Внизу, в подвале, другие сто лентяев набивали порохом бочку за боч-
кой. Черные от угля, они были похожи на чертей, сбежавших из ада.
Рос корабль. Росли ряды бочек в подвале. Росло и беспокойство масте-
ров.
Надо было во что бы то ни стало закончить постройку ракеты до того,
как будет готов крылатый корабль.
Мог раскрыться и обман. Маркиз О-де-Колон и боярин Сутяга целыми дня-
ми вертелись около мастеров. Они требовали, чтобы Эта каждое утро читала
им чертеж. Девочка, робея, разворачивала заветную бумагу и, не глядя в
нее, рассказывала о крылатом корабле из дерева, придуманном мастерами.
Успокоенные бездельники уходили и докладывали Подайподносу, что все
идет как нельзя лучше.
Мастера торопились.
Когда замок погружался в сон, они вместе с Этой поднимались в остро-
конечную башенку и, выслушав, что прочитает им по чертежу девочка, при-
нимались за дело.
Дверь в башенку закрывалась плотно, и только чуткое ухо могло расслы-
шать сквозь нее веселые звуки их работы.
"Клиньг-клиньг! Цвик-цвик!" - ковал мастер Буртик.
"Ж-ж-жик! Ж-ж-жик!" - пилил железо мастер Гак.
"З-з-зу, з-з-зу!" - пело сверло.
"Хуп-хуп-хуп!" - выравнивала пластинку деревянная колотушка.
Главный придворный сыщик Фискал, назначенный Таинственным советом для
наблюдения за мастерами, ревностно исполнял свои обязанности. Обнаружив,
что по ночам мастера уходят куда-то из своей каморки, сыщик решил высле-
дить их.
Несколько раз он пробирался к башенке и подслушивал у двери.
Это заметил Буртик.
Чтобы проучить сыщина, он приделал под замочной скважиной, куда при-
падал носом Фискал, круглую железную ручку.
Морозы стояли лютые.
Не прошло и двух ночей, как сыщик решил снова отправиться на развед-
ку.
В глухую полночь он прокрался по пятам мастеров к остроконечной ба-
шенке и стал подслушивать.
Наконец из-за двери долетели звяканье и скрежет.
Фискал приблизил глаз к замочной скважине.
Ничего не разобрать!
Он нагнулся еще ниже, вытянул шею, высунул от нетерпения язык и - о
ужас! - коснулся им холодного железа.
Язык тотчас же примерз.
- А-а-а-а! - завопил сыщик и завертелся, как пескарь на крючке.
Из башенки выскочили мастера. Сбежался народ. Под дверью развели кос-
тер. На язык сыщику стали лить теплую воду. Язык оттаял, и Фискал, завы-
вая, убежал вниз.
С тех пор он держался подальше от башенки. Мастера могли работать
спокойно.
Наконец внутри башенки выросли сложные механизмы. Четыре треугольных
руля были приклепаны к ее бокам. Нижняя часть загружена порохом. Болты,
которыми крепилась башенка к крыше замка, ослаблены и подпилены.
Ракета была готова. Мастера назначили ночь отлета.
Она пришла. Эта, Гак и Буртик не спали, ожидая полуночи.
Но в замке не спал еще один человек.
Королева Оклюзия сидела у тусклого зеркала в своей спальне и выдумы-
вала новую прическу. Когда очередная завитушка была старательно уложена
на место, взгляд Оклюзии упал на окно, которое выходило на крышу замка.
По влажной, мерцающей в звездном свете крыше медленно шла белая фигура.
Королева взвизгнула так, будто ей опустили за шиворот лягушку. Пя-
тясь, она покинула комнату и помчалась, опрокидывая юбками часовых, по
коридорам в спальню мужа.
- А? В чем дело?! - выкрикнул, просыпаясь, перепуганный Подайподнос,
когда на грудь ему упала жена.
- Я в... я в... я в... - бормотала та, стуча зубами и цепляясь за
одеяло. - Я в... я видела привидение. - И королева рассказала о та-
инственной фигуре.
Тотчас на крышу был послан отряд стражников.
Это случилось за полчаса до назначенного мастерами времени сбора.
В полночь Гак и Буртик пробрались в башенку.
Эты не было.
Прошел час... Второй... Забрезжил рассвет - девочка не являлась.
- Я не полечу без нее, - тихо произнес Буртик.
Гак хмуро кивнул.
