- Его песни... - Лица Оры осветилось ответной улыбкой. - Кто искушает
расстоянья, не может не знать их...
- Пожалуй. Ну а все же?
- Альоша... Для меня это такой обычай. Вот вы, наверно, часто бываете
под землей, в пещерах, да?
- Естественно, такая работа.
- А для меня Пропасть - это... храм. Я ведь по специальности
радиотехник. Спелеология для меня, скорее, увлечение, это... как бы это
сказать... душа. А в душе, как в храме, все должно быть возвышенно... -
она замолчала. - Вы не слушаете. Наверно, я зря об этом.
Они смотрели на огонек свечи, не замечая подступавшего холода пещеры.
- Нет, нет, я весь внимание, - Алексей достал из кармана комбинезона
аптечку, из нее - сигарету, наклонился, прикурил от свечи. - Вы будите во
мне что-то такое давнее, полузабытое. И ведь было это раньше, но вот
осталось только ощущение. Черт! Это ведь страшно важно, все то, что вы
сказали, Ора! В душе обязательно должно быть хоть чуточку чище, чем вокруг
нас. Иначе исчезает суть, ясность. И душа превращается в мусорную кучу,
неотличимую от повседневности. Это чертовски тяжело, когда на душе болото!
Простите, я, кажется, не о том.
- "Давайте горевать и плакать откровенно"... - чуть слышно сказала
Ора.
- "То вместе, то поврозь, а то попеременно", - улыбнулся Алексей. -
Нет. Горевать, а тем более, плакать мы больше не будем.
- А вам уже легче, - сказала Раэнгаоратила и смутилась. - Вы не
сердитесь, Альоша?
- За что?
- Я слышала ваш разговор с Сандрой... На спуске. Потом сообразила и
отключила шлемофон. Страшно не люблю, когда лезут в душу, а сама - вот.
- Ерунда, - Алексей, внешне спокойно затушил окурок о камень.
- Нет, не ерунда, - девушка заглянула ему в глаза. - Вы поссорились?
- Наоборот, - усмехнулся Алексей. - Помирились! Только иногда не
знаешь, что лучше...
- Худой мир лучше доброй ссоры. Но вы уже справились. Самое трудное
позади.
- Да? И ждет меня дальняя дорога и интерес в казенном доме...
Девушка неотрывно смотрела на него.
- А вы не пара, - вдруг сказала она. - Не сердитесь, Альоша. Я не
хочу вас сбивать. Просто вижу. Ваша удача еще впереди.
Слова больно кольнули в сердце. Не пара? Ей-то откуда знать: пара или
не пара!
- Моя прапрабабушка была колдуньей, - как бы в ответ на его мысли
улыбнулась Ора. - Я говорила, помните? Когда-нибудь вы вспомните меня и
этот наш разговор и порадуетесь, что я оказалась права. Ну, пожалуйста,
Альоша! - мягкой ладошкой она снова провела по его уже колючей от щетины
щеке. И как тогда, в "Икаре", Алексей поразился ласковому покою,
исходящему от ее рук: будто легкая пена ложилась на тлеющие болью уголья
его души, и боль послушно отступает все глубже и глубже, оставляя
невесомую теплую золу.
Алексей поднял руку и легонько прижал пальцы девушки к своему лицу:
- Ой, Ора, чую, не только бабушка у вас!..
Раэнгаоратила рассмеялась, но руку не отняла:
- Я же говорю! Какой у нас чудный вечер, правда, Альоша? Свечка
горит, и мы - в пещере!
- И утром я уйду за мамонтом!
- А я буду поддерживать очаг? Нет уж, я пойду с вами!
Они рассмеялись, и Алексей ощутил, что на душе становится легко и
прозрачно. Будто звонким осенним утром.
Резко зазвонил аппарат связи.
- Вызов! - Раэнгаоратила метнулась к трубке. - Альоша, посветите!
Алексей нажал на кнопку осветителя.
- "Лагерь один" слушает! - Алексей с удовольствием слушал низкий
голос девушки, освещая ее гибко склонившуюся к передатчику фигурку в
желтом люминесцентном экзотермике.
- Говорит "Лагерь два", - усиленный динамиком голос Джо умножило эхо.
- Базовый, что слышно?
- Это он с верхом, - сказал Алексей.
