руководствоваться не собственным мнением, а указаниями Форста. Еще
несколько десятилетий назад Комитет разработал планы экспедиций в
межзвездное пространство. Со временем планы менялись и дополнялись, так
что Каподимонте не пришлось начинать с нуля - он использовал весь
предшествующий опыт, правда, теоретический. Кроме того, в проекте было
много белых пятен. Ведь совершенно ничего неизвестно о характере того
мира, где высадится экспедиция, о возможности земной жизни приспособиться
к новым условиям существования.
Астрономы давно открыли сотни планетных систем у далеких звезд.
Некоторые из них можно было наблюдать в телескопы, смонтированные на
космических станциях, а некоторые устанавливались с помощью
математического анализа их влияния на центральные светила. Но смогут ли
люди жить на новых планетах?
Из девяти планет Солнечной системы только на одной смог развиться
разум: это настораживало. Потребовались огромные материальные затраты и
время жизни двух поколений, чтобы превратить Марс в живой мир. Одиннадцати
пионерам, улетающим к другим мирам, вряд ли удастся совершить что-либо
подобное. Для изменения условий целой планеты у них просто не хватит ни
сил, ни времени. Чтобы приспособиться к условиям Венеры, пришлось
использовать огромный отряд биологов и все возможности генетической
инженерии. Для путешественников и данный вариант отпадает. Итак, они или
найдут подходящий для жизни мир, или погибнут!!!
Некоторые эсперы утверждали, что такие миры существуют. Они
забрасывали свой дух к другим звездам и даже в другие галактики, вступая в
контакт с обитателями планет. Иллюзия? Ошибка? Каподимонте не мог ответить
на этот вопрос.
Кирби спросил его:
- Правда ли то, что они даже не знают на какой звезде окажутся?
- Да. Эсперы утверждают, что знают. А я не могу ответить на этот
вопрос. Знаю только, что согласно плану направление броска определено
нашими эсперами, а энергию для него дадут эсперы лазаристов.
- Значит, путешествие в неизвестность?
- Именно так, - подтвердил Каподимонте. - И по секрету скажу вам: я
рад, что не участвую в экспедиции. Сквозь дыру в небе, сделанную ими, они
пустят капсулу, и та окажется в ненормальном пространстве. Точнее говоря,
не в таком, в каком живем мы. Затем капсула сядет на какую-нибудь планету,
о которой, как утверждают эсперы, они все знают, и пошлют к нам на Землю
радио-зонд с сообщением об их местонахождении. Но мы получим его только
через 20-30 лет. За это время мы, наверняка, уже пошлем другие экспедиции.
Они, так сказать, прокладывают путь в неизвестность, и Форст летит первым.
Кирби задумчиво кивнул:
- В это трудно поверить, не правда ли? Но мне кажется, что они
добьются успеха.
- Что, что?
- Добьются успеха. У Форста есть "пловцы", с которыми он иногда
попадает в будущее. Так вот, он видел, что его полет будет удачным. Он
уверен, что ничем не рискует.
Каподимонте какое-то время смотрел на Кирби, а потом снова начал
нервно листать свои инвентарные книги.
- Вы верите в это? - через некоторое время спросил он.
- Не знаю. Форст - осторожный человек. Недавно он признался мне, что
свои решения он принимал только после видений... Поэтому я склонен этому
верить.
- А я - нет, - проговорил Каподимонте.
Но его скепсис больше нигде не проявлялся. Он участвовал в заседаниях
Совета, в том числе и на котором Форст сделал сенсационное заявление, и
слышал Кирби, веско и красноречиво доказывающего, что Основателю даже
необходимо лететь к звездам. Все приняли это заявление с пониманием.
Судьба экспедиции решена, а ему, Каподимонте, нужно позаботиться
только о том, чтобы ее участники ни в чем не нуждались. Он вновь и вновь
просматривал инвентарные списки: продукты, одежда, книги, оборудование,
медикаменты, средства связи, оружие...