Днем мастера узнали о ночной тревоге. Эту, когда она, закутанная в
свой балахон, шла к башенке, схватили стражники. В руках ее был чертеж.
По приказу короля ее бросили в секретную камеру для особо важных прес-
тупников.
Как помочь Эте? Сможет ли девочка сохранить тайну? Догадались ли без-
дельники, куда и зачем шла их пленница?
Пока мастера ломали себе голову над этими вопросами, слежка за ними
усилилась еще больше.
Теперь они не могли выйти из каморки, чтобы из-за угла не показался
длинный нос сыщика. Маркиз О-де-Колон и боярин Сутяга не отлучаясь сле-
дили за их работой.
С этой ночи на окне королевы появилась глухая железная ставня.
Глава пятнадцатая, с невероятными событиями, в результате которых по-
вествование приближается к концу
Пришла весна. В подвале и на крыше работа заканчивалась. Раскинув
по-птичьи крылья и задрав к небу нос и корму, корабль стоял на площадке.
От мачты к палубе тянулись веревочные лесенки. На корме и вдоль бортов
были натянуты предохранительные сети. Громадные крылья под напором ветра
тихонько покачивались и скрипели.
"Что делать?" Нелегко было смириться с мыслью, что им никак не осво-
бодить Эту, что, даже если их побег удастся, девочка останется в руках
бездельников... И все же надо было принимать решение.
- Сделаем так, - предложил Буртик. - Когда бездельники сядут в ко-
рабль и начнут раскачивать крылья, тихонько удерем в башенку. Включим
двигатель - ив небо. Домой, к Глебу Смоле. Собирем мастеров, на корабли
- и снова сюда. Освободим Эту, найдем Нигугу, перевернем всю страну
вверх дном... Из здешних детей люди еще получатся! А бездельников выго-
ним в горы. Пусть строят все с самого начала, с первого кирпича, своими
руками... Между прочим, - добавил он, - сегодня я опять заметил у нашей
башенки начальника королевской стражи. Надо быть начеку...
Наконец все было готово. Король назначил полет на первый день апреля.
Наступило утро этого долгожданного дня, полетнему теплое и удиви-
тельно тихое. Даже птицы в лесу почему-то настороженно умолкли.
На площадке у корабля стали собираться бездельники. Грязные, лохматые
члены Таинственного совета и простые стражники - все они кучками ходили
вокруг крылатого чуда и торопили мастеров.
Все хотели лететь.
На площадке появился Подайподнос со свитой. Маркиз О-де-Колон, князь
Мудрила, барон Полипримус, хан Бассейн и фараон Термос Двенадцатый важно
выступали за королем. Позади них семенил боярин Сутяга.
Мастера провели Подайподноса по всему кораблю, показали, как движутся
крылья и как поворачивается руль.
Король подал знак. Бездельники толпой повалили на корабль.
Поднялась неразбериха, каждому хотелось расположиться поближе к коро-
лю, ссорились из-за места у борта, из-за родственников, которых привели
и которых тоже тащили за собой, раздавались крики, стоны, проклятия.
Гак и Буртик незаметно соскользнули с палубы и начали пробираться
сквозь толпу к двери, которая вела внутрь замка.
Им оставалось не больше десяти шагов, как вдруг навстречу из двери с
криком выбежал сыщик Фискал.
- Беда! - завопил он. - Бездельник Бескалош уронил свечу в кучу поро-
ха. Все выходы из замка в огне. Пожар! Пожар!
- Проклятье! - воскликнул О-де-Колон. - Летим быстрее! - Оттолкнув
Подайподноса, он сам схватился за руль. - Двигайте крылья, негодяи! Дви-
гайте крылья!
Последние из бездельников с воем лезли на корабль.
Королеву Оклюзию вытолкнули за борт. Зацепившись платьем за гвоздь,
она повисла вверх ногами, ее знаменитая прическа отделилась от головы и
полетела вниз. Вместо пышных золотистых кос все увидели тоненькие, как
поросячьи хвостики, пучки черных волос.
- Ай-ай-ай!
Но никому, даже мужу, не было до нее дела. Подайподнос сам едва стоял
на корме корабля.
Боярин Сутяга тревожно высматривал мастеров.
Злой огонек вспыхнул в его глазах, когда он заметил их.
- Держите! Держите!
