улавливающую остатки биополей немыслимой старины. "И камни заговорят!" -
это их любимая фраза. С Джо на пару они более месяца таскали по каменным
лабиринтам чудо-машину, но камни пока молчали. Видимо, не желали задешево
отдавать запечатлевшиеся в них картины прошлого.
Как бы то ни было, уставали они тогда зверски. Датчики получились
увесистыми. Возвращались и часто не знали, что там на Земле - ночь или уже
полдень.
В ту смену Алексей отработал под землей часов двадцать и на обратном
пути вдруг увидел слева, в завале, просвет. Лаз оказался незнакомым.
Похоже, был вскрыт недавно сползшей с завала плитой. Продравшись сквозь
узость, Алексей с полчаса покружил по давно нехоженным штрекам и
неожиданно натолкнулся на лучик живого солнечного света. Свет шел из-за
поворота, и в нем волшебно плясали поднятые его сапогами пылинки. Запах
озона... Выход!
Изрядно попыхтев, он расчистил проход, и наконец, выбрался наружу.
Сидел на краю небольшого карьера, вдыхал запах утренней свежести, и
наслаждался свободой. Может быть, в этом и была прелесть его работы - вот
в таких минутах возвращения к солнцу из тьмы и настороженной тишины
пещеры?
То, что карьер был оборудован под стрельбище, он понял не сразу. Даже
тогда, когда осколки разлетевшейся вдребезги мишени, сливаясь с гулким
ударом выстрела, забарабанили по его исцарапанному шлему - все еще
продолжал сидеть неподвижно, с удивлением осознавая происшедшее. Уж очень
не вязалось все это с долгожданным покоем раннего утра в сиянии солнечного
тепла и запахов прелой травы.
Он так и не пошевельнулся. А еще через мгновение перед его
слипающимися от усталости глазами возникло видение. Видение было одето в
яркую маечку-безрукавку и коротенькие шорты, оставлявшими солнцу две
великолепные бронзово загорелые ноги, для полного описания которых Алексею
и сейчас не хватало сравнений.
Крупные кольца светлых волос, облитая мокрой от росы тканью грудь,
черные ресницы испуганных, дивно золотого цвета, в пол-лица глаз. Такой
она запомнилась Алексею в ту первую встречу.
- Вы что, с ума сошли?! - округло очерченные губы девушки
подрагивали, и от этого казалось, что она вот-вот расплачется.
- Возможно, - покладисто согласился Алексей, вдыхая прелесть этого
эльфоподобного существа. - Час назад я бы этого не сказал, но сейчас... Вы
кто, нимфа этого карьера?
- Вы в сорочке родились! - неожиданно зло сказала девушка.
- В комбинезоне...
- Шутничок. Да я вас чуть не подстрелила! Вы что, ограждений не
видели?
Только сейчас Алексей обратил внимание на изящный "Нордговер" в руках
незнакомки и широкий ремень подсумка, перехвативший тонкую талию.
- Там их на каждом шагу, - Алексей кивнул на черную щель лаза за
спиной. - Виноват, сослепу не разобрал.
- Так вот вы откуда! - убедившись, что ничего страшного не произошло,
девушка теперь уже с интересом разглядывала Алексея, даже не изменившего
расслабленной позы отдыхающего героя. - То-то я смотрю... - она сделала
ищущий выражение жест, - одеты вы... не по сезону.
- А-а, это...
Алексей скосил глаза на свой обшарпанный флюоресцентный комбинезон,
облепленные глиной высокие ботинки. Потом перевел взгляд на изящный наряд
незнакомки.
- М-да, - сказал он, улыбнувшись. - Жизнь ощущается в контрастах. Да
вы присаживайтесь! - Алексей царственным жестом обвел наваленные вокруг
глыбы известняка.
- Спасибо! - иронически поклонилась девушка, озабоченно осматривая
свой утративший свежесть наряд. - Вот вымокла вся из-за вас.
- Осмелюсь заметить, вас это не портит, - Алексей с удовольствием
рассматривал ее.
- А вы, кажется, нахал! - девушка сердито вспыхнула. - Я начинаю
жалеть, что промахнулась.
- Ну что вы! - серьезно сказал Алексей. - Я не нахал, я - спелеолог.
