форме.
Нас разделяло метров пятьдесят. Коса оглянулся и прибавил ходу.
Где-то рядом был другой портал, но пурга скрыла его от глаз. Впрочем, все
равно снаружи и двух шагов не сделаешь. И я кинулась вслед за Косой. Из
уважения к гравитации здешняя тропа была самой короткой во всей экскурсии
- метров двести, не больше. Я уже слышала его тяжелое дыхание. Сама я
бежала легко и неуклонно сокращала разделявшее нас расстояние. Туристов на
тропе не было, погоня отстала. "Здесь же и допрошу, - подумала я, - самое
подходящее место".
Но не добежав метров тридцати до портала. Коса вдруг обернулся,
припал на одно колено и навел на меня лучевой пистолет. Первый разряд ушел
в вечную мерзлоту (возможно, из-за здешней гравитации оружие оказалось
слишком тяжелым для его руки), но промахнулся он самую малость - в метре
от меня по дорожке протянулась полоса окалины. Коса поднял ствол чуть
выше.
Выставив вперед плечо, я бросилась в сторону и, пробив упругую стенку
защитного поля, провалилась по грудь в сугроб. Холодный воздух обжег мне
легкие, сгребаемый ветром снег в несколько секунд залепил руки и лицо.
Коса, оставшийся на освещенной тропе, крутил головой, но теперь пурга
работала на меня. Под ее покровом я бросилась через сугробы к тому месту,
где стоял лузианин.
Просунув сквозь защитное поле голову, плечи и правую руку, он уже
высматривал меня в гуще снегопада, мгновенно превратившего его в белую
маску. Второй разряд прошел над моей головой, обдав меня жаром. Теперь нас
разделяло метров десять. Я переключила станнер на широкий луч и, не
высовываясь из сугроба, несколько раз провела стволом из стороны в
сторону.
Коса выронил пистолет в снег и, пошатнувшись, скрылся в защитном
поле.
Рев ветра заглушил мой победный клич. Спотыкаясь, я побрела к тропе.
Руки и ноги были как чужие и совершенно не ощущали холода. Щеки и уши
пылали. Приказав себе не думать об обморожении, я бросилась в поле.
Это было поле третьего класса, предназначенное для защиты от разгула
стихии и того самого "дыхания Арктики", но при этом проницаемое для
крупных тел - чтобы заблудившийся турист или тамплиер, вышедший за
какой-нибудь надобностью наружу, мог вернуться на тропу. Но от холода я
так ослабела, что несколько секунд не могла преодолеть силовую стенку.
Скользя ногами по снегу и льду, я билась о защитное поле, как муха о
стекло. Наконец, собрав все силы, я бросилась вперед, неуклюже рухнула на
тропу и буквально втащила за собой ногу.
Видимо, от того, что я так внезапно оказалась в тепле, меня пробрала
дрожь. А когда я привстала на колени, а затем заставила себя подняться на
ноги, с меня посыпались ледышки и комья снега.
Тем временем Коса пробежал последние пять метров до портала. Правая
рука у него болталась, как сломанная. Я представляла как полыхают у него
сейчас нервные окончания, и ни за что не поменялась бы с ним местами. Он
оглянулся только раз - я неслась к нему со всех ног - и исчез в портале.
Мауи-Обетованная. Тропический воздух пахнул зеленью и океаном. Небо
было голубое, как на Старой Земле. Я сразу поняла, куда вывела нас тропа -
на один из тех немногих плавучих островов, которые тамплиеры уберегли от
приручения. Остров был большой - с полкилометра в поперечнике, но входной
портал располагался достаточно высоко - на широкой кольцевой площадке,
окружавшей ствол дерева-мачты. Отсюда были хорошо видны наполненные ветром
листья-паруса и вытянувшиеся во всю длину синие лозы водяного винограда,
игравшие роль руля. К порталу выхода, лежавшему метрах в пятнадцати ниже,
вела лестница, но Коса избрал другой путь. Выскочив на главную тропу, он
побежал к краю острова, где стояло несколько хижин и торговых павильонов.