Полтора десятка вооруженных до зубов стражников налетели на Гака и
Буртика. Мастера отбросили их. Но, сражаясь, друзья вынуждены были отс-
тупить к самой корме корабля. Тогда Сутяга перерезал веревку, на которой
держалась кормовая сеть, и та, упав, накрыла мастеров как куропаток.
Раздался радостный вой... Минута... и мастера уже лежали спеленутые
сетью, упакованные в один узел, тесно прижатые друг к другу.
Около них появился начальник стражи в зловещем, наглухо закрытом шле-
ме.
- Отнести и бросить в подвал - в огонь! - прошипел Сутяга.
Начальник стражи повелительно взмахнул рукой. Солдаты волоком потащи-
ли друзей внутрь замка.
- Вот теперь мы и в самом деле пропали! - шепнул Буртик товарищу. -
Слышишь - гудит? Это горит рассыпанный порох. Когда огонь дойдет до бо-
чек, все взорвется!
- Прощай, ты был хорошим другом! - печально ответил ему Гак.
Неожиданно начальник стражи остановился.
- Всем остаться - охранять лестницу! Пленных поведу я сам! - приказал
он.
Дрожащие от страха перед пожаром солдаты повиновались. Начальник
стражи разрубил мечом сеть, и мастера, озадаченные и недоумевающие, под-
нялись на ноги.
- За мной! Быстро!
После, секундного колебания Буртик толкнул приятеля плечом, и оба
двинулись за своим закованным в железо провожатым.
- Бегом! Бегом!
Добежали до лестничной площадки. И тут враг мастеров повел себя непо-
нятно: он свернул в узкий коридор, вышел на потайную лестницу и снова
начал подниматься наверх.
Потайной ход кончился. Крыша. Перед мастерами выросла дверь остроко-
нечной башенки.
- Быстрее! - приказал стражник и первый полез в дверь.
Когда все забрались в башенку, он снял шлем.
Мастера ахнули: перед ними стоял Нигугу, одетый в железные латы с чу-
жого плеча, здоровый и невредимый. Из-за его спины выглядывало бледное,
но счастливое лицо Эты.
- Потом, все расспросы потом! - торопил мастеров Нигугу. - Огонь уже
у бочек!
- К взлету! - скомандовал Буртик.
Все бросились по местам.
Буртик нажал кнопку. С ревом загорелся порох. Башня вздрогнула. Один
за другим лопнули державшие ее болты.
Ракета рывком поднялась в воздух.
Мимо ее окон пронеслись четыре угловые башни, окутанные дымом, и ко-
рабль, набитый бездельниками. По желтой ленточке дороги ползла темная
точка. Это приближался к цели гонец, посланный полгода назад князем Муд-
рилой.
Замок уходил вниз, становясь все меньше и меньше. Блеснуло пламя, же-
лезные башни покачнулись, и крепость бездельников с ужасным грохотом
взлетела на воздух.
Под ракетой уже проплывали дремучие леса, а позади все еще клубилось
и поднималось черное облако дыма.
Так погибли Железный замок и его обитатели, самые коварные и злые из
всех бездельников.
Глава шестнадцатая, и последняя
Ответ на загадку - как попал Нигугу в замок - оказался простым.
Очутившись в лесу, он решил выполнить намеченный ранее мастерами
план: поймать бездельника и в его платье проникнуть в замок.
Другу мастеров повезло: враг, который попался ему в руки, оказался
начальником королевской стражи. Этот вояка из лени никогда не снимал
глухой шлем, закрывавший лицо.
Нигугу легко проник в замок и стал жить в нем, дожидаясь момента,
когда сможет помочь друзьям.
Куда делся перепуганный до полусмерти и раздетый до трусов воин, ник-
то никогда так и не узнал...
Пока мастера слушали рассказ товарища, ракета, прорезая облака, со
свистом неслась вперед. Леса, желтые пески, снова леса, города и, нако-
нец, море. Синее, большое. Ракета словно повисла над ним без движения.
Показался берег и стал расти на глазах.
- Какие веселые разноцветные пятнышки на берегу! - воскликнула Эта. -
Нет, это не пятнышки, это дома. Как их много!
- Город маляров! А вот и порт корабельщиков! - радовались мастера.
Буртик наклонил рули, и ракета, вздымая тучи песка и пыли, села, мож-
но сказать, даже шлепнулась неподалеку от домика с мачтой.
Путешественники вышли из ракеты и направились к нему.
