транспортер.
- Мак, - сказал Дорнье. - Мы оставим станцию без машины. Может,
подождем, пока кто-нибудь из наших вернется?
- И будем шарить в потемках. Не думаю, что это здорово. И потом, едва
ли мы надолго. Проскочим по следу и вернемся. От силы часа три-четыре.
...След "Икара" они увидели сразу, как только выкатились из ворот
биостанции. За эти несколько часов - с тех пор, как глубинщики покинули
биостанцию, след не успел скрыться под оживающей растительностью. Тронутые
предвечерним багрянцем заросли тихо шумели по обеим сторонам широкой
колеи, проложенной гусеницами тяжелой машины.
Макгерти включил скорость, и могучий аварийный танк, сварливо рыча,
ринулся по следу. Дорнье щелкнул клавишей кругового обзора.
- Зачем? - Макгерти, не отрываясь, смотрел через лобовой сектор на
дорогу.
- На всякий случай. Не хочется из люка вылезать.
Они лихо взобрались на пологий увал, скатились в долинку и снова
полезли вверх. Огибая белесый голец, след "Икара" круто брал влево. За
гольцом подъем неожиданно кончился, и след очень резко ушел вниз и в
сторону. Не сбавляя скорости, Макгерти крутнул транспортер - на экране
заднего обзора взметнулись вверх комья вывороченной гусеницами почвы,
жгуты лиан - и вдруг резко нажал на тормоза.
- Ты что? Черт! - Дорнье чуть не разнес лбом приборную доску.
- Смотри!
В нижней части пологого склона прямо перед ними след упирался в
обширную, искромсанную гусеницами прогалину, черную, будто выжженную
огнем.
- Вижу, - Дорнье впился глазами в экран лобового обзора, в то время
как Макгерти стремительно обегал пальцами клавиатуру управления. - Что бы
это могло быть?
- Я думаю... - Макгерти облизнул пересохшие губы. - Я думаю,
полоснули излучателем защиты. Вон какую полосу выжгли!
- Но ведь это... - Дорнье разом осунулся, будто похудел, лишь черные
усы топорщились на его заострившемся посеревшем лице.
- Литер "Эй"! - хрипло сказал Макгерти.
Они оба знали, что это значит. На этой обгорелой поляне кто-то совсем
недавно пустил в ход боевой излучатель, то есть применил последнее
средство, допустимое только в случае возникновения смертельной опасности.
Этот пункт в уставе межпланетчиков был обозначен литерой "Эй".
Нарушить его - применить боевой излучатель на поражение без крайней на то
необходимости - значило навсегда вычеркнуть себя из списков допуска к
работе в неземных мирах. Каждый случай применения боевого оружия
рассматривался специальной Комиссией Безопасности. Даже поисковик, даже
изыскатель на границах известного Пространства до последней минуты медлил,
прежде чем нажать алую клавишу боевого излучателя.
И Макгерти, и Дорнье помнили - трех лет не прошло со времени
потрясшего мир случая с доктором Алесандро. Ведя одиночный поиск на
боте-разведчике в системе Черных близнецов F-740, доктор был неожиданно
атакован неизвестной машиной или существом. Бот получил повреждения систем
ориентации и жизнеобеспечения. Стоило Алесандро нажать клавишу излучателя,
и он превратил бы неизвестного агрессора в плазму. Но доктор не решился
уничтожить это, быть может, единственное в своем роде существо. Окутавшись
защитным полем, Алесандро до последней возможности вел видеосъемку и
замеры параметров атакующего его объекта. Подоспевший на выручку аварийный
бот снял с поврежденного корабля ученого блоки информации, но спасти
самого Алесандро не успел.
И вот здесь, на мирной уютной Дикси, где хищная фауна отсутствовала
напрочь, совсем недавно произошло нечто страшное - только этим можно было
объяснить весь этот обугленный хаос разрушения.
- Мак, - почему-то шепотом сказал Дорнье. - Надо немедленно сообщить
в Центр.
- Не выйдет, - Макгерти не отрывал рук от клавиатуры. - Я поставил
поле полной защиты.
- Мы можем не успеть, Мак, - Дорнье бессознательно натягивал наушники
приемопередатчика. - Еще не известно, кто стрелял: "Икар" или по
"Икару"...
