- Котеночек пошел искать папу, правда, мамочка?
С трудом сдерживаясь, чтобы не разрыдаться, Кэтрин вошла в спальню
дочери. Девочка лежала в постели, сверху за ней бдительно наблюдал золотой
глазок монитора. В свои неполные три года Джил была уже достаточно
большой, чтобы вылезти из кровати, но недостаточно взрослой, чтобы сделать
это без посторонней помощи. Поэтому Кэтрин все еще использовала
электронного сторожа в роли няньки, хотя от него полагалось отказаться,
как только ребенку исполнится два года. Она просто не могла отказать себе
в удовольствии усилить безопасность.
Протянув руку, Кэтрин включила ночник. Джил зажмурилась. У нее были
темные, как у отца, волосы и тонкие, как у отца, черты лица. Когда-нибудь
она станет красавицей. Не такой невзрачной замухрышкой, как ее мать, не
такой. И за это Кэтрин была благодарна судьбе. Но что в этом толку, если
Тэд никогда уже не увидит дочь? Пропал без вести где-то в Сирии. Что для
него Сирия? Почему чужая земля отняла у нее то единственное, что было ей
особенно дорого?
Нет, не совсем так. Почти единственное!
- Котенок найдет папочку и приведет его домой, правда? - спросила
Джил.
- Надеюсь, дорогая. Спи. Пусть тебе приснится котенок. И папа.
Кэтрин подкрутила одну из рукояток на пульте управления и матрац на
детской кроватке слегка завибрировал. Джил улыбнулась и закрыла глаза.
Кэтрин выключила свет и вернулась в гостиную, надеясь услышать в выпуске
новостей что-нибудь об этой небесной штуковине. Она приложила ладонь к
кнопке в стене, и телеэкран ожил. Как раз вовремя.
- ...сообщают из Лаоса и дальше на юг, вплоть до Альбукерка.
Наблюдался также в Лос-Анджелесе, Грантсе и Жемез-Пуэбло. Доктор Келлинз
Лос-Аламос утверждает, что это был один из самых ярких метеоров из
когда-либо наблюдавшихся. Группа ученых начнет поиски его остатков завтра.
А для тех, кто пропустил это зрелище, мы повторим запись через полторы
минуты. Убедительно просим не волноваться. Никаких причин для беспокойства
нет. Вы увидите падение очень крупного метеорита.
Слава Богу. Просто метеорит - падающая звезда. Не самолет и не
ракета. Кэтрин не хотела, чтобы еще кому-нибудь достались те же страдания,
что выпали на ее долю.
Если бы еще вернулся котенок... Она не могла надеяться на то, что на
пороге вдруг появится Тэд, но котенок вполне мог быть живым и прятаться в
чьем-нибудь гараже на соседней улице. Кэтрин выключила телеэкран.
Прислушалась, не донесется ли с улицы мяуканье. Но вокруг было тихо.
Полковник Том Фолкнер не видел огненного шара. Когда яркая дуга
прорезала небо, он сидел в комнате отдыха для офицеров авиабазы, потягивал
отвратительный японский виски и без особого интереса просматривал
видеозапись баскетбольного матча между командами Нью-Йорка и Сан-Диего. В
дальнем углу комнаты два лейтенанта громким шепотом спорили о летающих
тарелках. Один страстно отстаивал свою уверенность в том, что это -
космические корабли. Другой занял ортодоксальную позицию скептика -
покажите мне хотя бы кусок посадочного модуля, хоть что-нибудь, до чего я
мог бы дотронуться, и тогда я поверю вам, но только тогда. Оба были слегка
под градусом, иначе не затеяли бы этот разговор о блюдцах вообще - во
всяком случае, в его присутствии. Всем было известно, что полковник
терпеть не может разговоров на эту тему. К тому же, зная, насколько сурово
обошлась с ним судьба, товарищи по оружию старались напрасно его не
раздражать.
Фолкнер поднялся и бесшумно подошел к бару.
- Еще один виски. Двойной, пожалуйста.
