прошел до середины комнаты и, вытирая потную шею, выжидательно
посмотрел на него:
-- Ну что, друг, мы все ждем. Это в моем номере, наверху,
прямо над вами. Я велел подать холодной лососины, шампанского,
прохладительных напитков со льдом, здешних даров моря. Не
беспокойтесь, еды там хватит на неделю.
Этот самый Пьянити был француз, но его сильный акцент и
деланная улыбка сразу стали раздражать Ромуальда. Кем он был на
самом деле, этот тип? Он что-то ему такое говорил про импорт --
экспорт. Ах да, покер. Ромуальд умел в него играть. Посещая
дешевые заведения, чему немало способствовала его
пролетаризация -- в дни, когда он томился, не зная, чем себя
занять, а такое часто выпадало на его долю холостяка --
одиночество или безделье приводили его в кабачки в районе
Бастилии, где он садился сыграть партию в покер, часто выходя
проигравшим из этих жарких схваток.
-- Мы вас ждем, мсье Мюзердвн.
-- Вот как?
-- Партия в покер, лтуг. Вы обещали.
-- Я обещал?
-- Да-а,-- уверенно заявил Пьянити, перестав улыбаться. Он
коснулся рукой бокового кармана куртки, который сильно
оттопыривался, причем, явно не от пачки сигарет.
"Ну, что ж, придется идти, сказал себе Ромуадьл. Этот тип
пристает ко мне со вчерашнего вечера. Если я откажусь, он
вообше не отвяжется".
Пьянити смотрел, не мигая -- обезьянья улыбка вновь
появилась на его меленьком, плоском, бледном и морщинистом лице
-- на сумку на коленях Ромуальда.
-- Уж не собираетесь ли вы тащить с собой ваш багаж? --
пошутил он.
-- Гм, да... (Ромуальд поднялся). Да, да. Именно так. Там,
внутри, моя кошка. Если я оставлю ее одну, малышка будет
беспокоиться. А когда она чувствует, что я рядом, она спокойно
спит.
-- Ладно, как вам будет угодно. Только приходите
побыстрей, а то остальные уже ждут. У меня приятель улетает
завтра утром, мы не хотим попусту терять времени.
-- Вы что, собираетесь играть всю ночь напролет?
-- Там видно будет, как решим.
"Если я выиграю, будет чем заплатить за отель и за билет
на самолет", подумал Ромуальд. Он знал, что в Адене ему не
продать даже часть своего жемчуга. Эксперт, у которого он
консультировался, заранее предупредил его не сей счет. Его
немек можно было понять как: "Только я могу купить у вас этот
жемчуг", но поскольку тот был явный жулик -- это было написано
крупными буквами прямо у него на физиономии -- то надул бы его,
дав в обмен не жемчуг ровно столько, что едва хватило бы на
ремонт одного западного донжона Фальгонкуля. Нечего было и
думать о том, чтобы продать жемчуг в этой дыре. Серьезно думать
о продаже можно было только в Париже, Лондоне или Амстердаме,
городах, где процветает честность.
"А если я проиграю? -- спросил себя Ромуальд, выходя с
сумкой в руках из номера следом за неотвязным Пьянити. Ладно,
посмотрим. Я дам им одну или две жемчужины. У них нет причин,
чтобы их не брать. Меньше, чем через пять минут они получат
доказательства того, что каждая жемчужина стоит целой пачки
банкнот".