- Стрелял "Икар", - Макгерти показал на экран правого обзора, где
отчетливо был виден уходящий в заросли след гусениц. - Они стреляли
справа, вот из той просеки, а потом кормой вперед пятились в джунгли.
Предварительно испахали всю поляну, видимо, маневрировали. Как же их
приперли, если парни решились-таки на залп? Потом ушли.
- След неровный, - Дорнье подкрутил верньер увеличения. - Зацепили
их, что ли? Мак, надо сообщить в Центр! Скорее!
- Давай! - тяжело выдохнул Макгерти. - Готов? Меняю плотность
защиты...
- Вот мы и дома! - Алексей опустился на сложенные у стены пещеры
транспортные мешки. - Прошу! Сейчас соорудим чего-нибудь пожевать.
Раэнгаоратила с интересом оглядывалась. Ей все нравилось в этом
нехитром лагере, разбитом на глубине более километра от поверхности
планеты. В груди еще не утих щемящий восторг спуска в бездну входной
пропасти, когда на протяжение долгих минут спуска перед глазами лишь
шероховатая титаническая стена да зыбкое марево сиреневых испарений.
Подземный лагерь был разбит в защищенной от ветра нише уходящей со
дна Пропасти галереи. Здесь было темно, но зато тепло и безопасно: ближе к
выходу со стен Пропасти, особенно во время дождя, шли нескончаемые
камнепады, и находиться на ее дне было смертельно опасно. Днем и ночью
камни били в дно Пропасти, заросшее диковинными растениями, которые
ухитрялись расти здесь в условиях тусклого света, холода и постоянной
бомбардировки сверху. Углубляться в "Донные джунгли" пока никто не
рисковал, хотя кое-кто из глубинщиков уже вынашивал планы разведки
таинственных зарослей. Подумывали даже спустить на дно танк-транспортер,
которому нипочем прямые попадания каменного ливня. Но пока это были только
планы.
Так что лагерь был самый настоящий - подземный: две ярко-желтые
палатки под высокими влажными сводами. Раэнгаоратила с удовольствием
осмотрела сложенные из плитняка стол и лавки, заглянула в палатки, подошла
к кухне, оборудованной на бурой глине галереи несколько в стороне.
Алексей молча возился с газовой плиткой: вставил новый баллончик,
погремел пустыми котелками.
- Ты располагайся, Ора, - сказал он, тяжело поднимаясь. - Я за
водичкой схожу.
Девушка живо обернулась:
- За водой? Я тоже пойду! Ладно?
Алексей молча пожал плечами:
- Тут недалеко... Пойдем, если хочешь.
Он включил светильник и загрохотал камнями куда-то вниз за черный
поворот галереи. Раэнгаоратила решительно последовала за ним, освещая
дорогу ярким светом нашлемного фонаря. Пол был усыпан рухнувшими со сводов
и стен глыбами, поэтому передвигаться было неудобно. Несмотря на природную
ловкость, девушка с трудом поспевала за долговязой фигурой глубинщика.
Алексей двигался, будто не спеша, его длинные ноги в тяжелых горных
ботинках внешне неловко переступали по шатким обломкам, и тем не менее он
очень редко оступался.
Вода блеснула впереди неожиданно - черное матовое зеркало в боковой
арке. Поверхность озера красноватыми огоньками отразила лучи их фонарей.
Алексей наклонился, зачерпнул котелком черную воду, от чего по ее матовой
поверхности разбежались концентрическое круги.
- Ловко это у вас получается! - Раэнгаоратила присела рядом, осветила
арку уходящего над водой хода.
- Что именно?
- Ну, вот это... - Раэнгаоратила отвела луч, покрутила желтой
перчаткой. - О! Ходить. Ведь ни разу не споткнулись даже!
- Привычка, - Алексей мельком глянул на девушку. В пропасти не
принято при разговоре смотреть друг другу в лицо - свет фонарей неприятно
слепит глаза. - В нашем деле главное не спешить, так?
- Мощно тут! - Раэнгаоратила посвечивала фарой по сторонам. - Это же
надо, какие масштабы!