Был ли упрек во взгляде бармена? Секундная жалость к
пьянице-полковнику? Бармену не полагается покровительственно смотреть на
своих клиентов, даже если он - чистюля из Оклахомы, который ни глотка не
пригубит, разве что получив на то непосредственный приказ офицера.
Фолкнер нахмурился, отметив про себя, что стал слишком
чувствительным, приглядывающимся к каждому жесту, слову, даже молчанию.
Что пьет этот вонючий эрзац-виски только для того, чтобы хоть немного
разрядиться, но в результате остается с новым грузом вины.
Бармен пододвинул к нему стакан. Банки с разбрызгивателем не в моде в
офицерской комнате отдыха. Офицеры были джентльменами, и им нравилось, что
обслуживающий персонал наливает им спиртные напитки в пристойную посуду.
Фолкнер хмыкнул и стиснул стакан в волосатой руке.
- Поехали! Тьфу, пакость.
Скривился.
- Простите за навязчивость, сэр, но, все-таки, каково на вкус это
японское пойло?
- Вы его что, не пробовали?
- Нет, сэр. - Бармен посмотрел на полковника так, словно тот
предложил ему совершить нечто непристойное. - Никогда. Я непьющий. Именно
поэтому, как мне кажется, компьютер и поставил меня дежурить здесь. Вот
так, сэр.
- Да-а, - кисло протянул Фолкнер, пристально глядя на бутылку так
называемого виски. - Ну, не такое уж оно и гадкое, как кажется с первого
раза. Довольно крепкое и немного напоминает настоящее виски, только вот
отрыжка... Пока снова не наладим отношения с Шотландией, придется
обходиться этим. Чертово эмбарго! Президенту следовало бы...
Он заставил себя умолкнуть. Бармен робко улыбнулся. Вопреки себе
Фолкнер улыбнулся тоже и поплелся на свое место досматривать баскетбол.
Центровой из Сан-Диего, парень ростом в 228 сантиметров, красиво
подпрыгнув, уложил мяч в корзину. "Ну подожди немного, длинноногий балбес.
В следующем сезоне в лиге появится парочка игроков ростом в 240, бьюсь об
заклад. Посмотрим, как ты тогда попрыгаешь".
Спорщики все не унимались.
- ...если и существуют чужаки, следящие за нами из космоса, как же
получилось, что они до сих пор не вступили с нами в контакт?
- А может, уже вступили?
- Ну да. А Фредерик Сторм - пророк нашего столетия. Не говорите, что
исповедуете культ Контакта!
- Я вовсе не говорил...
Фолкнер силой заставил себя смотреть на занимающий всю стену
телеэкран. Он не должен был, никак не мог позволить себе думать в свое
свободное время о летающих блюдцах. Ему был ненавистен сам этот термин.
Все это было плохой шуткой, и никак не по его адресу.
Полковнику 43 года, и он помнил, когда летающие блюдца попали в
выпуски последних новостей впервые. Это было в 1947, вскоре после второй
мировой войны. Саму войну Фолкнер помнить не мог - он родился в 1939 году,
в день, когда произошло вторжение в Польшу, и был в первом классе, когда
война закончилась. Но сообщения о летающих тарелках запомнил, потому что
всегда, с самого раннего детства интересовался космосом, можно сказать,
был в числе первых, помешавшихся на этой проблеме.
Рассказы о блюдцах появлялись и исчезали, Том Фолкнер вырос, выбросил
на помойку коллекцию своих фантастических журналов и поступил в
Военно-Воздушную Академию, намереваясь посвятить свою жизнь американской
космической программе, если таковая начнет разворачиваться. А через пару
недель после того, как стал курсантом, русские вывели на орбиту свой
спутник. Со временем материализовалась и американская космическая
программа, усеченная, запоздалая, но настоящая. И как только фантастика
стала реальностью, старое понятие "космонавт" сменилось гордым
"астронавт", а Том Фолкнер приступил к программе подготовки астронавтов.
Для участия в проекте "Мэркюри" он был еще слишком молод и отчаянно
завидовал летающим на "Джемини", однако в проекте "Аполло" место ему
нашлось, правда, в самом конце списка претендентов на полет на Луну. Если
повезет, мечтал Фолкнер, он успеет еще слетать на Марс до своих сорока.