Наверху, как раз над комнатой Ромуальда, в салоне 318-го
номера их ждали, овеваемые струями вентилятора, двое мужчин и
одна женщина. Мужчины сидели за карточным столом, за которым
должна была состояться партия в покер. Женщина стояла возле
одного из игроков, своего любовника, и занималась тем, что
теребила ему уши и нежно поглаживала шею, словом, недоедала
ему. Прохладительные и крепкие напитки, а также закуски,
принятые в Южной Аравии: холодная лососина, свежие фиги в
мятном желе, рахат-лукум, обсыпанный сахарной пудрой, финики в
сиропе -- были выставлены рядом со столиком. Один из игроков,
судя по виду швед, спортивного вида, очень светлый блондин, о
лицом, изборожденным морщинами, с мешками под голубыми глазами
-- что от национальности не зевисит -- расстелил коврик на
карточном столе и заканчивал раскладывать карты. Другим игроком
был Нини Комбинас, приятель Пьянити. Комбинас был страшно
толстый, жирный великан, с нежной загорелой кожей. Трудно было
на вид определить его возраст. Ему явно грозила слоновья
болезнь. Он носил очень тонкое белье и галстук, как у Чарли
Чана. Рубашка у него подмышками была мокрой от пота. От него
сильно пахло духами и мускусом. Шея была толстая, лицо круглое,
лоснящееся, одутловатое, зато без единой морщинки, волосы цвета
воронова крыла, ресчесенные не ровный боковой пробор, глаза
очень темные, маленькие брови домиком, губы толстые,
необыкновенно красные -- впечатление было такое, будто он
целовался в засос с куском свежей кровяной колбесы в зубах или
выпил флакончик лака для ногтей. Подбородок и пухлые, с
ямочками щеки были как у маленького ребенке, уши -- маленькие,
слегка оттопыренные. Эти-то уши и теребила Гертруда, его
подружка. Одета она была совсем легко, как баядерка, лицо
сильно накрашено. Длинные серьги свисали до самых ключиц, а не
ногах, руках и даже пальцах ног было надето огромное количество
фальшивых браслетов. Гертруда состояла в труппе восточных
танцовщиц и каждую ночь выступала в дансинге-кабаре по
соседству с отелем. Она зарабатывала себе на жизнь, занимаясь
танцами и легким стриптизом, пока ее толстый любовник играл в
покер. Нини Комбинас никогда не расставался с оружием:
великолепный пистолет венгерского производства лежал в
специальном внутреннем кармане: его портной пришивал такие
карманы ко всем его пиджакам. Кроме того, не поясе, в
специальных ножнах из кожи он носил изящный флорентийский
кинжал. Комбинасу в то время пришлось бежать из Франции из-за
целого ряда совершенных там преступлений. Конечно же, все
только и ждали, когда его можно будет осудить зе убийство --
хотя у полиции не было ни малейших улик против этой туши сырого
мяса,-- но самое резкое осуждение вызывал даже не столько сам
факт предумышленного убийства а жестокий, зверский характер
этих преступлений. У него была мания расчленять труп своим
кинжалом, выкалывать глаза, отрезать большой пелец или срезать
лезвием чересчур большой нос, словом, отвратительно,
патологически терзать труп человека, попросту убитого выстрелом
из револьвера.
Нини Комбинас с раздражением сбросил руку Гертруды со
своего плеча:
-- Отстань! Ты мне надоела. Шла бы ты лучше на работу.
Молодая женщина слегка зевнула, прикрыв унизанной кольцами
рукой свой похожий на куриную гузку рот, в который несчастному
Комбинасу не удавалось даже при помощи рожка для обуви всунуть
что-либо значительное. Толстяк хлопнул ее по заду:
-- Иди, ягодка, трудись! У меня дела. Где он там
пропадает, этот Пьянити?
-- Хочешь, я схожу за ним? предложил швед.
-- Подождем еще немного.
-- Приятного вечера, мои птенчики,-- сказала Гертруда,
удаляясь, при этом ее зад ходил ходуном как ялик в бурю у мыса
Горн. Она вышла из номера, оставляя за собой запах духов,
словно шлейф дыма за самолетом Мираж" в день праздника 14-го
июля.
-- Как я мечтаю поскорее смыться из этой страны
верблюдов,-- вздохнул Комбинес.
Вот уже восемь месяцев он отсиживался в Адене со своими
дружками. Поскольку французская полиция села ему на хвост, он
был вынужден покинуть Францию вместе с преданным ему Пьянити,
своей правой рукой. Со шведом он познакомился во время одного
из своих невздоь в Рим, после чего скандинав и примкнул к ним.
После нескольких мелких краж в Африке, они совершили
вынужденную посадку в Адене. И вот уже восемь месяцев Нини
Комбинес пытался вернуть себе удачу. Но в Аден редко залетали
птичкм, которым можно было пощипать перышки. К тому же, слух о
том, что он карточный шулер, разнесся так широко, что сыскать
партнеров для игры в покер -- это была уже целая проблема.