- Мощно! - согласился Алексей. - Завтра вниз пойдем, там посмотришь.
Эхо их шагов гулко отдавалось под сводами.
На голубом пламени горелки запыхтел автоклав. Порывшись среди
упаковок, Алексей быстро вскрыл несколько пакетов: одни засыпал в
посудину, другие расположил на каменном столе, достал пару кружек.
Огромными черными глазами Раэнгаоратила задумчиво следила за его
манипуляциями. Вот он пригасил горелку, снял автоклав, поставил его в
изотермическую баню на каменном столе.
- Кушать подано, - Алексей прочно уселся на импровизированную
скамейки. - Что будем заваривать? Какао? Мед? Молоко?
- Что-то я прямо как в гостях! - девушка чуть смущенно покачала
тяжелым шлемом. - Но... один момент! - она быстро поднялась и прошелестела
пологом палатки.
- Ора, спальник захвати! Скоро нас холодок прихватит.
- Момент!
- Так что будем заваривать?
Из палатки донеслось шуршание.
Не дождавшись ответа, Алексей засыпал в автоклав сухой мед, молоко,
витаминный чай, а когда оглянулся, не удержал удивленного междометия. На
каменном выступе стола горела свеча. Раэнгаоратила смотрела на него
сияющими глазами:
- Хорошо?
- Ну-у! - Алексей покрутил головой. - Еще бы! Откуда?
- С Земли, - девушка мягко поправила фитилек. - Выключите свет,
Альоша.
Алексей вырубил осветитель, и лагерь сразу погрузился в зыбкий
оранжевый полумрак. Подстелив под себя непромокаемые спальные мешки, они с
комфортом расположились у каменного стола.
- Ну вот теперь мы с вами как давным-давно, правда? Очень люблю живой
огонь. Вот, ношу с собой для торжественных случаев...
Раэнгаоратила наполнила кружки дымящейся жидкостью. Алексей рассеянно
следил за ее длинными пальцами. На душе было тошно. Короткий разговор с
Сандрой по радиотелефону разбередил утихшую было внутреннюю боль. И в то
же время он понимал: все прошло, кончилось, ушло безвозвратно. И было
смутно и больно, будто кончилось детство, словно снилось солнце, а
проснулся - и снова дождь. И еще не покидало чувство вины. Зачем Сандра
приходила в лагерь? Заблудилась, случайно. Случайно? Пусть случайно, но
ведь снова, как тогда в городе, она протянула ему руку для примирения, а
он не смог. Не смог преодолеть в себе оцепенелости. Был сух, безразличен
до неприличия, даже не расспросил как следует, что там у нее случилось...
А, черт! Надоело все это самокопание, на-до-е-ло!
- ...Альоша, вы меня не слышите? - из сумбура образов, теснившихся
перед его внутренним взором, медленно проступила реальность - точеное лицо
Оры, затененные ресницами чуть удивленные участливые глаза.
- Прости, задумался, - Алексей виновато провел ладонью по лицу.
- Ой-ой, не надо! - девушка схватила его за руку, отстранилась,
осматривая. Алексей удивленно следил за ее действиями - и вдруг она
прыснула, рассмеялась, и эхо подхватило ее смех.
- Задумчивый рыцарь, вы стали похожи на... на трубочиста!
Опомнившись, Алексей глянул на ладонь, черную от копоти: угораздило
же лапнуть за днище котелок! Представил свою физиономию и нехотя
улыбнулся:
- Что, хорош?
- Дивно! - Раэнгаоратила снова перехватила его руку. - Давайте
помогу, перемажетесь еще больше.
Она смочила платок водой и осторожно стерла сажу с лица Алексея.
Чуткие пальцы девушки неожиданной лаской скользнули по его щекам.
- Ора, - сказал Алексей, все еще ощущая ее мимолетные прикосновения.
- Ора, я думал, мне показалось. А почему мы вдруг перешли на "вы"?
Ресницы девушки взлетели, лукавые искорки озарили расширенные во
мраке зрачки.
- Помните Окуджаву? "Зачем нам быть на "ты", к чему?"...
- ..."Мы искушаем расстоянья"? - Алексей улыбнулся. Включаясь в ее
настроение, спросил: - Вы знаете Окуджаву?