Только здесь, на середине маршрута, тамплиеры позволяли уставшим
туристам отдохнуть под крышей и заодно пополнить казну братства,
приобретая закуски, напитки и сувениры. Все еще дрожа, в мокрой от тающего
снега одежде, я потрусила по ступенькам к главной тропе. Но почему Коса
бежал именно туда?
И тут я увидела разложенные на берегу яркие ковры. Все стало ясно. В
большинстве миров Сети ковры-самолеты запрещены, но на Мауи-Обетованной их
сохраняли в память о легендарной Сири. Эти древние игрушки (размером всего
метр на два) поджидали туристов, чтобы покатать их над морем. Если Коса до
них доберется... Продемонстрировав великолепный спринт, я догнала лузианин
буквально в нескольких метрах от площадки с коврами и бросилась ему в
ноги. Мы покатились прямо к ларькам. Стоявшие там туристы с криками
разбежались.
Отец преподал мне одну простую истину, которую дети сплошь и рядом
забывают. На свою голову. А истина вот какая: если маленький мальчик не
хочет получить большую трепку, ему не стоит драться с большими мальчиками.
Но сейчас наши силы были примерно равны. Извернувшись. Коса вскочил на
ноги и принял восточную боевую стойку с разведенными руками и отогнутыми
назад пальцами. Оставалось выяснить, кто из нас маленький мальчик, а кто -
большой.
Коса атаковал первым. Сделав притворный выпад прямыми пальцами левой
руки, он нанес боковой удар ногой в голову. Я ушла нырком, но он все-таки
задел меня. Причем достаточно сильно - левое плечо сразу онемело.
Пританцовывая, Коса отступил назад. Я двинулась на него. Он ударил
кулаком справа. Я поставила блок. Он рубанул левой рукой сверху вниз. Я
парировала удар правым предплечьем. Все так же пританцовывая. Коса
отступил еще на шаг, быстро развернулся и хлестко ударил левой ногой. Я
нырнула, поймала его за щиколотку и бросила на песок.
Коса вскочил. Я сбила его с ног коротким хуком слева. Он откатился в
сторону и попытался встать на колени. Я ударила его ногой в голову, за
левым ухом, причем не слишком сильно - чтобы он не отключился.
И зря, в чем секунду спустя и убедилась. Пробив мой блок, он ударил
меня четырьмя пальцами под сердце. К счастью, он задел лишь мышцы под
правой грудью. И тогда я со всей силы врезала ему в зубы. Изо рта у него
брызнула кровь, он покатился к берегу и замер у самой кромки воды. Туристы
кинулись к выходному порталу, крича остальным, чтобы те вызвали полицию.
Я взяла своего подозреваемого за косицу и принялась окунать в воду.
Когда он пришел в себя, я перевернула его на спину и, ухватив за рваную,
окровавленную рубашку, приподняла. Через минуту-другую сюда наверняка
кто-то явится. Нужно было спешить.
Коса смотрел на меня стеклянными глазами. Я встряхнула его и
наклонилась поближе.
- Слушай, приятель, - прошептала я. - Сейчас у нас состоится
короткий, неоткровенный разговор. Для начала объясни, кто ты такой и что
тебе надо от того парня.
Разряд я ощутила еще до того, как увидела синие искры. В мгновение
ока тело Косы окутал мерцающий ореол. Выругавшись, я отскочила назад, но
волосы у меня на затылке уже стояли дыбом, а индикатор электрического,
поля в комлоге тревожно верещал. Коса застыл с разинутым в беззвучном
крике ртом - внутри у него тоже мерцала синева, как у монстра из дешевой
голопостановки. Зашипела, почернела и вспыхнула рубашка. Грудь под нею
пошла синими пятнами - так горят старинные киноленты. Пятна расплывались,
соединялись, снова расплывались. Открылась грудная клетка - там, в синем
огне плавились внутренности. Коса снова разинул рот - на этот раз крик его
был слышен. А потом зубы и глаза провалились в синее пламя.
Я отступила еще на шаг.
Коса горел. Синий ореол сменился оранжево-красным пламенем. Куски
плоти выбрасывало наружу, лопались кости. В одну минуту он как бы ужался и
превратился в дымящееся чучело, в какую-то карикатуру на человеческое
тело: таково неизбежное действие огня. Прикрыв ладонью лицо, я обернулась
и внимательно оглядела кучку туристов, которые пялились на меня
вытаращенными глазами. Быть может, убийца - кто-нибудь из них? А наверху
из портала уже выпрыгивали фигуры охранников в серой форме.