Космос стал для него работой, важным делом. Дни он проводил в тренажерных
залах, вечерами корпел над математикой. Летающие блюдца? Это для
лунатиков. "Калифорнийские бредни" - так называл он рассказы о них,
независимо от того, откуда приходили сообщения - из Мичигана или Северной
Дакоты. В Калифорнии верили чему угодно, включая побасенки о багровых
пожирателях людей.
В тот год Фолкнер женился, и нельзя сказать, что брак оказался
неудачным, если не считать того, что детей у них не было. Он хорошо
запомнил один из вечеров 1970-го года, когда компания ребят из "Аполло"
хорошенько приложилась к большой бутылке виски, настоящего шотландского
виски "Амбассадор" двенадцатилетней выдержки, и Нэд Рейнольдс, прилично
нагрузившись, неосторожно заметил: "Ты не покинешь Землю, Том. Хочешь
знать, почему? Потому что у тебя нет детей. Это очень не понравится
публике. У астронавта должна быть пара картинных детишек, ожидающих
возвращения папочки из космоса. Иначе телерепортаж будет совсем негодным".
Тогда Фолкнер не обратил внимания на эти слова. Подумаешь, пьяная
болтовня. Только улыбнулся.
"Т_ы _н_е _п_о_к_и_н_е_ш_ь _З_е_м_л_ю_, _Т_о_м_..."
Истина в вине. Через шесть месяцев, во время очередной проверки
здоровья, у него нашли что-то неладное во внутреннем ухе. Какое-то
нарушение вестибулярного аппарата. Это стало концом его карьеры в
"Аполло". Ему мягко объяснили, что выводить склонного к головокружению
человека на орбиту нельзя, даже если до сих пор это ни в чем не
проявлялось...
Конечно, без работы Фолкнер не остался. Его пристроили к проекту
"Синяя книга" - состоящей из трех частей программы ВВС, задачей которой
было заверить широкую общественность в том, что никаких летающих тарелок
нет и никогда не было. Случилось это десять лет назад. Попав в руки
бюрократов, проект непрерывно разрастался и сменил название на ИАО -
Исследование Атмосферных Объектов. А бедняга Том Фолкнер, неудавшийся
астронавт, стал координатором ИАО в штатах Аризона, Нью-Мексико, Юта и
Колорадо, полковником в отряде наблюдения. Если сцепить зубы и
продержаться достаточно долго, можно дослужиться до генерала ВВС по
летающим тарелкам...
Фолкнер усмехнулся и одним глотком допил виски. И только тут до его
сознания дошло, что баскетбольный репортаж прерван экстренным выпуском
новостей, и что в новостях речь идет о каком-то метеоре.
"Нет причин для беспокойства, абсолютно никаких причин для
беспокойства..."
Он потряс головой, приводя мысли в порядок. Ну, наконец-то! Синелицые
негодяи с Бетельгейзе все-таки почтили нас своим вниманием. Никаких причин
для беспокойства! Они только сожрут Вашингтон, столицу США, и уберутся
восвояси. Все в порядке!
В углу бара настойчиво трезвонил телефон. Бармен, не отрывая
завороженного взгляда от экрана, снял трубку.
- Это вас, полковник. Из управления. Судя по голосу, сэр, они там
очень взволнованы.
2
Неприятности начались над полюсом.
Это был стандартный корабль-разведчик, один из многих, несколько
десятилетий совершающих патрульные облеты Земли. До сих пор за всю историю
из эксплуатации ничего подобного не происходило.
Первые признаки аварии выявились на высоте 27 тысяч метров, когда на
пульте зажглась сигнальная лампочка. И сразу же запульсировали сигналы под
кожей трех членов экипажа. Среди различных полезных схем, вмонтированных в
их тела, была и такая, которая сразу давала знать о технических
неполадках.
Земляне ни в коем случае не должны были узнать о ведущемся
наблюдении, поэтому дирнанцы любой ценой старались избежать аварии,
связанной с посадкой на планету.
Экипаж состоял из двух мужчин и женщины. Они провели на корабле почти
столетие по земным меркам, причем последние десять лет выполняли над