Мое кредо - говорить правду. Спелеолог Алексей. А у нимфы есть имя?
- Есть, - все еще хмурясь, она искоса глянула на его перепачканную
глиной физиономию и не удержалась, фыркнула. - Сандра. Меня зовут Сандра.
Вы не спелеолог, вы - трубочист. Пойдемте, здесь рядом чудесный ручей. Или
вам... туда?
- Нет уж увольте, - Алексей с трудом отодрал от камней свое
долговязое, ноющее от долгой работы тело. - Мои миры меня не жаждут
видеть...
Так начался их с Сандрой странный роман. Нет, не пара они были.
Возможно, все сложилось иначе, если бы не Дайк.
Алексей досадливо поморщился.
Дайк был красавцем и слыл везунчиком. Алексей одинаково не доверял ни
тем, ни другим. Инстинктивно. Впрочем, может быть, он выдумал все это
позже. Просто бывает так, что вдруг почувствуешь к человеку не доверие. От
Дайка что-то такое исходило, почти неуловимое, что питало эту
непроизвольную настороженность. В его присутствии Алексей внутренне
напрягался, замыкался и терял непринужденность. Он не любил в себе такого
состояния.
Мощного телосложения, широкоплечий и узкобедрый, Дайк сразу обращал
на себя внимание. И стрелял он здорово. Немножко рисуясь, небрежно
вскидывал свой длинноствольный "Белстаг". Практически не целясь, плавно
давил на спуск и попадал. Из любого положения. От мишеней летели серые
брызги. Говорили, что Дайк одинаково ловко владеет и другими видами
стрелкового оружия.
А вот руку жал слабо. Нет, силенка у Дайка была. Это чувствовалось по
всей его повадке, ленивой расслабленности красивого доброжелательного, но
ощутимо опасного хищника.
Но руку, здороваясь, жал никуда. Будто нехотя. По-пижонски. И от
этого у Алексея каждый раз оставался какой-то осадок. Черт его разберет!
И еще глаза. Полуприкрытые до середины зрачка густыми короткими
ресницами, они производили странное впечатление. Ребята из их компании
божились, что как-то Дайк на спор взялся смотреть на солнце и, не мигая,
выдержал так минут восемь. Странные это были глаза.
Понятно, что на женщин Дайк имел прямо-таки магнетическое влияние.
Сандра... Сандра Дайка не замечала. Поначалу Алексей не придал этому
значения. Но они чертовски подходили друг другу. Настолько, что
отчужденность Сандры бросалась в глаза. Как это он там сболтнул: мое кредо
- говорить правду? Так что надо было признать. Но вот поди ж ты, Сандра на
Дайка подчеркнуто не реагировала.
После знакомства в карьере Алексей долго не видел Сандру. Работы была
прорва, он дневал и ночевал в катакомбах. И адреса не знал. То ли
постеснялся спросить тогда, то ли забыл от усталости. Вспоминал то
удивительное утро, забывался в работе, но мыслями, помимо воли, снова и
снова возвращался к ней. Даже пару раз выползал через открытый им лаз на
стрельбище, но тщетно. Нимфа растворилась, словно канула в сон. И осталось
щемящее чувство потери. Будто вспыхнуло что-то, и вот нет его, и больно,
что нет...
А в самом начале лета, кажется, это было в июне, он выпросил у Шефа
три дня, чтобы уладить в городе какие-то срочные дела, и вечером
неожиданно встретил ее. Собственно, было еще светло, и из широко
распахнутых дверей Института Роботехники оживленными группами выходили
сотрудники. Пробегая мимо, Алексей рассеянно глянул в эти двери и вдруг
резко затормозил. Сандра!
- Здравствуйте! - Алексей тщетно попытался спрятать в усы заливающую
лицо улыбку. - Вот так встреча!
Сандра вскинула на него глаза, узнала и энергично протянула руку:
- Привет! Вот здорово! Признайтесь, как у вас с телепатией?
- С телепатией?
- Верите? Именно сегодня я о вас думала. Ну, здравствуйте, телепат!
Алексей на мгновение задержал в пожатии ее маленькую крепкую ладонь:
- Нет, - сказал он, дивясь охватившей его удивительной легкости. - Я
не телепат. Я - спелеолог. Помните?
