постепенно забылся. Перекидывались парой слов, здрасьте - до свиданья, не
больше. Сандра вела себя с Дайком по-прежнему сухо, немногословно, при
первой возможности спешила отойти. С Алексеем Дайк был подчеркнуто
дружелюбен и - или это казалось? - смотрел с чуть заметной насмешливой
иронией. Но в глубокое общение не пускался. Алексей про себя окрестил
Дайка красавчиком и пижоном и подспудно держался настороже. Будто чуял...
...В тот вечер Алексей прикатил в город неожиданно даже для самого
себя - решил и сорвался на попутном транспорте. Приехал и сразу же
помчался к Сандре. Дома девушки не оказалось - неудивительно, в
выходной-то день. Поразмыслив, Алексей двинул на полигон.
Стрельбище оказалось на удивление пустынным. Впрочем, было
поздновато, хотя сумерки еще не тронули синевой голубую бесконечность
неба.
Алексей расстроенно огляделся и только было собрался в обратный путь,
как вдруг... насторожился. Со стороны бетонного капонира, построенного
здесь невесть когда и зачем, с окруженной кустами поляны близ серой стены,
чуть слышно донеслись голоса. Без задней мысли, обрадованный возможностью
получить хоть какую-то информацию, Алексей двинулся к капониру. Тропинка
огибала строение, Алексей миновал его зализанные серые углы, вышагнул
из-за бетонной глыбы и... еще не понимая почему, попятился.
Там был Дайк, и был не один. Против него, спиной к Алексею, стояла
Сандра. Как сквозь огромную линзу, Алексей с электронной четкостью увидел
тугие икры ее загорелых ног, отчеркнутых высоко у бедер белоснежной юбкой
с черным косым ремнем подсумка на поясе. Развернутые чуть назад ровные
плечи, обтянутые охотничьей курточкой. А в уши настойчиво лез, ломился
низкий голос Дайка:
- Я не могу без тебя... Без тебя мне не жизнь. Понимаешь?
Напряженные плечи Сандры вздрогнули.
- Ты же мог все это время.
- Да! - Дайк яростно сверкнул неожиданно широко раскрывшимися
голубыми глазами. - Не скрываю! Я пытался тебя забыть. Забыть! И не черта!
Когда вижу возле тебя этого зеленого червяка, я теряю голову! Сандра, я
люблю тебя! Люблю безумно.
- Поздно, Дайк, - голос Сандры звучал теперь мягче, как-то устало. -
Поздно. Во мне все сгорело.
- Неужели он? - глаза Дайка нехорошо блеснули.
- Он просто хороший парень, Дайк, - ровно сказала Сандра. - Мне с ним
легко.
До Алексея туго доходил смысл их слов. Первым побуждением было
скрыться, бежать куда-нибудь, лишь бы выбраться из ложного унизительного
положения, в которое он неожиданно попал. Но он остался, сам не зная
почему, и, сжимая побелевшие кулаки, с обостренной ясностью слушал, не в
силах сдвинуться с места.
- Он просто хороший парень, - повторила Сандра и неуловимо гибким
движением смуглой руки поправила на затылке уложенные в тугой узел светлые
волосы.
- Я сделаю из него котлету, - отчаянным шепотом сказал Дайк, и бугры
мускулов вздулись на его выпуклой груди.
- Глупо, - в голосе Сандры проскользнули незнакомые стальные нотки. -
Он отличный парень и не более того. Дело не в этом.
Великолепное тело Дайка как-то разом ослабло, будто из него выпустили
воздух, плечи опали, в глазах залегла залегла незнакомая тоска.
- Что же мне делать, Сандра? Что?!
Разговаривая, они постепенно поменялись местами, теперь Сандра стояла
лицом к Алексею, и он мог видеть ее бесстрастное лицо. И только нервное
дыхание девушки выдавало ее волнение.
И снова они поменялись местами, будто, под звон цикад, танцевали
странный танец на позолоченной вечерними лучами солнца поляне.
- Послушай... Я никогда никого не просил. Теперь прошу - помоги мне.
Я же люблю тебя... - в побелевших глазах Дайка качнулась надежда. - Ты
поверь мне, поверь...
- Хочу верить, Дайк, - прошептала девушка. - Хочу... и не могу. Ты же
сам ушел от меня.
