала или приходила?
- Ваша жена? Вульф широко открыл глаза с невинным видом. - Разве
кто-то упоминал вашу жену?
- До настоящего момента только я сам. Оставим это. Я думаю, что вам
пришлось поклясться честью - забавная старая фраза "клянусь честью" - Он
передернулся. - Честно говоря, я не был удивлен, когда вы спросили по
телефону об этом шантаже. Я только на какое-то время смутился. Я ожидал
чего-то подобного. Я, правда, думал, что это будет полиция. Все оказалось
чуть лучше.
Вульф слегка наклонился вперед, принимая комплимент.
- В конце концов это может дойти и до полиции, доктор. Может
случиться так, что этого нельзя будет избежать.
- Я понимаю. Я только надеюсь, по этого все же не произойдет. Она
отдала вам анонимные письма или просто показала их?
- Ни то, ни другое. Кстати, это вы сказали "она" а не я. У меня нет
документальных свидетельств. Я их не видел, однако, если они существуют, я
могу, без сомнения, их получить. - Вульф вздохнул, откинулся и прикрыл
глаза. - Будет проще, если вы внушите себе, что я ничего не знаю, и
расскажете все сами.
- Пожалуй, черт возьми! - Майклз отпил немного коньяку, подержал его
во рту, чтобы насладиться вкусом, проглотил и поставил рюмку. - С самого
начала?
- Да, пожалуйста.
- Так... Это было летом, девять месяцев тому назад. Тогда я впервые
узнал об анонимных письмах. Один из моих коллег показал мне такое письмо,
которое пришло ему по попе. В нем прозрачно намекалось, что я хронически
виновен в м-м-м неэтичном поведении по отношению к пациенткам. Некоторое
время спустя я заметил значительное изменение в отношении ко мне моей
старейшей и наиболее состоятельной пациентки. Я попросил ее честно
объяснить, в чем дело. Она получила два подобных письма. На следующий дев
моя жена показала мне два письма такого же содержания, пришедшие к ней.
На лбу у него снова появились морщины.
- Вряд ли нужно объяснять, что может произойти с доктором, если
происходит подобное. Конечно, я подумал о полиции, но был слишком велик
риск, что в результате полицейского расследования дело получит огласку,
поползут слухи. Подобные же соображения помешали мне нанять частного
детектива. Затем, на следующий день после того, как жена показала мне
письма - нет, два дня спустя - у меня дома раздался телефонный звонок.
Уверен, что моя жена подслушивала разговор по параллельному аппарату у
себя в комнате. Впрочем, вас это не интересует, а жаль. - Майклз дернул
головой, как будто услышал какой-то звук. - Так что я собирался
рассказать?
- Понятия не имею, - пробормотал Вульф. - Телефонный звонок?
- Звонила женщина. Она была краткой. Она сказала, что поьимарт людей,
которые получают письма обо мне, и если это раздражает меня и я хочу
положить этому конец, то я легко могу это сделать. Если я подпишусь на год
на издание под названием "Чего ожидать" она дала мне адрес, - писем больше
не будет. Цена десять долларов в неделю, и я могу платить еженедельно,
ежемесячно или за год вперед, как мне больше нравится. Она заверила пеня,
по возобновления подписки не потребуется, что письма сразу же прекратятся
и что их больше никогда не будет.
Муйклз развел руками.
- Вот и все. Я подписался. В течение восьми недель я посылы по десять
долларов в неделю. Потом я послал чек на 440 долларов. С тех пор,
насколько мне известно, писем больше не было...
- Необычайно интересно, - пробормотал Вульф.
- Да, - согласился Майклз. - Я понимаю, что вы имеете в виду. Так
говорит доктор, когда сталкивается с чем-то необычным, например легким,
вросшими в ребро. Но если он достаточно тактичен, он не скажет этого в
присутствии пациента.
- Вы абсолютно правы, сэр. Приношу свои извинения. Но ото
действительно очень редкий мучай. Замечательно! Если исполнение было столь
же блестящим, как и задумка... Письма были отпечатаны на машинке?
- Да. Простые конверты и простая дешевая бумага, но отпечатаны
великолепно.
- Вы сказали, что послали чек. Так разрешалось поступать?
Майклз кивнул.
- Она ясно дала это понять. Или чек, или деньги переводом. Наличные
также принимались, но из-за ненадежности почты это было нежелательно.
- Да? Восхитительно! Что вы можете сказать о ее голосе?
- Среднего тембра, ясный и четко произносящий слова. Это была
образованная женщина, я имею в виду хорошую дикцию и грамматику, и
говорила она убедительно. Как-то я позвонил в это издание - как вы,
вероятно, знаете, его номер есть в телефонной книге - и попросил к
телефону мисс Пул. Говорившая сказала, что она и есть мисс Пул. Я обсудил
с ней статью в последнем номере. Она была умна и знала, о чем идет речь,
но у нее было нервное сопрано, ничего общего с голосом, который объяснял
мне, как избавиться от писем.
- Так и должно быть. Вы звонили, чтобы выяснить это?
- Да. Я думал, что это принесет мне какое-то удовлетворение,
поскольку в этом не было риска.
- Лучше было бы сэкономить двадцать пять центов, - Вульф скорчил
гримасу. - Доктор Майклз, я хочу задать вам один вопрос.
- Задавайте.
- Я не стал бы этого делать, но этот вопрос очень важен, хотя и
затрагивает ваши личные дела. Не будет никакого смысла задавать его, если
я не Буду абсолютно уверен в том, что вы ибо ответите искренне, либо вовсе
не будете отвечать. Если вы захотите прибегнуть к уверткам, возможно, у
вас это получится, но мне этов-о не нужно. Обещайте мне, что ответите