- Еще бы! - Сандра окинула его искристым взглядом. - Да вас и не
узнать. Скажите, какой франт!
- Спрашиваете! - привыкнув к своей удобной, но непритязательной на
вид полевой форме, в элегантном городском костюме Алексей чувствовал себя
чуть-чуть неловко. - Но ваша правда - в комбинезоне мне привычнее. А вы...
Нет слов! Ну, не буду, не буду, а то вы опять потянетесь за своей пушкой.
- Ну вот! - Сандра шутливо прищурила золотой глаз. - Только собралась
услышать комплимент, а вы на попятный!
Светловолосая, в белом платье, оставляющем солнцу бронзовые плечи, в
ажурных туфельках на высокой танкетке, девушка была замечательно хороша.
- Черт меня возьми! - сказал Алексей. - На этот-то раз я вас не
упущу. Вы очень спешите?
Короткое раздумье облачком коснулось лица Сандры и тут же исчезло. И
также мгновенно вспыхнул и погас непокорный огонек в ее глазах.
- А что, - сказала она. - Попробуйте.
И уже совсем по другому взглянула снизу вверх ему в глаза:
- Знаете что? Сегодня вечером у Старка собирается одна компания.
Бывает очень неплохо. Музыка, идеи... Пойдете?
- Запросто! - сказал Алексей. - И завтра тоже.
- А послезавтра? - Сандра с растущим интересом смотрела на него, и
Алексей чувствовал, как растворяется в очаровании, волнами исходившем от
вновь обретенной Нимфы Старого Карьера.
- Послезавтра я уезжаю, - сказал Алексей. - Работа. Но я вернусь.
Алексей огляделся. Ночь вынесла его прямо к дому, где на шестом этаже
призывно светилось окошко старины Джо.
- Наверно, полно ребят, - подумал он. - Конечно, ведь через неделю
вылет экспедиции на Дикси.
Но идти сейчас к Джо почему-то не хотелось. Напротив дома шелестел
листвой сумрачный сквер. Алексей свернул в его аллею, сел на первую
попавшуюся скамейку, закурил.
...У Старка, молчаливого коренастого океанолога было действительно
неплохо. Народ собирался веселый. Спортивного склада ребята и девочки:
стрелки, авиагонщики, акванавты. Алексей быстро перезнакомился, но имена с
первого раза запоминал плохо. Был у него такой изъян. Только что
пройденный лабиринт помнил в деталях несколько лет, а вот имена запоминал
на редкость паршиво. Ну да это дело не меняло. Было много музыки, и
хорошей. Они с Сандрой протанцевали весь вечер, а уходя, Алексей,
обостренным чутьем подземника вдруг почувствовал чей-то тяжелый
ощупывающий взгляд. Оглянулся и уперся глазами в плечистого верзилу. Тот
появился недавно, к самому концу вечера, и вот теперь светловолосый
красавец, улыбаясь, оценивающе мерил глазами Алексея. Слушал что-то горячо
доказывающего ему худенького парнишку и смотрел. Верзилу звали Дайк.
Странно, но это имя Алексей запомнил сразу. Кажется, космолетчик. Стрелок.
Чего он уставился?
Сандра потянула Алексея за рукав, и он, так и не поняв, что к чему,
вышел из комнаты.
Что к чему он понял потом. Осенью. Все лето Алексей при малейшей
возможности старался вырваться в город, но удавалось редко. Сандра
искренне радовалась его приездам. По профессии роботехник, она часто
засиживалась в институте допоздна. Поджидая в такие дни Сандру, Алексей
скучал, шатался по городу и изо всех сил торопил время. Иной раз он, как
верный оруженосец, сопровождал ее на стрельбище за городом. Сандра
стрельбу любила страстно и могла часами ловить в прицел вылетающие с
разных сторон под произвольными углами черные точки мишеней. Алексей
стрелять умел - это входило в обязательный перечень профессиональных
умений любого глубинщика. Так же как водить транспортер, флайер, аварийный
бот или обращаться с телеаппаратурой. Он перезнакомился с завсегдатаями
полигона, иногда сам брал в руки оружие, но, понятно, угнаться за
стрелками не мог.
Впоследствии они с Дайком встречались несколько раз: у Старка или на
стрельбище. Дайк вел себя нейтрально, и тот его первый взгляд как-то
