аварийные лебедки не гарантировали глубинщиков от случайностей, на которые
так щедра их работа. Вернулся к краю, подошел к Марии:
- Вторым пойду я, потом ты. По моей трассе.
Мария оторвалась от приемопередатчика:
- Хорошо, шеф!
Алексей склонился к телефону, Мария чуть посторонилась, но он кожей
щеки успел ощутить прикосновение ее волос, еще не спрятанных под пластик
шлема, и мимолетно удивился, как пусто осталось в груди. А ведь стоило
хоть единому волоску Сандры коснуться его, как Алексея, словно, током,
пронизывало. Когда-то...
- Мишка, что молчишь?
Динамик продолжал сопеть и поскрипывать, затем вдруг кашлянул и
сказал спокойным Мишкиным голосом:
- А чего говорить? Спускаюсь. Пока все нормально. Симурги вот
одолевают. Заняли все свободные места и пялятся.
Раэнгаоратила фыркнула. И все заулыбались, чувствуя, как отступает
нервная скованность ожидания. Мишка умел вот так, одним словом, интонацией
разрядить обстановку.
Вчера вечером, еще не дав прибывшим с биостанции выбраться из
"Икара", Мишка без короткого потребовал у Раэнгаоратилы обещанные бананы.
Смеху было! Алексей невольно усмехнулся и краем глаза взглянул на девушку.
В ее черных глазах прыгали искорки.
- Как видимость? - спросил Джо.
- Худенькая, - отозвался из глубины Мишка. - Дна еще не вижу, а неба
уже не вижу. Сиреневый тума-ан! - пропел он. - Над нами проплывает... Но
метров на сто-сто пятьдесят видно нормально. На радость симургам.
- Дай мне сказать, - попросила Раэнгаоратила.
- Тут с тобой девушки хотят пообщаться, - сказал Алексей хитрым
голосом.
- Девушки? Эт-то хорошо-о! - в голосе Мишки послышалось людоедское
удовлетворение. - Тащи их сюда!
Алексей резко повернулся и улыбнулся - не ожидавшая его движения,
Раэнгаоратила отпрянула, рассмеялась:
- Напугал, командир!
- Поговори с человеком, царица!
- Сэр! - пропела царица, но в этот момент будто огромный шмель присел
на микрофон - в динамике что-то приглушенно прогудело и через несколько
секунд глухо ухнуло глубоко внизу.
- Что?! - Мария кошкой метнулась к передатчику. - Миша, что у тебя?
Вытянув дьявольскую паузу, динамик, наконец, вздохнул:
- Порядок. Она прошла рядом. Промахнулась.
- Большая?
- Тонны на полторы глыбушка. Не успел взвесить. И откуда ее черт
принес? До дна пошла. Ну да скоро все там будем.
- Вот так... - сказал Христо. - Подарочек.
- Алеха, ты как там, готов? Подъезжаю.
Алексей двумя руками опустил шлем на голову, затянул ремешок.
- Альоша!
Он оглянулся и невольно засмотрелся на Ору. На ее лице светилась
загадочная улыбка. Прислоняясь спиной к скале - черная камея на белом -
девушка поправляла волосы, и жаркое светило играло матовым литьем ее
закинутых за голову рук.
- Альоша, у меня к тебе есть привет. От Сандры...
Ему показалось, что он ослышался.
- От кого? - губы разом пересохли. - От кого?
- Разве Джо не сказал тебе? От Сандры! Такая красивая с золотыми
косами. Мы вчера познакомились на биостанции, и она сказала, что знает
тебя. Я что-нибудь напутала?
- Нет-нет, - сказал Алексей. - Нет, все нормально.
- Алекс! Твой спуск! - Рид махал рукой у края. - Мишка дошел. Ты
готов?
- Готов! - отозвался Алексей, машинально натягивая перчатки.
Видимо, Раэнгаоратила почувствовала мгновенную перемену, происшедшую
в Алексее, потому что теперь смотрела на него растерянно и чуть виновато:
- Прости, Альоша. Я думала тебя порадовать.
Участие, прозвучавшее в ее голосе, вдруг наполнило Алексея упругой
злостью.
- О'кей! - почти весело сказал он. - Все так. Спасибо. Но - мне пора.