8
Наступил день отлета. Над Нью-Мехико гулял холодный северный ветер.
Капсула стояла в пустынной местности, в двадцати милях от Санта-Фе.
Рейнольд Кирби надел теплую одежду и изоляционный костюм, но ледяной
порывистый ветер, казалось, пронизывал даже их. Кирби было холодно. Через
несколько дней наступит новый, 2165 год. А Ноэль Форст уже не будет его
праздновать на Земле.
Телекинетики прибыли с Венеры неделю назад. Их было двадцать. Для них
соорудили куполообразное здание неподалеку от капсулы. Здание заполнили
ядовитым воздухом, которым они дышали на Венере. Вместе с телекинетиками
прибыли Лазарус и Мандштейн. Они тоже жили в этом здании и готовились к
великому событию.
Мандштейн хотел после отлета Форста остаться в Санта-Фе, чтобы
сделать омолаживающие процедуры. Лазарус же перед отлетом должен был
переговорить с Кирби о деталях их будущей совместной работы. Они
встречались лишь однажды, дальнейшие их контакты ограничивались
формальными приветствиями. Кирби чувствовал, что пророк лазаристов
обладает сильной волей и настойчивостью. И в то же время, считал
координатор, они найдут общий язык.
На зимнем плато собрались все ведущие фигуры Братства. Они пришли
посмотреть, как исчезнет Основатель. Кирби увидел и Каподимонте, и
Магнуса, и Эстона, и Лангхольта, и многих других; заметил он и то, что они
наблюдают за ним.
Форст с другими участниками экспедиции находился в капсуле. Пять
мужчин, пять женщин и Форст.
Всем, кроме него, было меньше сорока, все были здоровыми и
интеллектуально развитыми людьми, отличными специалистами в ранних
областях науки и техники...
Магнус, координатор Европы, подошел к Кирби. Это был маленький
подвижный человечек с резкими чертами лица, как почти у всех функционеров
Братства, прослуживших в его рядах более семидесяти лет.
- Он действительно летит?
- Да.
- Вы не разговаривали с ним сегодня утром?
- Очень недолго, - ответил Кирби. - Он совершенно спокоен.
Магнус кивнул:
- Вчера вечером у меня сложилось такое же впечатление, когда он
благословил нас: спокойствие и радость ожидания.
- Он сбросил с себя тяжкий груз, - сказал Кирби. - Вы бы тоже были
довольны, если бы освободились от такой ответственности и стали участником
первой экспедиции к звездам.
Магнус пожал плечами.
- Не уверен в этом, - ответил он. - Я бы предпочел остаться.
Кирби удивленно посмотрел на него:
- Но ведь эта экспедиция необходима для закрепления нашего
авторитета.
- Да, я слышал вашу речь на Совете, и тем не менее...
- Закончилась первая стадия нашей эволюции, - проговорил Кирби. -
Теперь мы должны углубить и расширить свою мифологию. Отлет Форста имеет
для нас неоценимое символическое значение. Он поднимается на небеса и
побуждает нас продолжать его дело, стремиться к новым целям. А если бы он
остался, мы прекратили бы свое развитие. Теперь же мы имеем его славный
пример, который будет отличным стимулом к новым успехам. Форст открывает
нам дорогу к звездам, и это будет для нас тем фундаментом, на котором мы
построим свою дальнейшую деятельность!
- Вы говорите так убежденно, словно и сами в это верите.
- Я верю, - сказал Кирби. - Сначала я тоже считал, что все это
чепуха. Но когда я, по совету Форста, все обдумал, то понял, что он прав.
Магнус пробормотал:
- Мало ему быть Мухаммедом и Иисусом, он хочет стать еще Моисеем и
Элиасом...
- Вот уж никогда бы не подумал, что вы им так недовольны! -
воскликнул Кирби.
- Раньше я такого не сказал бы, - ответил Магнус. - Я просто не могу
привыкнуть к мысли, что он улетает и его место займет Лазарус. Черт бы
меня побрал, я совсем этого не хочу!
