собой, все еще одетого в строгий серый костюм. Вокруг толпились десантники
Службы Безопасности в полной силовой экипировке и комбинезонах из
"хамелеоновой кожи". Один из них, вдвое выше Хента, повесил на плечо свою
"адскую плеть" и бросился выполнять, приказ.
По одному из оперативно-тактических каналов, тому самому, который я
контролировал в течение некоторого времени, я увидел транслируемое
изображение самого себя - голого, распятого на кровати, с осмотической
манжеткой на руке и кровоподтеком во всю грудную клетку. Дайана Филомель,
ее муж и один из головорезов лежали среди щепок и осколков на полу,
оглушенные, но живые. Еще один бандит валялся на пороге. Верхняя часть его
тела - та, что была в комнате, - напоминала хорошо поджаренный бифштекс.
- С вами все в порядке, господин Северн? - спросил Ли Хент, приподняв
мне голову и надевая на меня мембранную кислородную маску.
- Хррммф, - пробормотал я. - Вес-се.
Я всплыл на поверхность моих собственных ощущений, как ныряльщик,
пробкой вылетевший на поверхность. Голова раскалывалась от боли. Зрение
еще не совсем вернулось, но по тактическому каналу я мог видеть, что Ли
Хент слегка скривил свои тонкие губы, что означало улыбку.
- Мы поможем вам одеться, - сказал он. - По дороге выпьете кофе. Мы
возвращаемся в Дом Правительства, господин Северн. Вы опаздываете на
встречу с секретарем Сената.
7
Космические битвы в кино и голофильмах всегда наводили на меня скуку,
но реальное сражение - вроде прямого репортажа о нескончаемой транспортной
катастрофе - чем-то завораживало. Правда, эстетическая ценность реальных
событий - и это подтверждается тысячелетним опытом - гораздо ниже, чем у
самой скромной голографической драмы. При всей колоссальности
задействованных сил настоящее космическое сражение вызывает у зрителя лишь
одну мысль - о безмерной огромности космоса и безмерной же ничтожности
всех этих звездолетов, дредноутов, флотилий и прочих игрушек человечества.
Так я думал, сидя рядом с Гладстон и ее солдафонами в Центре
Оперативной Информации, так называемом Военном Кабинете, когда стены в
один миг стали двадцатиметровыми окнами в бесконечность; четыре гигантские
голопанели окружили нас объемными изображениями, а динамики - звуками
битвы, долетавшими по мультилинии: радиоперебранками между пилотами
истребителен, треском тактических каналов, переговорами между кораблями по
широкополоске, лазерным каналам и защищенной мультилинии, а также
какофонией боевых кличей, воплей, криков и грязной брани - традиционного
аккомпанемента войн со времен каменного века.
То было поистине воплощение вселенского хаоса, тотальная неразбериха,
импровизированное па-де-де мрачного кордебалета смерти. То была война.
Посреди адского фейерверка сидели Гладстон и кучка ее сотрудников.
Половину северной стены занимал лазурный лимб Гипериона. Военный Кабинет,
точно серый ковер-самолет, носился между звезд и взрывов, и у каждого из
нас звучали в ушах вопли умирающих мужчин и женщин. И я был одним из тех,
кому выпал почетный и жуткий жребий лицезреть все это.
Секретарь Сената покрутилась в своем кресле с высокой спинкой,
потеребила пальцами нижнюю губу и повернулась к военным советникам:
- Ваше мнение?
Шестеро увешанных орденами мужчин посмотрели друг на друга. Затем все
как один уставились на седьмого - генерала Морпурго, жевавшего незажженную
сигару.
- Дело плохо, - коротко бросил он. - Мы не даем им приблизиться к
зоне порталов... наши линии обороны держатся... но они слишком глубоко
проникли в систему.
- Адмирал? - Гладстон кивнула высокому худому мужчине в черном
мундире ВКС.
Адмирал Сингх погладил свою коротко подстриженную бородку:
- Генерал Морпурго прав. Кампания развивается не так, как
планировалось.
