либо не могли по другим причинам. Вот тогда-то Алексей, внутренне
собравшись, осторожно намекнул Джо о Сандре. Джо сначала настороженно
уставился на него, но промолчал и тут же запросил информацию. Данные
компьютера Института Роботехники оказались вполне удовлетворительными.
Профессиональная подготовка соответствует, отличный стрелок, физические и
психологические противопоказания отсутствуют. Вот только спелеоопыта нет,
но роботехнику совсем не обязательно работать внизу. Его задача - наземное
обеспечение.
- Сделано, - сказал Джо, и Алексей помчался к Сандре.
Глупо все-таки все получилось. Вместо того, чтобы сейчас лететь
вместе к загадочной пропасти, они поссорились.
...Той черной для него осенью, Алексей надолго исчез из города.
Где-то к Новому году они с Джо, развязавшись, наконец, с катакомбами,
умудрились выбраться на месяц в Гималаи. Вернулись, когда в городе вовсю
буйствовала зима.
После долгой разлуки Алексей шагал по убранному в снежный наряд
городу, ловя в себе щемящую грусть. Джо оказался прав... и не прав. Прав,
потому что эти месяцы, особенно последний, весь в напряженной, часто
рискованной игре с глубочайшими пропастями планеты, вернули ему былое
равновесие, уверенность в себе. Они почти совсем залечили ноющую
внутреннюю боль неожиданной потери.
И не прав, потому что нет-нет, да бередили память золотые
укоризненные глаза. Алексей много передумал тогда, но забыть не сумел.
Сразу же по приезду он закатил грандиозную уборку в своей замшелой от
долгого запустения квартире. Сражение длилось целый день, зато вечером
Алексей, отмытый и посвежевший, как собственное обиталище, сидел в кресле
и с восхитительной необязательностью отпускника лениво обдумывал, чем бы
теперь заполнить такое необычное состояние как досуг. И когда вслед за
мелодичным звонком засветился экран видеофона, он в общем-то, сразу не
прореагировал. Только через какое-то сверхдлинное мгновение ощутил, как
отделяется, становится невесомым враз очужевшее тело. С экрана на него
смотрели огромные, до боли знакомые глаза Сандры.
- Здравствуй! - как сквозь вату, услышал он. - Ты, наконец, вернулся?
Здравствуй!
Алексей судорожно сжимал подлокотники кресла и молчал. А глаза на
экране в чуть заметной сеточке помех радостно улыбались.
- Почему ты пропал? Тебя не было четыре месяца. Был в городе и не
зашел, не позвонил ни разу. Что-нибудь случилось?
Алексей медленно трезвел.
- Случилось, - он с трудом узнал свой голос.
- Но что же?
- Мне казалось, что тебе лучше знать.
На лице Сандры проступило удивление. Видеофон у Алексея был
старенький, черно-белый, но ему показалось, что даже сквозь это
несовершенство техники он видит золото ее зрачков.
- О чем ты? Я что-то не понимаю...
- Я был тогда... - холодея, сказал он в эти распахнутые глаза. - В
тот вечер я был на полигоне. Я искал тебя и... все видел. Вас с Дайком.
Теперь ясно?
- Так это был ты... - по лицу Сандры скользнула тень. - Значит, вот
почему ты исчез. А меня ты спросил?
Глаза на экране смотрели теперь жестко - он всегда поражался этим
быстротечным контрастам ее взгляда. И вдруг в нем что-то дрогнуло, и как
солнце сквозь дождевую тучу, лицо девушки озарила улыбка.
- Глупый ты, - сказала Сандра. - Глупый. Сбежал. Даже не попробовал
разобраться. Представляю, что ты мог напридумывать. Эх ты, а еще
глубинщик!
Алексей растерянно взъерошил отросшую за экспедицию шевелюру.
Крепость, с таким трудом воздвигнутая им в собственном сердце, затрещала,
как жалкая загородка. Он молчал, а лицо Сандры вновь посерьезнело.
- Жаль, - сказала она. - Жаль. Как бы там ни было, но я рада тебя
видеть. Если надумаешь, заходи. Ну, будь.
Экран вспыхнул и медленно померк, оставив Алексея в полном
замешательстве.