- Я ушел от всего! Я думал, что могу уйти... С тобой я заново начал
жить, и не понял этого. Я ошибся... Ты только верь мне, верь...
- Во мне потухло все, Дайк.
- Я зажгу! Посмотри на меня...
- Не надо, Дайк, я не могу больше.
- Ты посмотри на меня! - и Сандра подняла к нему побледневшее лицо.
Глаза Дайка вспыхнули, и даже Алексей почувствовал колдовскую силу,
устремившуюся из этих полузакрытых веками глаз. Или ему показалось?
Плечи Дайка набухли. Он неуловимо шагнул вперед. Не ощущая бешено
колотящегося где-то в горле сердца, Алексей увидел, как медленно
поднялись, все в тугих мускулах, руки Дайка, притянули Сандру, приподняли.
Она тихонько вскрикнула, и Алексей качнулся вперед. Но в тот же миг
упершиеся в могучую грудь Дайка руки девушки ослабли и опустились
безвольно, странно расширенные золотые глаза остановились, губы
приоткрылись. Не отпуская своим обволакивающим взглядом ее глаз, Дайк
поцеловал ее. Веки Сандры опустились. Покорная гипнотической энергии,
исходившей от Дайка, она прильнула к его груди. Нервная дрожь прошла по
спине девушки, смуглые колени подогнулись, и она безвольно опустилась в
расступившуюся траву. Тихий стон оглушил Алексея, и в следующий миг он
рванулся прочь, не разбирая дороги, гигантскими скачками через кусты и ямы
- прочь, от этого стона, от грохочущих обломков тысячи некогда
воздвигнутых им розовых замков, рухнувших за горизонт вместе с последними
лучами заходящего солнца этого проклятого дня.
И уже не видел, как от треска сухой ветки под его ногой пружинисто
вскинулся Дайк.
- Ерунда, - пробормотал он, ощупывая налитыми глазами зеленую стену
кустов. - Ерунда, собака, наверно...
Сандра в упор смотрела на него застывшими, какими-то остекленевшими
зрачками. Рассыпанные по траве волосы, побелевшие губы, замершая грудь.
- Ну что ты, что ты... - зашептал Дайк, скользя шершавой ладонью по
вдруг окаменевшему изгибу ее шеи. - Испугалась?
По горлу Сандры прошла судорога.
- Пусти, - хрипло сказала она. - Пусти, слышишь?
- Сандра! - Дайк тщетно попытался удержать ускользающую птицу на миг
зародившейся меж ними близости. - Сандра!
- Нет! - изогнувшись, она высвободилась из его больших рук. - Нет. Не
хочу. Зачем ты так, Дайк?
Сидя в траве, Дайк беспомощно смотрел, как она поднимается,
машинально одергивая короткую юбочку. Словно отгоняя невидимую паутину,
проводит ладонью по лицу.
- Сандра!
- Ты страшный человек, Дайк. Мне говорили, я знала... Нет. Только не
так.
- А как? - эхом.
- Не знаю. Если так, то лучше никак.
- Я не могу без тебя! - Дайк уже стоял на ногах.
- Пойдем, - сказала Сандра, поднимая с земли свой "Нордговер". -
Поздно уже. Пойдем.
Алексей долго ничего не видел, ничего не слышал и вообще плохо
соображал. Он остановился только у пригородной станции, где, на счастье,
ждал припозднившихся пассажиров полупустой трансмобиль.
Алексей не был ни хлюпиком, ни трусом. Стреляться он не стал. Он
пошел к Джо. Крепыш Джо встретил друга, молча оглядел с ног до головы его
исхлестанную ветками, заляпанную не весть откуда взявшейся грязью фигуру,
и ни о чем не спрашивая, первым делом поволок под душ.
Через час Алексей в припадке словесной ярости выложил другу все. Ему
надо было выговориться, как-то стряхнуть случившееся со скрученной
судорогой души. Джо выслушал молча, и когда Алексей затих, сказал:
- Алеха, душевные раны лучше лечить работой. Никто ни в чем не
виноват. Просто кому-то в чем-то больше везет. А девушку не черни. Она
тебе ничего не обещала, а значит, в своем праве. Это мое мнение.
Алексей молча сплюнул в стакан. Идти домой не хотелось, и он остался
ночевать у Джо.