Он указал подбородком на четвертую стену, со статическим изображением
системы Гипериона, на которое накладывались разноцветные эллипсы, овалы и
дуги. Некоторые кривые росли прямо у нас на глазах. Светло-голубые линии
обозначали траектории кораблей Гегемонии. Красные ленты - следы Бродяг.
Красных было намного больше.
- Оба ударных авианосца, входивших в состав эскадры 42, выведены из
строя, - продолжал адмирал Сингх. - "Тень Олимпа" погиб со всей командой,
а "Станция Нептун" получил серьезные повреждения и сейчас возвращается на
окололунную орбиту под эскортом пяти факельщиков.
Секретарь Сената опустила голову, коснувшись губой сцепленных
пальцев.
- Сколько человек было на "Тени Олимпа", адмирал?
У Сингха были такие же большие карпе глаза, как у Мейны Гладстон - но
без печального огня в глубине. Он невозмутимо выдержал ее взгляд.
- Четыре тысячи двести, - ответил он. - Не считая подразделения
морской пехоты численностью в шестьсот человек. Часть из них высадилась на
нуль-станции Гиперион, поэтому доподлинно неизвестно, сколько их было на
борту.
Гладстон вновь, обернулась к Морпурго:
- В чем причина осложнений, генерал?
Лицо Морпурго было спокойно, но он почти перекусил сигару, которую
держал в зубах.
- У Бродяг больше боевых единиц, чем мы предполагали, - без обиняков
ответил он. - Плюс "уланы"... пятиместные Миниатюрные факельщики... Они
превосходят наши палубные истребители скоростью и вооружением. Это
беспощадные маленькие осы. Мы уничтожаем их сотнями, но если даже один
"улан" прорывается сквозь оборонительные порядки, он может натворить
больших бед. - Морпурго пожал плечами. - А прорвались многие.
Сенатор Колчев и восемь его коллег сидели напротив военных. Колчев,
выворачивая шею, повернулся к оперативной карте.
- Похоже, они уже одной ногой на Гиперионе, - хрипло сказал он.
Снова заговорил Сингх:
- Не забывай о масштабах, сенатор. Мы все же удерживаем большую часть
системы. В радиусе десяти астроединиц от солнца Гипериона - все наше.
Сражение происходило за облаком Оорта, и мы произвели перегруппировку.
- А эти красные... шарики... над плоскостью эклиптики? - спросила
сенатор Ришо, и сегодня надевшая красное платье. Все знали, что красный -
ее излюбленный цвет.
Сингх кивнул.
- Интересный маневр, - сказал он. - Рой выпустил около трех тысяч
"уланов", чтобы взять в клещи эскадру 87.2 по электронному периметру.
Атака была отбита, но трудно не восхититься остроумием...
- Три тысячи "уланов"? - перебила его Гладстон.
- Да, госпожа секретарь.
Она улыбнулась. Я перестал рисовать и мысленно порадовался, что
улыбка предназначалась не мне.
- Разве на вчерашнем совещании вы не сообщили нам, генерал, что
Бродяги способны выставить шестьсот-семьсот боевых единиц мак-си-мум? -
Мейна Гладстон резко, всем корпусом повернулась к Морпурго, заломив правую
бровь.
Генерал вынул изо рта сигару, хмуро посмотрел на нее, и выудил из-за
щеки еще один огрызок.
- Таково было мнение нашей разведки. Она ошиблась.
Гладстон кивнула.
- Консультировалась ли разведка с Советом ИскИнов?
Взоры всех присутствующих обратились к советнику Альбедо. Проекция
была великолепная: он, как и все остальные, сидел в кресле, положив руки
на подлокотники; его тело не просвечивало и не курилось туманом, в отличие
от обычных движущихся проекций. У него было длинное лицо с высокими
скулами и живым, выразительным ртом, сардонически кривящимся даже в самые
серьезные моменты. Например, сейчас.
- Нет, - госпожа секретарь, - ответил Альбедо. - Никто не обращался к
Консультативной Группе за оценкой потенциала Бродяг.
- Я предполагала, - сурово сдвинув брови, Гладстон обернулась к
Морпурго, - что прогноз разведки ВКС выработан с учетом мнения Совета.
Генерал бросил на Альбедо свирепый взгляд.