В этом состоянии его и застал Джо. Отмытый, выбритый до
ослепительного блеска, в сверкающем свежестью костюме, Джо прямо светился
от распиравшей его энергии. Но глянув на расстроенную физиономию друга,
резко сбросил обороты и капитально уселся на стул посреди комнаты.
- Ну? - сказал он. - Что?
- Сандра звонила, - беспомощно сказал Алексей, с надеждой глядя на
излучающую уверенность фигуру Джо. Джо понимающе присвистнул:
- Понял. А ты?
- Черт его знает, - сказал Алексей. - Не знаю, что и думать.
- Слушай, - сказал Джо. - Ты глубинщик или пижон? Если глубинщик, то
должен знать, чего на свете не бывает. Знаешь? Отвечай!
Алексей, жадно смотревший на него, отвернулся и махнул рукой.
- Нет, ты отвечай! - напористо рявкнул Джо.
- Ну, безвыходных ситуаций, - покорно сказал Алексей.
Это была Первая заповедь из неписанного устава глубинщиков, которому
Джо пристрастно обучал приходящих в экспедицию новичков. Одно время он
даже заставлял их сдавать своеобразный зачет перед началом полевого
сезона. Каждый раз было много смеха, но горе бедолаге, если Джо замечал
нерадивость в изучении "основного предмета". Неумолимый начальник
экспедиции держал несчастного на поверхности и под землю не пускал до
полного усвоения.
- Сделано! - удовлетворенно хмыкнул Джо. - А раз знаешь, то какого же
огурца раскис?
И уже серьезно сказал:
- По-моему так, Алеха. Я уважаю древних, а древние имели наивность
считать, что за женщину следует бороться. И кстати, после женитьбы даже
больше, чем до. Это из опыта мудрых.
- Тебе хорошо рассуждать, - Алексей уже невольно улыбался. - Ты
вытащил из мешка Фортуны счастливый билет!
Джо первым из их группы женился и первым же пополнил состав
Экспедиции крохотной дочуркой. Парни бурно отпраздновали это событие, а
через некоторое время мало кто не проникся белой завистью к доброму
согласию, царившему в этом семейном трио. Правда, поначалу кое-кто в
кулуарах опасался, что пришел конец многолюдным сборищам у старины Джо. Но
изящная улыбчивая Геленка и необычно ухоженный Джо по-прежнему держали
двери открытыми, и каждому находилось теплое место у их доброго семейного
очага.
- Согласен, - кивнул Джо. - Но билеты мы тащим своими руками. Короче.
Советовать тут трудно. Ясно одно. Она тебе звонила. Значит, ей это дело
небезразлично. Если выходишь из игры - не тяни, скажи ей прямо. А если не
можешь - иди, дерись, гони всех напрочь. Но только не болтайся, как мешок
в колодце. Смотреть не могу на твою несчастную физиономию!
Задумавшись, Алексей чуть не пропустил сигнал посадки.
- Внимание! Внимание! - загремел по салону искаженный динамиками
голос капитана планетолета. - Начинаем сход с орбиты на сближение с Дикси.
Всем занять свои места, пристегнуть ремни, приготовиться к посадке. Вход в
плотные слои атмосферы через семь минут!
Алексей привычно пошарил под собой, сухо щелкнул замками ремней и
помахал рукой Мишке. Мишка понял и пхнул в плечо заслушавшегося Христо.
Ровный гул двигателей сменил тональность, краем уха Алексей уловил и
принялся считать щелчки бортового секундомера.
Планетолет "Астралия", маленький грузопассажирский челнок связи
орбитальной станции "Ронгэй-2" с космопоселком Дикси, по пологой дуге
ввинчивался в атмосферу планеты. С вводом в действие сети межпланетных
космостанций, типа "Ронгэй" связь между населенными планетами значительно
улучшилась. Вместо утомительных месяцев субсветовых перелетов, секунды
гиперскачка между станциями с их мощными космическими ускорителями. А
далее - более или менее комфортабельные планетолеты для сообщений с
напланетными портами.