Раэнгаоратила подняла глаза и чуть заметно кивнула. Теперь она,
неотрывно, смотрела на него, но чувствовалось - вся была там, на другом
конце связи.
В приемнике заурчал далекий Мишкин голос:
- Без изменений, командир. "Икар" в базу не вернулся. По следу с
биостанции вышел аварийный транспортер. Давно пошел, часа два назад. Пока
никаких известий. Биологи запрашивали, не приходил ли к нам охотничий
транспортер Дайка.
- Ну? - в голосе Джо прорвалось нетерпение.
- Никого не было, командир! - Алексей отчетливо представил, как Мишка
машинально разводит руками. - И Сандра тоже ничего не знает. Она было
собралась пешком на биостанцию топать, так мы не пустили.
- Правильно сделали, - Джо помолчал, видимо, осмысливая информацию,
потом сказал: - "Лагерь один", как у вас?
- Все о'кей, командир! - Раэнгаоратила четко выговаривала слова.
- Хорошо, где там Алеха?
Алексей вскочил, по пути смахнув со стола свечу и пару банок,
неуклюже подсел к передатчику. Ора чуть потеснилась, но не слишком, и
Алексей ощутил ее упругое тепло.
- На связи.
- Мишка, Алеха, значит, будем жить так. До утра дергаться нечего.
Если за ночь ничего не изменится, вы, Алеха, будьте готовы к выходу на
поверхность. Надеюсь, конечно, что этого не понадобится.
Алексей повел носом. Откуда-то - или ему показалось? - легонько
пахнуло гарью.
- Поняли, - сказал он. - Мишаня, у вас там как, еще светло?
- Почти. Но уже пахнет ночью. Солнышко за бугром.
- Миша, вы постарайтесь прямо сейчас, пока светло, проверить
подъемное оборудование, - сказал Джо.
- Чего его смотреть? - удивился наверху Мишка. - Мы ж, почитай,
только что с Марией поднимались.
- Ты все-таки проверь, проверь, - Джо раздумчиво кашлянул. - Как твои
женщины?
- Мирия спит, умаялась. Мы с Сандрой вечеряем, чайком балуемся.
- Ты слышь, что. Спусти-ка, на всякий случай, третий трос. Автономно
и подальше от основных, вправо, если лицом к спуску. Пусть Сандра тебе
поможет.
- Понял, - лаконично отозвался Мишка.
- Сделано. Тогда у меня все. Счастливо!
- Счастливо всем! - эхом отозвалась Раэнгаоратила.
- Джо чего-то опасается, - задумчиво сказал Алексей. - Иначе не стал
бы заставлять Мишку пробрасывать запасную трассу, на ночь-то глядя, - он с
шумом втянул ноздрями воздух. - Ора! Или мне чудится, или у нас в самом
деле что-то горит?...
Он все же успел. Что-то длинное и блестящее, как стрела, со свистом
прошило куртку, оцарапав плечо. В следующий момент Дайк, перекатившись
через спину, на четвереньках бросился к транспортеру, краем глаза успев
заметить, как ошеломленная его толчком, медленно поднимается на колени
Рита.
- Лежи! - Дайк не узнал своего голоса, но Рита услышала, упала в
траву. Мозг работал ясно и холодно, как бортовой компьютер. Дайк знал, что
пока опережает своего невидимого противника, и снова, на доли мгновения
упреждая энергетический импульс атаки, метнулся в сторону, под
спасительную защиту гусениц транспортера. Вторая стрела звонко ударила
рядом, но Дайк уже ужом вползал в донный люк. Еще рывок, и он на месте
водителя. Клавиши управления точно легли под пальцы. Сквозь прозрачный
колпак верхнего обзора салон машины заливал багровый закатный свет.
Транспортер крутнулся на месте, бешено расшвыривая гусеницами
голубовато-зеленое месиво растений. Рита лежала ничком, скрытая густой
диксианской травой, и даже не шевельнулась, когда Дайк накатил машину,
накрыв ее днищем транспортера между гусеницами. Бросив управление, он
кинулся к люку, нащупал и одним рывком втащил Риту в салон. Еще мгновение,
и Дайк резким разворотом бросил послушный вездеход к зарослям опушки.
- Что это, Дайк? - Рита все еще сидела на полу, едва шевеля
посеревшими от страха губами.