- Именно по этой причине он и улетает, - заметил Кирби, и оба
замолчали.
Подошел Каподимонте.
- Все готово, - сообщил он. - От Лазаруса я узнал, что телекинетики
ждут только сигнала.
- А как дела у наших направляющих эсперов? - спросил Кирби.
- Они давно готовы.
Кирби выпрямился:
- В таком случае, можно начинать.
- Да, - согласился Каподимонте. - Тянуть нечего.
"Лазарус ждет моего сигнала, - подумал Кирби. - Начиная с этого
момента все сигналы на Земле будут исходить от меня, по крайней мере, те,
которые относятся к форстерам". Но эта мысль его больше не беспокоила. Он
примирился с ситуацией.
Вокруг стартовой площадки стояли символические знаки: иконы
лазаристов, большой кобальтовый реактор, религиозные принадлежности обоих
культов, которые отныне должны объединиться. Кирби подал знак.
Модераторные штанги вытянулись. Заработал реактор.
Голубой огонь затанцевал над реактором, и его отблески заиграли на
поверхности капсулы. Холодное свечение Черенкова разлилось по всей
равнине, и в толпе зрителей послышались благочестивое бормотание -
повторение стадий спектра. А человек, нашедший эти слова, сидел в капсуле
за металлическими стенами.
Свет огня был сигналом для венериан, сидевших в своем куполообразном
здании. Настало время собрать все силы и выбросить капсулу во Вселенную -
открыть для людей путь к звездам.
Прошло несколько мгновений, показавшихся присутствующим вечностью.
- Чего они ждут? - спросил Магнус.
- Может быть, ничего и не произойдет, - высказал предположение
Каподимонте.
Кирби молчал...
А потом все-таки что-то произошло...
9
Кирби не знал, как все произойдет. Он представлял, что венериане,
взявшись за руки, будут водить хоровод вокруг капсулы и тужиться, краснея
от напряжения, пытаясь приподнять капсулу и выкинуть ее в мировое
пространство. Но венериан не было видно - они остались в своем здании. Он
также представлял, что капсула взовьется как ракета: сначала медленно, а
потом все быстрее и быстрее будет уходить в небо, по мере удаления
становясь все меньше и меньше, и наконец превратится в точку, а затем
совсем исчезнет. А все было совершенно по иному.
Он ждал вместе с другими. Время тянулось медленно. Кирби подумал о
Форсте. Как-то ему будет, там, в чужом мире? И куда он попадет - в
пригодный для жизни мир или нет? Наверное, все-таки в пригодный. И как он
отнесется к незнакомому миру? Он уже стар и болен. Правда Основатель до
сих пор сохранил решительность юноши и непреклонность мужчины. Куда бы ни
попал, он все изменит вокруг себя. Кирби стало жаль остальных астронавтов,
попавших в подчинение к Форсту.
Как бы там ни было, Кирби не сомневался в успехе экспедиции. Форст
удачлив. В этом штопанном и перештопанном полутрупе таилось побеждающее
пламя жизни...
- Они улетают! - вдруг завизжал Каподимонте.
Капсула все еще находилась на Земле, но вокруг нее, как в жаркий
летний день, уже дрожал воздух.
А потом вдруг ее не стало.
Кирби уставился на то место, где она только что находилась. А все
смотрели на небо, словно надеясь увидеть там что-то...
Форст указал путь в неведомое.
- И существует Единство, из которого рождается все живое, - раздался
голос позади Кирби. - Движению Электрона обязаны мы бесконечному
разнообразию Вселенной...
Первому голосу вторит другой:
- Мужчина и женщина, звезда и камень, дерево и птица...
К ним присоединился еще один голос:
- В силе спектра, кванта и святого ангстрема...
Кирби не стал слушать знакомые молитвы. Он бросил взгляд на равнину,
по которой гулял ветер, взглянул наверх, на пустое бледное небо, уже
возвещавшее о приближении вечера. Дело сделано. Форст улетел, и все его