В перепонки ударил рев тормозных двигателей. Старенькая "Астралия"
доживала свой век на транспортно-пассажирских припланетных челноках и не
могла соперничать с дорогими туристскими планетаэрами Корпорации. Алексея
вдавило в кресло, из глубины сжатого перегрузкой мозга назойливо выплыла
нелепая фраза из старинной песенки:
- А ты меня любила и часто говорила... А ты меня любила...
Алексей с усилием вытеснил из сознания этот бессмысленный слововорот.
Скосив глаза, перехватил улыбчивый взгляд Марии. Мария...
После аварии в пропасти Манрока они с Марией почти не виделись. Мария
работала где-то в Канаде, потом, кажется, на Пятой планете Мирольды. Пока
он валялся в госпитале, от нее регулярно прилетали весточки. Оправившись,
Алексей начал отвечать, а потом... Выписался, закрутился, замолчал.
Как-то Мария прилетела в город. Они встретились у Джо и виделись
почти каждый день, потом, когда она улетала в Канаду, Алексей провожал
Марию в порту. Он, кажется, даже собирался прилететь к ней в гости, в
отпуск, но подвернулось что-то интересное, и он махнул с ребятами, не
приехал. Узнав об этом, Джо почему-то рассвирепел, обозвал его слепцом и
проходимцем, но после остыл. Потом... Потом была Сандра.
...Они с Сандрой о многом переговорили в тот день, когда, решившись,
Алексей переступил порог ее квартиры. Сумерки занавесили окна, а они все
не могли расстаться, и Алексей с давно не приходившей нежностью боролся с
желанием обнять теплые, не по зимнему открытые плечи девушки.
- Ты должен знать, - сказала тогда Сандра. - Я все тебе расскажу.
Хоть еще недавно не сказала бы этого никому. У нас с Дайком ничего не
было. Могло быть, но не случилось. Сначала не хотел он, потом - я. Дайк -
моя первая любовь, Алеша. И почему я тебе все это рассказываю?
И снова они сидели близко-близко, и Алексей пьянел от запаха ее
волос.
- Дайк - это не простой человек. Он - личность. В прошлом Дайк был
изыскателем. Ты должен знать, что это за работа.
Алексей молча кивнул. Профессия изыскателя с детства вызывало у
каждого мальчишки восторженное уважение. Набитые до отказа аппаратурой, с
отрядами смельчаков на борту, корабли изыскателей устремлялись в самые
горячие точки известной части Галактики, уходили за ее пределы, своим
движением раздвигая границы известного, штурмовали Неизвестность с
упорством избранных. Несмотря на совершенство техники и современнейшее
оснащение, которым только располагало Человечество, им, оторванным от баз,
чаще всего приходилось рассчитывать только на свои профессионализм,
выдержку, мужество.
- Из изыскателей по своей воле не уходят, - сказала Сандра. - Дайку
не повезло. На Двойной Берте весь экипаж попал в какое-то излучение и
сошел с ума. Уцелел один Дайк. Во время катастрофы он оставался на
корабле. Видимо, сработало защитное поле или еще что. Так или иначе, он
остался один с ними пятерыми, и почти все пострадавшие были буйными. Я
даже представить не могу, как это должно быть страшно - ведь все ребята
были его друзьями. Сначала Дайк на аварийном транспортере разыскивал и
ловил по планете товарищей. По счастью район их работ был ограничен
непроходимыми горами, так что всех удалось найти и доставить на корабль.
На транспортере не было необходимой защиты, да в общем-то, никто и не знал
от чего надо защищаться, и Дайка каждое мгновение подстерегала участь
друзей. Но обошлось. Потом Дайк три месяца один вел корабль к базе. Ребят
удалось вернуть в нормальное состояние, но весь экипаж отстранили от
полетов. Оказалось, что Дайк тоже пострадал - оказались поражены какие-то
нервные центры. Знаешь, он утратил ощущение боли. Сейчас дела его лучше,
основные функции удалось восстановить.
- Я не знал, - сказал Алексей. - Он держится молодцом.
- Дайк - личность, - в ответ на свои мысли повторила Сандра. Я это
почувствовала сразу, как только его увидела. Еще до того, как узнала его
историю. И влюбилась, как девчонка. А для него поначалу это было лишь