- Не знаю! - обострившимся до предела чутьем Дайк пытался нащупать
резко ослабевшие импульсы энергии, излучаемой неведомым врагом. Дайк не
знал природы излучения, не знал также какими органами чувств фиксирует,
слышит его. Впервые его "дьявол" служил ему добром, спас своего хозяина он
неминуемой, казалось, беды, и Дайк доверился ему, отключив остальные
чувства. Повинуясь интуиции, Дайк уводил машину от источника враждебного
излучения, и тот ощутимо слабел: то ли отстал, то ли затевал что-то
неизвестное и потому еще более опасное. Но уходить было нельзя.
На предельной скорости Дайк вкатил транспортер в заросли, сделал
несколько хаотичных зигзагов и, заложив крутую дугу, развернулся и,
вломившись в чащу древовидных лиан на краю поляны, резко остановился. Все
существо Дайка противилось этому, побуждало его как можно скорее уходить
отсюда. Но не мог же он увести транспортер от этого проклятого места,
бросив на произвол судьбы своих спутниц, которые, скорее всего ничего не
подозревая, охотились где-то поблизости!
Ждать пришлось недолго.
- Дайк! - трясущимися губами Рита пыталась сказать еще что-то, но он
уже и сам видел все. Из зарослей на той стороне поляны стремительно
выбежали две фигурки. Даже одетые в охотничьи комбинезоны, они были хорошо
заметны в стелющихся лучах багрового заката. Девушки изо всех сил бежали к
тому месту, где еще недавно стоял транспортер, видимо, еще не замечая его
отсутствия. Впереди, далеко выбрасывая длинные ноги, мчалась Роза, и
волосы бились за ее спиной. Чуть правее и сзади, набегу передергивая
затвор карабина, припадала на левую ногу Аярэна.
- Почему двое, Дайк?.. - Рита вцепилась в его плечо, и Дайку пришлось
резким движением сбросить ее руки, чтобы освободиться.
- Вот они! - выдохнул он.
Девушки успели отбежать от опушки на какие-то полсотни метров, как
вдруг оттуда невесомо выскользнуло нечто, напоминающее огромную
полупрозрачную каплю. И в тот же миг еще одна "капля" выкатилась из-за
кустов наперерез бегущим. Дайк не заметил бы ее, если б не кровавые
отблески заходящего светила на ее оболочке.
- В кольцо берут, гады! - зарычал он, резким виражом разворачивая
свою легонькую машину. Дайк еще не знал, что будет делать, времени на
размышления не было, но он снова доверился своему обострившемуся
интуитивному знанию, отключив бьющиеся в подсознании эмоции. И вовремя,
так как секундой позже в мозг вошла, обливая холодным ужасом, волна
чужеродного напряжения. Преодолевая его сковывающую силу, Дайк во всю мощь
двигателя рванулся на поляну, сокрушая рыхлую завесу диксианских лиан.
Стремясь на помощь задыхающимся от неистового бега девушкам, он чуть не
проскочил мимо Лэй, неожиданно выкатившейся из зарослей прямо на вездеход.
Рита сдавленно вскрикнула, цепляясь за его куртку.
- Веди машину! - заорал Дайк, стряхивая с плеча ее судорожные пальцы.
Рита, всхлипывая, послушно упала в водительское кресло, а Дайк уже
распахивал лобовой люк, готовясь одним движением втащить в транспортер
шатающуюся от изнеможения девушку.
Рита справилась с управлением: тормознула в последний момент, едва не
ударив Лэй машиной. Дайк дотянулся и, как мешок, втянул Лэй в люк, вместе
с ружьем, которая та в беспамятстве крепко сжимала в руках, бросил на пол,
а сам кинулся было назад к пульту, но, взглянув на поляну, понял - ему не
успеть.
Одна из "капель", отсекая девушек от транспортера, накатываясь на
бегущую впереди Розу. Роза попыталась уклониться от атаки, но призрачное
тело "капли" резко и длинно выбросило блестящие щупальца. Одно из них
зацепило ногу девушки. Роза упала, и в тот же момент другие щупальца
настигли ее. В мгновение ока они опутали девушку, скрутили, захлестнули
тугим жгутом шею. Роза сдавленно закричала, но крик ее задохнулся в
жестоких объятиях щупалец - они вскинули в воздух свою беспомощную добычу,
а капля уже разгонялась, уходя к зарослям, и неуловимым броском канула в