Алексей круто повернулся и, щелкая замками предохранителей, пошел к
пропасти. И с каждым шагом ему становилось все легче. Будто слова Оры
вскрыли в его душе давно созревавший нарыв, и что-то там вырвалось наружу
- яростно, сильно, словно распрямилась сжатая до отказа и уставшая от этой
сжатости пружина. Мир засверкал, будто кто-то сдернул с него дымчатую
вуаль. Минорная мелодия последних недель взорвалась бешеным ритмом. Жизнь
слишком прекрасна, чтобы целиком зависеть от ее золотых глаз. Подумать
только - и из-за этого он чуть не проспал радость встречи с Симургом!
Алексей весело хлопнул по плечу хмурого Христо. Эластичный трос мягко
лег на ролики системы.
- Я иду, парни! - сказал он, через бедро глядя вниз, в сиреневую
бездну под ногами. - Да хранит нас Пещерный Бог!
Последнее, что он увидел, уходя на отвес, были весело удивленные
глаза Раэнгаоратилы, и отталкиваясь от шероховатой циклопической стены,
услышал приглушенный шлемофоном голос Джо:
- Ора, ты - волшебница? Кажется, наш грустный рыцарь ожил! Что такое
ты ему сказала?
Алексей улыбнулся и заскользил навстречу поднимающимся из пропасти
призрачным сиреневым облакам.
ДЕНЬ ПЯТЫЙ - ПОСЛЕ ПОЛУДНЯ
Он был удивительно красив, этот симург. Он неподвижно сидел на белом
камне метрах в сорока от них, и Сандра могла видеть изящный разворот его
круглой пушистой головки. Сандра медленно опустила ствол "Нордговера" и
прошептала:
- Не могу.
Они с Лэй лежали в траве за толстым стволом диксианского дерева на
самом краю прогалины, в центре которой на белом камне сидел ничего не
подозревающий симург.
- Не могу, - прошептала Сандра. - Рука не поднимается.
- Ты чего? - также шепотом удивилась Лэй. - Вот жаль, я свой ствол
оставила. Дай мне!
- Не дам, - Сандра отодвинула оружие от протянутой руки подруги. - Ты
посмотри, какая красота! Он же нас не видит.
- Вот и отлично! - Лэй досадливо передернула плечиком. - Ну дай я
пальну, коль сама не хочешь!
Что-то было не то в этой охоте. В первый день они не подстрелили
ничего, но настроение было не в пример приятнее. А вчера утром Макгерти с
видом кудесника выдал каждому по небольшому прибору - новый мультиволновый
прицел, рассчитанный специально на симурга. Собственно, это был даже не
прицел, а излучатель, создающий симургу помехи в восприятии выстрела.
Принцип его использования был прост, и охотницы пристрелялись очень
быстро. Симурги не успевали уйти с линии огня, и счет сбитой добычи быстро
перевалил за несколько десятков. Вчера они просто голову потеряли от
диковинных возможностей нового оружия: стреляли целый день и едва довезли
на биостанцию гору отстрелянных симургов. Макгерти с Лоренсом даже
удивились. Сегодня до обеда охота продолжалась в том же темпе, и Сандра
почувствовала, что начинает утрачивать к ней вкус. Это начинало напоминать
настоящее побоище. Любой попавший в поле зрения симург практически не имел
шансов на спасение. Мультиволновые излучатели притупляли его реакцию.
Сандра даже обрадовалась, когда Дайк остановил транспортер на обед
недалеко от заросшего лесом ручья. Ломить машину в заросли у ручья Дайк не
захотел, и бежать за водой выпало Сандре и Лэй. Вот тут-то они и увидели
этого злополучного симурга. Сработал инстинкт охотника: еще не сообразив
зачем, они уже залегли.
Сандра закрыла глаза. Противоречивые чувства боролись в ней. Рядом -
только протяни руку - редкой красоты добыча. Но - так красив и так
беззащитен этот симург! Почему другие не будили в ней таких сомнений?
- Пойдем, - сказала Сандра. - Пойдем. Пусть живет.
- Да ты с ума сошла! - Лэй даже поперхнулась. - Да за таким ожерельем
три дня по лесу бегать! А тут - вот оно. Дай "Нордговер"!
- Нет, - не спуская глаз с задумавшегося о чем-то своем симурга,
Сандра осторожно попятилась. - Мало тебе, что ли? Пусть живет.
- Ду-дуп! - оглушительно грохнуло справа, и, еще не понимая, что
случилось, девушки мгновенно оказались на ногах. Симург рванулся было
вверх, вскинулся, но пуля настигла его, и зверек беспомощно кувырнулся в
траву.