Листва шелестела над сквером ночную песню. Алексей бросил окурок в
урну, поднялся. Окно Джо все также призывно светилось на шестом. Пойти?
...К утру он выздоровел настолько, что с удивлением обнаружил в себе
какую-то незнакомую устойчивую силу. Сандра уже не заполняла его целиком.
Чувство к ней сконцентрировалось в некоем уголке его естества, обнажилось
и вместе с тем притупилось, будто подернулось серой дымкой.
- Ты же "хороший парень", - сказал он себе. - Ей с тобой легко. Тебе
этого мало? Посмотри на себя в зеркало и стыдись. Стыдись и будь проще.
Будь проще и не подавай виду.
...Он хотел пригласить Сандру в эту экспедицию на Дикси, и - такой
неожиданный облом. И вот они поедут на Дикси, но поедут - порознь! Видно,
не судьба. Что ж, значит, так тому и быть.
- Сделано! - вслух сказал Алексей любимое словечко Джо, и больше не
раздумывая, отправился на шестой этаж. - Сделано.
ДЕНЬ ВТОРОЙ
Планетолет слабо тряхнуло. Алексей через плечо коротко глянул на
растянувшихся в пассажирских креслах товарищей. Как хорошо и немного
тревожно на душе! Они летят на Дикси.
Все-таки Джо молодец. Алексей всегда удивлялся и немного завидовал
кипучей энергии друга. За тот короткий срок, что отводился на подготовку
экспедиции Джо ухитрился сколотить отличный состав.
У аварийного ящика храпит Мишка. Микробиолог, он накануне вернулся с
Гималаев. Но Джо с корнем выдрал его из заслуженного отпуска, благо,
уговаривать Мишку никогда не приходилось.
Рядом с ним блаженно дремлет в стереонаушниках Христо. Христо -
меломан. Музыку он обожает, пожалуй, не меньше чем свою кристаллографию.
Три года назад он и в Симург ухитрился захватить микрофонику и вечерами
наполнял подземный лагерь далеко не подземными ритмами.
Слева, через проход, опять о чем-то спорят друзья-акванавты Рид и
Гошка. Джо выцарапал их из какой-то крупной экспедиции на Селестру. В
прошлый заезд ребятам не повезло - отлаженная на Земле аппаратура в
пропасти вдруг объявила забастовку, и черные окна озер Симурга так и
остались нетронутыми.
Из-за спины Джо улыбается каким-то своим мыслям Мария. Мария - их
врач. Джо очень привередлив к составу и даже несколько консервативен в
следовании неписанным экспедиционным заповедям, одна из которых гласила:
женщинам - под землей не место. Но Мария - это Мария. Хрупкая, тоненькая,
и не подумаешь, что в этой маленькой женщине скрывается такая сила. В
пропасти Манрока, когда Алексей сорвался, рядом была только Мария.
Универсальные медроботы Герберта появились в экспедиции позднее. Нынче-то
Джо удалось выбить целых две штуки. А тогда Мария два часа волокла его,
Алексея, жутко поломанного, в лагерь. И дотащила, и держала своим
врачевальным искусством столько, сколько было надо. Это ей в первую
очередь он обязан тем, что сегодня летит на Дикси. Ребята потом только
руками разводили, а Мария по-прежнему спокойно улыбалась, будто ничего и
не случилось, и ей это ровно ничего не стоило. Так-то...
А вон и новички. Водитель транспортера черноглазый черноволосый атлет
Мартин и стрелок-радистка - темнокожая девушка с лицом и фигурой карибской
богини и труднопроизносимым именем: Раэнгаоратила. Надо же!
С этими двумя Алексей познакомился только в процессе подготовки. Но
раз Джо включил их в состав, значит ребята этого стоили.
Итого - девять человек.
- Интересно, - подумал Алексей. - Девять. Снова девять, как и три
года назад. Может быть, это счастливое число?
Из всей девятки профессиональными глубинщиками были только они с Джо,
но и остальные имели хороший опыт подземных работ. У каждого за плечами не
одна экспедиция.
Десятое кресло пустовало. Впопыхах сборов вдруг выяснилось, что на
место стрелка-роботехника нет кандидатуры. Нет и все! Джо заметался, но
все подходящие парни либо разъехались, либо были заняты в других партиях,