- Нет, госпожа секретарь, - возразил он. - Техно-Центр не
поддерживает контактов с Бродягами, и мы решили, что его прогнозы окажутся
не точнее наших собственных. Для проверки наших предположений мы
использовали тактический имитатор Олимпийской Офицерской Школы. - Он снова
сунул в рот обкусанную сигару и выпятил нижнюю челюсть: - Неужели Совет
способен на большее?
Гладстон посмотрела на Альбедо.
Длинные пальцы советника словно взяли аккорд на невидимых клавишах.
- По нашим оценкам Рой насчитывает от четырех до шести тысяч боевых
единиц.
- Вы... - начал Морпурго, побагровев.
- На совещании вы не упомянули об этом, - голос Гладстон звучал на
редкость бесстрастно. - Как и во время предыдущих обсуждений.
Альбедо пожал плечами.
- Генерал прав, - сказал он. - Мы не поддерживаем контактов с
Бродягами. Наши предположения не более надежны, чем расчет ВКС, просто они
основаны на других предпосылках. ООШ:ИТИ работает великолепно. Будь
быстродействие ее ИскИнов на порядок выше по шкале Тьюринга-Деммлера, мы
приняли бы их в Центр. - Его изящные пальцы вновь пробежали по невидимым
клавишам. - Ну что ж, наши прогнозы можно учесть при планировании
следующих операций. Разумеется, мы готовы в любое время передать их вам.
Гладстон кивнула.
- Сделайте это немедленно.
Она вновь повернулась к экрану, и все последовали ее примеру.
Отреагировав на наступившее молчание, автоматы увеличили громкость, и мы
опять услышали рев победителей, хрипы, мольбы о помощи и размеренную
декламацию - перечисление позиций, указания по корректировке огня,
команды.
- На ближайшую к нам стену напрямую поступала информация с факельщика
"Нджамена", занятого поиском уцелевших среди каши обломков, оставшихся от
Отряда В.5. Поврежденный факельщик, к которому он приближался, увеличенный
в тысячу раз, походил на взорванный изнутри гранат с медленно
разлетающимися в разные стороны зернами и обрывками красной кожуры. Он на
глазах превращался в облако мусора и замерзших газов, миллионов обломков
микроэлектронных устройств, вырванных из гнезд, пакетов с пайками,
искалеченных механизмов и распознаваемых по марионеточным судорогам руки
ног человеческих тел. Великого множества человеческих тел. Прожекторный
луч "Нджамены", преодолевший двадцать тысяч миль и достигший
десятиметровой ширины, играл на ледяных обломках, голубых от звездного
света, выхватывая из мглы отдельные предметы, грани, лица. Его отраженный
свет сразу состарил Гладстон.
- Адмирал, - медленно произнесла она, - неужели Рой ждал, пока
эскадра 87.2 перейдет в систему?
Сингх коснулся своей бородки.
- Вы хотите знать, не было ли это ловушкой?
- Да.
Адмирал скользнул взглядом по лицам коллег и обернулся к Гладстон.
- Не думаю. Я считаю... мы считаем... что Бродяги решили должным
образом отреагировать на высокую концентрацию наших войск. Однако это
означает, что они твердо намерены овладеть системой Гипериона.
- И они в силах добиться этого? - Мейна Гладстон не отрывала взгляда
от кувыркающихся обломков у себя над головой. Перед камерой проплыло тело
молодого мужчины, наполовину вывалившееся из скафандра. Я увидел вылезшие
из орбит глаза и взорванные давлением легкие.
- Нет, - отрезал адмирал Сингх. - Они могут обескровить нас. Могут
оттеснить нас к самому Гипериону. Но не могут ни вышвырнуть нас из
системы, ни нанести нам поражение.
- А портал? - Голос сенатора Ришо дрогнул.
- Ни уничтожить нуль-портал, - добавил Сингх.
- Он прав, - подтвердил Морпурго. - Тому порукой мой профессиональный
опыт.
Гладстон со странной улыбкой поднялась с места. Все присутствующие, в
том числе и я, поторопились подняться.
- Вы поручились, - негромко сказала она, обращаясь к Морпурго. - Вы