Сандра почувствовала, как кровь отливает от ее лица. Из-за кустов,
весело улыбаясь, выходила Рита.
- Эх вы, растяпы! - насмешливо крикнула она, победно подняв оружие. -
Кто не успел, тот - опоздал!
- Это ты!.. - выдохнула Сандра. - Ты зачем?.. Ведь он же не видел...
Рита недоуменно смотрела на искаженное гневом лицо Сандры, потом
грубовато, но все еще шутливо бросила:
- Перегрелась, девонька?
- Ты... ты... - Сандра не находила слов. - Такой красавец был, а
ты...
- Ничего не понимаю! - Рита упруго повернулась к растерянной Лэй. -
Что это с ней?
В отчаяньи, что слова ей неподвластны, что переполняющее ее смятение
недоступно близким, казалось бы, людям, едва сдерживая невесть откуда
подступившие слезы, Сандра резко повернулась и пошла прочь. Лэй беспомощно
развела руками:
- Что это на нее вдруг нашло? "Убивать красоту"... Убийцы мы,
говорит. Ничего не понимаю! - Лэй выразительно покрутила рукой в воздухе.
- Уби-ийцы? - Рита вспыхнула. - Вот как? Нет, ты постой!
Она в несколько прыжков догнала Сандру:
- Постой, говорю! - теперь голос Риты звучал зло. Рита заступила
Сандре дорогу. - Ты сюда зачем приехала, а? За красотой, что ли? Не для
этого ли ствол прихватила? Красивый, значит, симург! Нельзя его стрелять!
А был бы урод - тогда можно! Тогда у нас душа не болит, так, что ли?
- Нет же, нет! - Сандра заставила себя взглянуть в потемневшие глаза
Риты. - Неужели ты не понимаешь? У них же нет шансов спастись!
- Что-то новенькое! - Рита сверлила ее взглядом. - Так уж, прямо, и
нет!
- Он не может уйти, пойми. И ответить...
- Отве-етить? Это как: либо мы его, либо он нас? Так это, мать, война
получится. Круто гнешь, подруга!
Сандра качнулась, как от удара.
...И не Рита стояла перед ней, а сама она - Сандра. И не Сандра
искала нужные слова, а... Она с отчетливой ясностью увидела безнадежно
яростное лицо Алексея в том последнем их споре.
- Рита!...
- А иди ты! - Рита зло махнула рукой. - Очухаешься, тогда поговорим.
Она пружинисто подошла к камню, подобрала невесомую тушку симурга,
повернулась к Лэй, все также стоявшей в отдалении:
- Вода-то где? Народ уже заждался.
Сандра шла, не разбирая дороги. Сильные ноги неутомимо несли девушку
вперед. Да она и не заметила бы усталости. Что-то происходило в ней, все
перепуталось. То что вчера казалось простым и ясным, над чем даже не
задумывалась, сегодня вдруг сплелось в немыслимый клубок противоречий.
Надо было немедленно разобраться в себе. Сандра чувствовала, что без этого
теперь не сможет.
Ей необходимо было побыть наедине с собой, и, не замечая дороги,
девушка все дальше уходила от ставшего вдруг полуреальным транспортера с
беспечными подругами.
Это, прорвавшееся сегодня, началось, она теперь знала, три дня назад.
Впрочем, началось-то наверняка раньше, но дало себя знать в тот вечер,
когда на биостанцию приехали глубинщики. И эта темнолицая радистка
спросила ее тогда: "Вы знаете Альошу?"
- "Альоша"! - Сандра чуть заметно усмехнулась. А что? Роскошная
женщина! Как ее... кажется, Раэнга... Длинное какое-то имя. И все при ней:
ноги, рост, глазищи. Даром, что темнокожая!
Сандра снова усмехнулась. Неужели у Алешки с ней роман? А почему бы
нет? Но в сердце вдруг остро повернулась иголочка.
Сандра с удивлением прислушивалась к себе. Неужели ревную? Вот уже
год, как они знакомы. А что, собственно, она знает об этом парне? С ним
всегда было легко. Несмотря на его извечную неприязнь к охоте. А так ли уж
он неправ?
Да, с ним всегда было легко. Алеша часто уезжал. А без него? Она без
него скучала.
- Не ври, - сказала Сандра вслух. - Тебе без него тоже было легко.