Проклятье! Я огляделась вокруг. Над головой поднимались
деревья-мачты. Среди многоцветья тропической растительности колыхались
лучистые паутинки, красивые даже при дневном освещении. Солнечные лучи
дробились на голубой глади окопа. Дорогу к обоим порталам уже перекрыли.
Командир отряда расстегивал кобуру.
Ближайший ковер-самолет был от меня всего в трех шагах. Летать на
этой штуковине мне доводилось только раз, причем двадцать лет назад, и
сейчас я лихорадочно пыталась вспомнить, как активируются его левитаторы.
Кажется, сенсорные нити должны быть в одном из рисунков.
Внезапно ковер стал жестким и поднялся на десять сантиметров над
пляжем. Послышались крики. Охранники были уже на берегу, рядом с толпой.
Женщина в аляповатом наряде, какие носят на Малом Возрождении, показывала
на меня рукой. Я соскочила со своего ковра, подобрала остальные семь и
забралась обратно С трудом нащупав под грудой тряпья нужный квадратик, я
послала свой летательный аппарат вперед и вверх. Ковер-самолет набирал
высоту так стремительно, что я едва не свалилась.
Отлетев метров на пятьдесят от берега, я побросала остальные ковры в
море и развернулась, чтобы видеть, что происходит на пляже. Несколько
фигур в серой форме сгрудились вокруг обгоревших останков Косы. Еще один
охранник целился в меня какой-то серебряной штукой, похожей на жезл...
В руки, плечи и шею словно впились бесчисленные тончайшие иглы. Веки
сами собой закрылись, и меня так повело, что я чуть не скатилась с ковра.
Вцепившись в него левой рукой и наклонившись вперед, чтобы удержать
равновесие, я принялась давить одеревеневшими пальцами в сенсорный узор.
Когда ковер-самолет снова пошел вверх, я полезла в правый рукав за своим
станнером. Увы, кобура на запястье была пуста.
Через минуту я кое-как села. Паралич проходил, однако пальцы все еще
жгло и голова раскалывалась. Плавучий остров остался далеко позади и с
каждой секундой делался меньше. Сто лет назад эти острова пасли стаи
дельфинов, которых завезли сюда во времена Хиджры. Но когда Гегемония
усмиряла Восстание Сири, в ходе так называемой программы умиротворения
погибла большая часть морских млекопитающих. И теперь острова плавали по
воле волн с грузом туристов и содержателей курортов.
Я вглядывалась в горизонт. Ни островов, ни, тем более, материков.
Ничего. Голубое небо, беспредельный океан и где-то далеко на западе -
белые пятнышки облаков. Или на востоке?
Сняв с пояса комлог, я стала было набирать код доступа в основную
инфосферу, но потом передумала. Если власти взялись за меня всерьез, они
наверняка попытаются выяснить, где я, и пошлют за мной скиммер или
магнитоплан службы безопасности. Работающий комлог запеленговать чертовски
трудно, но все равно, облегчать им задачу не стоит. Я поставила комлог на
прием и еще раз огляделась.
Как говорится, приехали. Болтаюсь в двухстах метрах над океаном на
ковре-самолете, которому лет триста, не меньше, и энергии хватит на... уж
не знаю на сколько часов... а до ближайшей суши, может, тысяча километров,
а то и больше. И вдобавок заблудилась. Совсем здорово. Я скрестила руки на
груди и задумалась.
- Госпожа Брон? - Негромкий голос Джонни так напугал меня, что я чуть
не свалилась с ковра.
- Джонни? - Я посмотрела на свой комлог. Он был включен, но индикатор
основного комм-диапазона не горел. - Джонни, это вы?
- Конечно. Я думал, вы никогда не включите комлог.
- Как вы меня нашли? На какой частоте меня вызываете?
- Это неважно. Куда вы направляетесь?
Я рассмеялась:
- Понятия не имею. Вы мне поможете?
- Подождите. - И секунду спустя: - Отлично! Я засек вас через