Когда Бен Задриф, эксперт-ювелир сказал им, что какой-то
тип из их отеля прогуливается с сумкой, полной редчайших
жемчужин, они задумали, было, выкрасть этот жемчуг. Им не везло
-- а виноваты в этом были вредные типы из Французской полиции,
недаром евшие свой хлеб -- с Рима у них не хвосте висел
Интерпол. В отеле местный детектив не спускал с них глаз,
словно они были каторжники. Попробуй они умыкнуть жемчуг у
француза не улице, и их бы срезу накрыли. Не в состоянии
схватить их за убийство, полиция прищучит их за кражу. И тогда
Комбинес решил украсть жмчуг, не нарушая закона: выиграть его в
карты. Они попросту обставят француза, только и всего. Тот
проиграет и откупится, отдав им свой жемчуг. Детективу из отеля
и возразить на это будет нечего.
Когда Пьянити и Ромуальд с сумкой в руках вошли в номер, у
Нини Комбинеса вырвался громкий вздох облегчения. Прибрав к
рукам жемчуг, он сможет вернуться в Париж и вновь займется
недвижимостью.
Пьянити подтолкнул Ромуальда к карточному столу. Дворянчик
споткнулся. Сильной рукой Комбинес удержал его за локоть и
усадил на стул рядом с собой, потом одарил его вполне дружеской
улыбкой и налил ему виски.
x x x
Нини Комбинес энал много способов мошенничать в карты, он
часто их менял, некоторыми трюками он пользовался в двух-трех
десятках партий, а потоом уже больше к ним не прибегал.
Ромуальду предложили осмотреть карты со всех сторон,
постучать по ним, взвесить на ладони, понюхать, посмотреть на
свет и пощелкать по ним ногтем. Ничего подозрительного в них не
было. Не такой уж идиот Нини Комбинас, чтобы пользоваться
краплеными картами. Чтобы ощипать Ромуальда, а дополнение к тем
классическим приемам, о которых нет даже нужды здесь говорить,
Комбинас и его подручные решили применить способ "зеркальной
зажигалки", в свое время произведший фурор в Лас-Вегасе и даже
в Монте-Карло, где весьма трудно было мошенничать. А потом о
нем забыли.
Время от времени -- но это делали только при маленьких
ставках -- "голубку" давали возможность выиграть; метод уздечки
-- дать клиенту кое-какие преимущества с тем, чтобы у него
создалось впечатление, что ему то везет, то не везет в игре, и
в моменты невеэения постараться максимально ощипать его.
У Комбинаса, Пьянити и шведа, которого приятеля ввели в
курс дела,-- у каждого из них было по четыре-пять больших
зеркальных зажигалок. На всякий случай, надо было быть
предусмотрительными -- ведь почуяв подвох, клиент мог
потребоветь показать ему подозрительную зажигалку -- у
преступников в карманах, к слову сказать, достаточно глубоких,
лежали такие же точно обычные зажигалки.
Игра началась, и три или четыре партии шла по всем
правилам. Затем Комбинас подал знак, похлопав ресницами, что
сказало напарникам больше, чем послание, переданное с помощью
азбуки Морзе. Сдавал швед. Игроки посмотрели полученные карты.
Ромуальд держал свои карты веером. Пьянити услужливо подвинул
яшичек с сигаретами бывшему фотографу. Последний из Мюзарденов
взял сигарету "Плейерс" и зажал ее губами. Разумеется, если бы
Ромуальд не курил -- а в баре Пьянити отметил про себя, что
француз курит -- его бы, очевидно, не взяли в "пассажиры" или
прибегли бы тогда к какому-нибудь другому обманному трюку.
Не успел Ромуальд достать из кармана коробок спичек, а уже
Комбинас протянул ему прямо под нос горящую зажигалку.
Естественно, потрошители долго и упорно тренировались. На одной
из сторон зажигалки, обращенной к Комбинасу, было крошечное, но
очень яркое зеркало. Любезно протянутая Ромуальду зажигалка
оказалась между сигаретой и картами у него в руках. Поднеся
горящую зажигалку, толстяк едва заметно поводил ею
